La privazione del sonno fa parte del territorio dei nuovi genitori. Il mantra, Mai svegliare un bambino che dorme, sembrerebbe andare da sé, ma i ricercatori hanno scoperto che le mamme depresse ed eccessivamente ansiose possono effettivamente alimentare il loro esaurimento svegliando i loro bambini di notte.

Per anni, i ricercatori hanno saputo che i bambini delle madri depresse tendono a svegliarsi di più di notte. Ma perché questo accadeva non era chiaro. C’era un meccanismo genetico condiviso per cui sia le madri depresse che i loro bambini erano più sensibili e si svegliavano facilmente? Stava succedendo qualcos’altro? L’unico modo per dire veramente era di dare una sbirciatina alla genitorialità notturna, che i ricercatori della Pennsylvania State University hanno fatto.

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Nel loro studio, pubblicato martedì sulla rivista Child Development, hanno posizionato più telecamere nelle case di 45 madri bianche di 45 bambini di età compresa tra uno e 24 mesi; 14 delle madri hanno riportato sintomi elevati di depressione che andavano lungo un continuum da basso ad alto. Fino a quattro telecamere sono state installate in vari luoghi, tra cui dove il bambino dormiva, sulla porta del bambino per catturare chi entrava e usciva, su un aliante se uno è stato utilizzato per nutrire il bambino e in una stanza supplementare se i genitori tendevano a portare il bambino lì di notte. I dispositivi hanno registrato l’attività per un massimo di 12 ore, dall’inizio della nanna fino alla mattina successiva, quando le madri hanno riferito in un diario del sonno quanto spesso i loro bambini si erano svegliati.

Douglas Teti, autore principale e professore di sviluppo umano, psicologia e pediatria alla Penn State, non era sicuro di cosa avrebbe imparato, ma aveva due ipotesi:

• il legame tra la depressione elevata delle mamme e il risveglio notturno è guidato dal bambino, nel senso che i bambini che non dormono bene fanno svegliare spesso le mamme; la perdita di sonno nel tempo può essere associata a maggiori sintomi depressivi, oppure
• le mamme con depressione potrebbero essere eccessivamente preoccupate per i loro bambini di notte, portandole a controllarli più del necessario

“Con nostra sorpresa, abbiamo scoperto che le mamme con elevati sintomi depressivi e quelle con elevata preoccupazione erano molto più propense a cercare i loro bambini nel mezzo della notte e stare con loro anche quando i loro bambini non avevano bisogno di attenzione”, dice Teti. “

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In altri casi, queste stesse mamme passavano più tempo con i loro bambini di notte, allattandoli e stando accanto a loro anche quando non erano turbati, in quello che Teti chiama “comportamento materno proattivo” che non è stato osservato nelle mamme non depresse. Le mamme non depresse, d’altra parte, andavano dai loro bambini nel mezzo della notte solo se stavano piangendo. (Da questa scoperta, ho concluso, a posteriori, che non ero minimamente depressa dopo il parto.)

Teti ipotizza che le mamme depresse sperimentano livelli più elevati di preoccupazione per i loro bambini – sono preoccupate che moriranno di fame o si sentiranno abbandonate durante la notte – o le madri possono cercare i bambini di notte per i propri bisogni di sicurezza emotiva. Probabilmente, sono entrambe le cose. Anche dopo che Teti ha controllato per le preoccupazioni eccessive, le mamme depresse hanno ancora cercato i loro bambini più delle mamme non depresse di notte, suggerendo che qualcos’altro era in gioco: queste mamme stavano probabilmente cercando i loro bambini per la sicurezza emotiva o “comfort di contatto”.”

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In un’anteprima di alcune ricerche più intriganti, Teti ha compilato dati preliminari che mostrano che le mamme che hanno più problemi nel loro matrimonio subito dopo il parto hanno più probabilità di essere bed-sharing e co-sleeping dal momento in cui il loro bambino ha 6 anni. Per le mamme infelici, condividere il letto con il loro bambino – o svegliarlo nel mezzo della notte – può essere un modo per loro di cercare conforto emotivo.

“Questo è importante perché aiuta a spiegare il legame di lunga data tra la depressione materna e l’aumento dei risvegli notturni del bambino”, dice Teti. “Se le madri stanno inutilmente svegliando i loro bambini di notte, questo ha potenziali conseguenze negative per il rapporto madre-figlio nel tempo.”

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Altra ricerca, per esempio, ha mostrato un’associazione tra interruzione del sonno notturno e problemi di comportamento diurno nei bambini.

Che tutto porta di nuovo a quel vecchio mantra sui bambini che dormono che ho citato prima. Ma non prendete la mia parola; prendete quella di Teti: “Se i bambini dormono tranquillamente, lasciateli dormire”

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