L’Impero Bizantino, chiamato anche Bisanzio, era la metà orientale dell’Impero Romano, con sede a Costantinopoli (l’odierna Istanbul) che continuò dopo il crollo della metà occidentale dell’impero.

Il Bisanzio continuò per quasi un millennio finché Costantinopoli stessa non cadde in un assedio dell’Impero Ottomano nel 1453. L’età d’oro dell’impero arrivò durante il regno di Giustiniano (527-565 d.C.) durante il quale i territori dell’impero si estesero fino all’Europa occidentale e i costruttori dell’imperatore costruirono la Hagia Sophia, una grande cattedrale che si trova ancora oggi.

Nel corso della loro storia, gli abitanti di Bisanzio hanno continuato a riferirsi a se stessi come “Romani”, scrive Timothy Gregory, professore alla Ohio State University, nel suo libro “A History of Byzantium” (Wiley-Blackwell, 2010).

Si riferivano a se stessi come romani anche se i bizantini raramente controllavano Roma, parlavano principalmente greco e nel 1204 furono traditi quando i crociati occidentali saccheggiarono Costantinopoli nel tentativo di guadagnare denaro.

Origini

Costantino I prese il controllo dell’Impero Romano dopo aver vinto la battaglia del Ponte Milvio nell’ottobre del 312. Gli eventi prima della battaglia sono immersi nella leggenda, ma si dice che Costantino abbia avuto una sorta di esperienza religiosa che ha portato al suo riscaldamento al cristianesimo. Gregorio nota che fu battezzato poco prima della sua morte nel 337 d.C.

Gregorio nota che Costantino apportò una serie di importanti cambiamenti che gettarono le basi per l’impero bizantino.

“I più significativi di questi cambiamenti furono l’emergere del cristianesimo come religione preferita (e poi ufficiale) dello stato e la creazione di Costantinopoli come nuovo centro urbano dell’impero sulle rive del Bosforo, a metà strada tra tutte le frontiere dell’impero”, scrive.

Costantinopoli fu costruita sul sito di Bisanzio, un centro urbano che aveva una lunga storia di occupazione precedente. Lo scrittore Sozomen, vissuto nel V secolo d.C., sosteneva che la scelta di Costantino per la sua nuova città fosse stata ispirata da Dio.

La morte di Costantino portò a una serie di successori di breve durata. Teodosio I, che morì nel 395 d.C., fu l’ultimo imperatore romano unico. Dopo la sua morte, l’impero fu diviso in due, la metà occidentale crollò nel giro di un secolo, ma la metà orientale continuò a vivere e a prosperare, diventando ciò che noi chiamiamo Bisanzio.

Giustiniano I

Giustiniano I divenne imperatore nel 527. Mentre si dice che l’età dell’oro di Bisanzio si verificò durante il suo regno, il governo di Giustiniano non iniziò certamente come oro. Salì al potere perché era il nipote, e figlio adottivo, di suo zio, Giustino I, un soldato di palazzo che aveva usurpato il trono.

Nel 532, appena cinque anni dopo il suo regno, Costantinopoli fu colpita dai disordini di Nika (Nika significa “vittoria” o “conquista”). L’antico cronista Procopio (vissuto nel VI secolo d.C.) scrisse che Costantinopoli, insieme ad altre città imperiali, era divisa in due fazioni chiamate “blu” e “verdi”, che tendevano a sfogare la loro rivalità all’ippodromo.

Le autorità bizantine arrestarono i membri delle fazioni e li condannarono a morte. Fu allora che scoppiò la rivolta; i rivoltosi erano arrabbiati con Giustiniano per gli arresti, così come per le alte tasse che imponeva, e cercarono di rovesciarlo.

I “membri delle due fazioni cospirando insieme e dichiarando una tregua tra loro, sequestrarono i prigionieri e poi subito entrarono nella prigione e liberarono tutti coloro che vi erano confinati… Il fuoco fu applicato alla città come se fosse caduta sotto la mano di un nemico…” scrive Procopio.

(Da Storia delle guerre, I, xxiv, tradotto da H.B. Dewing, Macmillan, 1914 attraverso il sito della Fordham University)

Giustiniano dovette chiamare le truppe per sedare i rivoltosi, ma approfittò della situazione per costruire qualcosa di grandioso. Al posto di una chiesa distrutta chiamata Hagia Sophia (“Santa Saggezza”) avrebbe fatto costruire una nuova cattedrale, molto più grande.

“Le dimensioni di Hagia Sophia sono formidabili per qualsiasi struttura non costruita in acciaio”, scrive Helen Gardner e Fred Kleiner nel loro libro “Gardner’s Art Through the Ages: A Global History”. “In pianta è lunga circa 270 piedi (82 metri) e larga 240 piedi (73 metri). La cupola ha un diametro di 108 piedi (33 metri) e la sua corona si erge a circa 180 piedi (55 metri) sopra il pavimento.”

Dopo la sua costruzione, si dice che Giustiniano abbia detto: “Salomone, ti ho superato.”

Oltre a costruire una cattedrale incredibile, Giustiniano ha supervisionato una grande espansione territoriale dell’impero, riconquistando territori in Nord Africa, Italia (compresa Roma) e parti dell’Europa occidentale.

Anche le conquiste intellettuali del regno di Giustiniano furono grandiose e continuano ancora oggi. “L’arte e la letteratura fiorirono sotto il suo regno, e i suoi funzionari realizzarono una sintesi straordinariamente accurata del diritto romano che è servita come base dei sistemi giuridici di gran parte dell’Europa fino ai giorni nostri”, scrive Gregory.

Nel 541/542 d.C. una peste devastò l’impero di Giustiniano, colpendo l’imperatore stesso, che tuttavia sopravvisse. Tuttavia, “molti dei suoi compatrioti non lo fecero, e alcuni studiosi hanno sostenuto che ben un terzo della popolazione di Costantinopoli perì”, scrive Gregory, notando che la malattia si sarebbe ripresentata circa ogni 15 anni nel settimo secolo.

La diffusione e l’impatto della peste possono essere stati aiutati da una carenza di cibo causata da condizioni climatiche più fredde. Recenti ricerche suggeriscono che il passaggio della cometa di Halley nel 536 d.C. abbia coperto la Terra, provocando un abbassamento delle temperature. È stato anche suggerito che un’eruzione vulcanica in El Salvador abbia contribuito al clima più freddo.

L’età oscura bizantina

I secoli successivi alla morte di Giustiniano vengono talvolta definiti “età oscura” bizantina e a ragione, perché una serie di disgrazie colpirono l’impero. All’inizio del settimo secolo, “gran parte dell’Italia era sotto il dominio longobardo, la Gallia era in mani franche e le regioni costiere della Spagna, l’acquisizione finale della riconquista di Giustiniano, sarebbero presto cadute ai Visigoti”, scrive Andrew Louth, professore alla Durham University, in un capitolo del libro “The Cambridge History of the Byzantine Empire” (Cambridge University Press, 2008).

Rileva anche che tra il 630 e il 660 gran parte del territorio orientale dell’impero (compreso l’Egitto) sarebbe stato perso dagli arabi. Questo mise l’impero in una brutta situazione.

“Questo sconvolgimento radicale, insieme alla persistente aggressione degli arabi contro le rimanenti terre bizantine e le incursioni di slavi e popoli provenienti dalla steppa dell’Europa centrale nei Balcani, accelerò la transizione delle città del mondo mediterraneo orientale che era già ben avviata”, scrive Louth.

“Alla fine del (settimo) secolo le città avevano perso molto del loro significato sociale e culturale e sopravvivevano come enclavi fortificate”, usate anche per i mercati, scrive. “Anche Costantinopoli sopravvisse a malapena, e lo fece in circostanze molto ridotte.”

Questi tempi difficili forse contribuirono agli iconoclismi che si verificarono nell’ottavo e nono secolo d.C. Durante questi periodi, molte opere d’arte religiose bizantine furono distrutte per paura che fossero eretiche.

Ritorno bizantino?

Il Bisanzio non tornò mai all'”età dell’oro” che aveva raggiunto durante il governo di Giustiniano. Tuttavia, la situazione militare si stabilizzò nel IX secolo e nell’XI secolo Bisanzio aveva riguadagnato una quantità considerevole di territorio che aveva perso.

Al momento della morte dell’imperatore Basilio II nel dicembre 1025, dopo un regno di quasi 50 anni, Bisanzio era “la potenza dominante dei Balcani e del Medio Oriente, con frontiere apparentemente sicure lungo il Danubio, negli altipiani armeni e oltre l’Eufrate”, scrive Michael Angold, professore dell’Università di Edimburgo, in un capitolo separato di “The Cambridge History of the Byzantine Empire”. Inoltre, erano riusciti a diffondere il cristianesimo al nord.

Angold nota che questo ritorno, per così dire, era a dir poco tenue. “Cinquant’anni dopo, Bisanzio stava lottando per la sua esistenza. Tutte le sue frontiere erano state violate”, scrive. A questo punto, i nomadi stavano entrando in Turchia e nelle province del Danubio, mentre i Normanni si erano impadroniti dei suoi territori italiani.

Ciononostante, l’impero avrebbe riacquistato una qualche parvenza di stabilità e sarebbe andato avanti fino a quando fu colpito da un altro colpo nel 1204.

La quarta crociata

Un momento cruciale nella storia dell’impero bizantino avvenne nel 1204, quando un esercito di crociati provenienti dall’ovest saccheggiò Costantinopoli e installò una linea di governanti di breve durata per governarla. L’idea di cristiani che fanno crociate contro altri cristiani era strana anche per gli standard del Medioevo.

Ci sono diverse ragioni per cui si arrivò a questo. Una ragione importante è che nei decenni precedenti il saccheggio, i bizantini si erano allontanati dai loro ex alleati in Occidente. La Chiesa ortodossa si staccò da quella di Roma nel 1054 e, cosa forse più importante, la gente dell’ovest fu massacrata a Costantinopoli nel 1182, in parte in risposta alla crescente influenza dei mercanti e dei regni occidentali.

Questo significava che nel 1203, quando un gruppo di crociati a corto di denaro erano alla ricerca di denaro per finanziare una spedizione in Egitto, erano disposti a sentire il principe Alessio Angelos, un pretendente al trono bizantino, che li incoraggiò a viaggiare a Costantinopoli prima di andare in Egitto.

Se “avessero aiutato a reintegrarlo a Costantinopoli avrebbe pagato loro 200.000 marchi, dato loro tutte le forniture necessarie e fornito un esercito di 10.000 uomini. Avrebbe anche posto la Chiesa greco-ortodossa sotto l’autorità del papato”, scrive Jonathan Phillips, professore all’Università di Londra, in un articolo su History Today.

Phillips nota che in questo periodo, l’esercito bizantino era in cattive condizioni. “La morte dell’imperatore Manuele Comneno (1143-80) fece presagire una serie di reggenze, usurpazioni e colpi di stato. Tra il 1180 e il 1204 non meno di cinquantotto ribellioni o insurrezioni ebbero luogo in tutto l’impero.”

Quando i crociati riuscirono a prendere la città nel 1204, la saccheggiarono e misero sul suo trono una nuova linea di re “latini” dell’ovest. Questi sovrani sarebbero rimasti al loro posto fino a quando un generale greco di nome Michele Paleologo riprese Costantinopoli e si incoronò Michele VIII (regno 1259-1282).

La fine dell’impero bizantino

Mentre Costantinopoli era di nuovo sotto il controllo di un sovrano greco, la sua fine si avvicinava. L’impero continuò a lottare fino al XV secolo, con gli imperatori che perdevano gradualmente la loro importanza a favore dei funzionari religiosi.

Nel 1395, il patriarca Antonio dovette effettivamente tenere un discorso per spiegare perché l’imperatore bizantino era ancora importante.

“Il santo imperatore ha un grande posto nella chiesa, perché non è come altri governanti o governatori di altre regioni. Questo è così perché fin dall’inizio gli imperatori hanno stabilito e confermato la fede in tutto il mondo abitato…” si legge in parte.

(Dal libro Bisanzio: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, attraverso il sito della Fordham University)

Nel 1453, dopo un assedio, il crescente impero ottomano prese Costantinopoli, mettendo fine all’impero. Quando gli ottomani esaminarono la Hagia Sophia, che era stata costruita quasi 1.000 anni prima, rimasero sbalorditi.

“Che cupola, che gareggia nel rango con le nove sfere del cielo! In quest’opera un maestro perfetto ha mostrato tutta la scienza dell’architettura”, scrisse lo storico ottomano Tursun Beg (da un libro della serie British Archaeological Reports del 2005 di Elisabeth Piltz). Hanno trasformato la Hagia Sophia in una moschea, aggiungendo quattro minareti che si innalzano a più di 60 metri da terra.

Oggi, anche se l’impero bizantino è scomparso da tempo, la città di Costantinopoli (ora chiamata Istanbul) fiorisce ed è ancora considerata un crocevia, sia letteralmente che metaforicamente, tra Europa e Asia.

– Owen Jarus