最近、タンザニアのレトリで2つ目の足跡が発見されたと研究者が報告し、再び話題になっているオーストラリアピテクス・アファレンシス（Australopithecus afarensis）です。 この有名なアウストラロピテクス遺跡と、人類の進化を理解する上でのその重要性について、まだよく知らない方は、クリーブランド自然史博物館からのこの素晴らしい投稿を読んでみることをお勧めします。 レトリでの足跡、アウストラロピテクス・アファレンシス、そして史上最も有名な化石の 1 つである「ルーシー」について知る必要のあることは、すべてこの記事に書かれています。 ノトピテクス・アダピナス（Notopithecus adapinus）です。 胎生哺乳類の中で、この2種は互いにこれ以上ないほど異なる種である。 アウストラロピテクス・アファレンシスは比較的大型の二足歩行の霊長類で、約400万年前から300万年前のアフリカに生息していた。 ノトピテクスは、約4500万年前に南米を歩き回っていた小型（< 1kg）の四足歩行の無蹄類である。

「南方類人猿」は明らかにルーシーとその一族にふさわしい名前です。 結局のところ、人類とその近親者はすべて類人猿であり、アフリカは南の大陸なのである。 しかし、ノトピテクスという名前は、ノトピテクスが属するノトーングレートには半分しか適切ではありません。 南米は南の大陸だが、ノトピテクスは確かに類人猿ではないし、類人猿に近縁でもない。 (ノトピテクスが生命の木のどこに位置するかは誰にもわからないが、霊長類や我々の近縁種を含む上綱綱に属するという説はない)

それでは、フロレンティノ・アメギノは1897年に種名をつけるとき、なぜノトピテクスを選んだのでしょうか。 それは、ノトピテクスが本当に霊長類であり、猿そのものではなく、古代の猿の親類であると考えたからです。 このような考えは、あまりに突拍子もないように思えるかもしれないし、実際、私の知る限り、アメギノ以外には彼の命題を信じた者はいない。 しかし、雨木野が持っていたのは歯とあごだけで、骨格はなかった。 また、彼はノトピテクスとその近縁種が現代の類人猿に近いとは考えていなかった。 むしろ、3000万年以上前に北半球の大部分に生息していたアダプトと呼ばれる絶滅した霊長類の祖先であると考えていたのだ。

アメギノの混乱を招いた重要な要因は、彼がノトピテクスの年齢を始新世ではなく白亜紀と考えて、実際よりも数千万年古いものと考えたことであった。 このように多くの南米の哺乳類の年齢を過大評価した結果、アメギノはほとんどすべての哺乳類のグループが南米、特にアルゼンチンを起源とすると考えたのである。 アルマジロ、ナマケモノ、アリクイを含むゼナルトラを例外として、哺乳類の主要なグループは南米で生まれたとは考えられていないのである。 とはいえ、ゼナルトラは最も興味深い哺乳類のグループの1つであり、そこで生まれたとすれば、かなりクールなグループである。 しかし、私は、レイモンド・ダートがアウストラロピテクス・アフリカヌスと命名する（1925年）より30年近く前の1897年に、アメギノがこの名前を作ったという事実を覚えておきたいのである。 したがって、Notopithecusという名前は、今日Australopithecusが享受しているような広い認識を得ることはないでしょうが、元祖「南方猿」であることに変わりはありません。

※Xenarthraには実際には二つの大きなグループ（目）がありますが、明らかに一つの進化系統（クレード）を構成します。 La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; pp.263-286 in A. J. Torcelli (ed.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.

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