Se dice que los antiguos babilonios fueron los primeros en hacer propósitos de año nuevo, hace unos 4.000 años. También fueron los primeros en celebrar el año nuevo, aunque para ellos el año no empezaba en enero, sino a mediados de marzo, cuando se plantaban las cosechas. Durante un enorme festival religioso de 12 días conocido como Akitu, los babilonios coronaban a un nuevo rey o reafirmaban su lealtad al rey reinante. También hacían promesas a los dioses de pagar sus deudas y devolver los objetos que habían tomado prestados. Estas promesas podrían considerarse los precursores de nuestros propósitos de Año Nuevo. Si los babilonios cumplían su palabra, sus dioses (paganos) les concederían el favor para el año siguiente. Si no lo hacían, perderían el favor de los dioses, un lugar en el que nadie quería estar.
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Una práctica similar se llevó a cabo en la antigua Roma, después de que el reformista emperador Julio César jugara con el calendario y estableciera el 1 de enero como el comienzo del nuevo año hacia el año 46 a.C. Llamado así por Jano, el dios de dos caras cuyo espíritu habitaba las puertas y los arcos, enero tenía un significado especial para los romanos. Creyendo que Jano miraba simbólicamente hacia atrás en el año anterior y hacia adelante en el futuro, los romanos ofrecían sacrificios a la deidad y hacían promesas de buena conducta para el año siguiente.
Para los primeros cristianos, el primer día del nuevo año se convirtió en la ocasión tradicional para reflexionar sobre los errores del pasado y resolver hacer y ser mejor en el futuro. En 1740, el clérigo inglés John Wesley, fundador del metodismo, creó el Servicio de Renovación de Pactos, que se celebraba habitualmente en la víspera de Año Nuevo o el día de Año Nuevo. También conocidos como servicios de noche de vigilia, incluían lecturas de las Escrituras y cantos de himnos, y servían como alternativa espiritual a las estridentes celebraciones que normalmente se realizaban para festejar la llegada del nuevo año. En la actualidad, son populares en las iglesias protestantes evangélicas, especialmente en las denominaciones y congregaciones afroamericanas, y los servicios de noche de vigilia celebrados en la víspera de Año Nuevo suelen dedicarse a rezar y hacer propósitos para el año siguiente.
A pesar de las raíces religiosas de la tradición, los propósitos de Año Nuevo son hoy en día una práctica principalmente secular. En lugar de hacer promesas a los dioses, la mayoría de la gente se hace propósitos a sí misma y se centra exclusivamente en la mejora personal (lo que puede explicar por qué esos propósitos parecen tan difíciles de cumplir). Según un estudio reciente, aunque el 45% de los estadounidenses afirma que suele hacer propósitos de Año Nuevo, sólo el 8% consigue alcanzar sus objetivos. Pero es probable que este triste récord no impida que la gente haga propósitos pronto; después de todo, tenemos unos 4.000 años de práctica.
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