Los Estados miembros han votado a favor de una prohibición casi total del uso de insecticidas neonicotinoides en toda la UE.
Los estudios científicos llevan tiempo relacionando su uso con el declive de las abejas melíferas, las silvestres y otros polinizadores.
La medida representa una importante ampliación de las restricciones existentes, en vigor desde 2013.
Los fabricantes y algunos grupos agrícolas se han opuesto a la medida, diciendo que la ciencia sigue siendo incierta.
Los neonicotinoides son la clase de insecticidas más utilizada en el mundo, pero las preocupaciones sobre su impacto en las abejas se han visto reforzadas por múltiples investigaciones, incluidos los resultados de los ensayos del llamado «mundo real» publicados el año pasado.
Cambio de opinión
Ya en 2013 la Unión Europea optó por una prohibición parcial del uso de los tres productos químicos de esta clase: Imidacloprid, clotianidina y tiametoxam.
Las restricciones se aplicaban a cultivos como el maíz, el trigo, la cebada, la avena y la colza. El nuevo reglamento acordado por la Comisión va mucho más allá, lo que significa que se prohibirán casi todos los usos de estos productos químicos en el exterior.
La votación de la propuesta se ha pospuesto en varias ocasiones, ya que los países estaban divididos respecto a la medida. Sin embargo, en la reunión del viernes se votó por mayoría cualificada a favor de la prohibición.
La medida ha sido impulsada por un reciente informe de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (Efsa), que concluyó que los neonicotinoides suponen una amenaza para muchas especies de abejas, independientemente de dónde y cómo se utilicen en el exterior.
«La Comisión había propuesto estas medidas hace meses, basándose en el dictamen científico de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria», dijo el Comisario de Salud y Seguridad Alimentaria de la UE, Vytenis Andriukaitis.
«La salud de las abejas sigue siendo de suma importancia para mí, ya que afecta a la biodiversidad, la producción de alimentos y el medio ambiente».
Otro elemento clave que contribuyó a impulsar la votación fue el cambio de opinión del Reino Unido sobre el uso de estos insecticidas. El Secretario de Medio Ambiente, Michael Gove, anunció el pasado mes de noviembre que Gran Bretaña apoyaría ahora nuevas restricciones.
«Creo que ha ayudado a la dinámica», dijo Franziska Achterberg, de Greenpeace, a BBC News.
«Ha ayudado a influir definitivamente en Irlanda, y últimamente en los alemanes, los austriacos y los holandeses. Creo que el hecho de que el Reino Unido haya entrado en razón fue una buena señal para ellos también, de que no podían quedarse atrás.»
Los cultivadores sólo podrán utilizar neonicotinoides en los invernaderos de toda la UE, a pesar de que algunos grupos ecologistas tienen reservas sobre la lixiviación de los productos químicos en los suministros de agua. Otros neonicotinoides, como el tiacloprid, seguirán estando exentos de la prohibición.
Los defensores del medio ambiente han celebrado la prohibición. Unos cinco millones de personas de todo el mundo habían firmado peticiones pidiendo una ampliación de las restricciones.
«Prohibir estos pesticidas tóxicos es un faro de esperanza para las abejas», dijo Antonia Staats, de Avaaz,
«Por fin, nuestros gobiernos están escuchando a sus ciudadanos, a las pruebas científicas y a los agricultores que saben que las abejas no pueden vivir con estos productos químicos y nosotros no podemos vivir sin las abejas».»
No hay beneficios para las abejas
Muchos agricultores están descontentos con el aumento de las restricciones, diciendo que no creen que estén justificadas por motivos científicos y que la prohibición parcial existente no ha dado resultados.
«La Comisión no ha podido comprobar que estas restricciones hayan aportado ningún beneficio cuantificable para las abejas», dijo Chris Hartfield, del Sindicato Nacional de Agricultores (NFU) del Reino Unido.
«Esa ha sido una gran pregunta para nosotros, y si no podemos estar seguros de que pueden aportar beneficios cuantificables, ¿por qué lo hacemos?»
El nuevo reglamento se aprobará en las próximas semanas y será aplicable a finales de año. Algunos agricultores creen que tendrá un impacto significativo en los tipos de cultivos que se producen en todo el continente.
«La ironía de las restricciones actuales es que ha llevado a la disminución de la colza oleaginosa que se cultiva en el Reino Unido y eso se refleja en toda Europa», dijo el Sr. Hartfield.
«No estamos disminuyendo nuestro consumo de ese producto; simplemente lo estamos importando de fuera de Europa, donde a menudo se trata con neonicotinoides. Algunos activistas creen que la ampliación de la prohibición anuncia una nueva era para los agricultores de la UE en la que las necesidades del medio ambiente se consideran más importantes que la producción.
«Es una indicación significativa de que necesitamos una forma diferente de agricultura en toda Europa que cultive con la naturaleza y no contra ella», dijo Sandra Bell, de Amigos de la Tierra.
«La prohibición de los neonicotinoides podría ser un paso realmente importante hacia un cuestionamiento más general del uso de plaguicidas y del daño que causan a nuestro medio ambiente»
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