Escrito el 23 de enero de 2018

Entre los insectos que tienen un gran parecido con las hojas, los Phylliidae son probablemente los más notables. Los primeros naturalistas que los observaron los bautizaron como hojas caminantes

Una pequeña familia

No existen más de 100 especies de Phylliidae. Esta familia de insectos, bastante rara, es una de las más espectaculares y fascinantes del planeta. Se encuentran en los ambientes tropicales de Asia -el área que va desde la India hasta Australia- con unas pocas especies en las islas Fiji.

Insectos fascinantes

Entre los Phylliidae hay un dimorfismo sexual muy marcado. Los machos, de complexión delgada, poseen largas y finas antenas. Vuelan bien y se sienten atraídos por la luz, por lo que se encuentran en mayor número en las colecciones.

En cambio, las hembras no son capaces de volar. Más grandes y aplanadas, sus cuerpos se asemejan mucho a las hojas, con antenas cortas y patas foliadas.

Una biología aún poco conocida

Los especialistas creen que varias especies de Phylliidae viven muy arriba en el dosel de la selva tropical, entre 20 y 60 metros de altura. Viven en su planta huésped y se alimentan de otro material vegetal. A lo largo de su vida, cada hembra pone unos 100 huevos en la copa del árbol.

Estos huevos, pequeños y con aspecto de semillas, tienen unas pequeñas aletas que les permiten ser dispersados por el viento. La forma de los huevos varía de una especie a otra, y los huevos son importantes para la clasificación de las especies. Cuando eclosionan, las larvas suelen ser de color rojo o negro. En el transcurso de las sucesivas mudas, cambiarán gradualmente su coloración, hasta volverse mayoritariamente verdes. El ciclo vital es bastante largo, pero los adultos no viven más que unos pocos meses.

Los Phylliidae tienen muy pocas defensas, aparte de mimetizarse casi perfectamente con las hojas de su hábitat. Algunos Phylliidae llevan ese mimetismo al extremo: las puntas de sus alas verdes están manchadas con tonos marrones que recuerdan a las hojas muertas. En la naturaleza, los Phylliidae llegan a imitar el movimiento de las hojas al viento balanceándose hacia adelante y hacia atrás cuando caminan.

El estudio de los Phylliidae y la descripción de nuevas especies

Recientemente se han realizado importantes estudios sobre los Phylliidae, incluyendo pruebas de ADN en numerosos ejemplares, con el objetivo no sólo de conocer mejor su diversidad, sino también de intentar agrupar machos y hembras que habían sido descritos con distintos nombres aunque pertenecieran a la misma especie. En la actualidad, la familia consta de cinco géneros: Chitoniscus, Microphyllium, Pseudomicrophyllium, Phyllium y Cryptophyllium.

Al trabajar con estos investigadores y al examinar extensas series de Phylliidae, fue posible descubrir y describir varias especies nuevas de Phylliidae del género Phyllium. Estas nuevas especies, Phyllium bourquei, Phyllium brossardi y Cryptophyllium limogesi (descritas por Cumming & Le Tirant & al.), fueron nombradas en honor de Pierre Bourque y Georges Brossard, dos fundadores de nuestra institución y también de René Limoges, técnico del Insectarium.