De Canadese regering is deze week in Bonn om Canada’s klimaatplan aan te prijzen. Canadese oliemaatschappijen zullen de Canadese teerzanden een groen tintje geven – maar de wereld mag zich niet voor de gek laten houden.

De waarheid is dat Canada zijn eigen, aantoonbaar zwakke klimaatdoelstellingen nog niet kan halen. Het land is van plan de olie- en gasproductie uit te breiden, ondanks bewijzen dat dit niet strookt met de doelstellingen van Parijs. Dan is er de kwestie van het giftige slib van afvalproducten van Canada’s teerzandvernietiging, die zogenaamde residubekkens vormen.

Met ingang van dit jaar bevatten deze bekkens 1 biljoen liter slib dat anders is dan enig ander industrieel bijproduct in de wereld. Ze bevatten een unieke cocktail van giftige chemicaliën en koolwaterstoffen die, als ze met rust worden gelaten, eeuwenlang in een melasse-achtige suspensie zullen blijven.

Deze open, niet-afgedekte bekkens beslaan momenteel 220 vierkante kilometer, een landoppervlakte die overeenkomt met 73 centrale parken in New York. Eén enkel residubekken – het Mildred Lake Settling Basin – is door het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken aangewezen als ’s werelds grootste dam.

De residubekkens haalden in 2008 de internationale krantenkoppen toen 1600 eenden in een van de bekkens vlogen. De beelden van de met olie besmeurde dieren waren een krachtige herinnering aan de kosten van onze wereldwijde olieverslaving.

Sindsdien is de kwestie langzaam uit het publieke geheugen verdwenen doordat de regering van Alberta onverbiddelijke beloften deed om de vijvers schoon te maken, waardoor Canada en de rest van de wereld de indruk kregen dat het probleem serieus werd aangepakt.

Toch heeft de regering van Alberta vorige maand een residubeheerplan goedgekeurd voor Suncor Energy Incorporated, het oudste mijnbouwbedrijf in de Canadese teerzanden. Door dit plan goed te keuren, krijgt Suncor 70 jaar extra de tijd om de puinhoop op te ruimen die het bedrijf in 60 jaar oliewinning heeft veroorzaakt.

Om duidelijk te zijn: Alberta heeft een nieuwe, progressieve NDP-regering, die al veel eerder grote stappen heeft gezet om sociale en milieukwesties aan te pakken, zoals de geleidelijke afschaffing van steenkool en de beperking van de uitstoot van teerzanden.

Maar zelfs onder deze regering nemen de cumulatieve effecten van de ontwikkeling van fossiele brandstoffen toe en blijft de industrie vergaande goedkeuringen krijgen die schokkend zijn vanwege hun gebrek aan milieudiscipline.

De zwakke pogingen van de regering om iets te doen aan residuen zijn in het verleden schokkend. Een paar jaar geleden werd een richtlijn ingevoerd om bedrijven te verplichten hun residuen te verminderen. Geen enkel bedrijf voldeed daaraan. In plaats van de bedrijven te beboeten of vergunningen te weigeren, heeft de regering de richtlijn gewoon ingetrokken.

De recente goedkeuring van Suncor benadrukt de duizelingwekkende en groeiende cumulatieve milieuvoetafdruk van de teerzanden in Alberta. Het winnen van olie uit teerzand veroorzaakt meer dan 3600 ton CO2-uitstoot per hectare, verbruikt evenveel zoet water als verschillende grote Canadese steden samen, en heeft een stuk bos en muskusgrond ter grootte van New York City vernietigd.

Om deze redenen worden teerzanden wel het grootste (en meest destructieve) industriële project in de geschiedenis van de mensheid genoemd.

De nu heersende milieucrisis rond de afvalbassins van teerzanden is de afgelopen tien jaar helaas alleen maar verergerd. In Canada hebben provincies en territoria jurisdictie over de winning van hulpbronnen, en de implementatie van een nieuwe residubepaling door de provinciale toezichthouder heeft geresulteerd in een recente herziening van alle residubeheerplannen voor teerzandactiviteiten.

Het plan van Suncor is het eerste dat is goedgekeurd, maar het is een typisch voorbeeld. Daarom heeft het goedkeuringsbesluit nu het precedent geschapen voor wat door de regelgever in de sector als aanvaardbaar zal worden beschouwd, en het is niet fraai.

Terwijl Suncor’s mijn in 2033 zal worden gesloten, hebben zij tot na 2100 de tijd gekregen om uit te zoeken hoe zij hun residuen kunnen opruimen en het land kunnen terugwinnen. Bovendien zullen ze hun residuen “behandelen” door ze op de bodem van kuilen te dumpen en ze te bedekken met zoet water om een permanent “meer” te vormen.

De ecologische risico’s op lange termijn die hierdoor ontstaan, strekken zich uit tot ver buiten Alberta, en zelfs Canada. Verscheidene van de residubekkens zijn nu tientallen jaren oud. Een breuk in een enkele dam kan leiden tot vervuilde waterwegen van Alberta’s Athabasca-regio tot aan de Noordelijke IJszee, waardoor zelfs de ramp met de Exxon Valdez nog mild zou lijken in vergelijking.

Bovendien blijkt uit gegevens van de overheid dat deze residubekkens lekken en inheemse leiders hebben herhaaldelijk opgeroepen tot gezondheidsonderzoeken en opgemerkt dat de uitbreiding van teerzand hun Verdragsrechten schendt

De nijpende situatie wordt nog verergerd door de zeer onzekere economische toekomst van teerzandmijnbouw. Sinds 1967 heeft de teerzandindustrie het beheer van residuen aangepakt door te wachten met het opruimen van de rommel totdat er een wondermiddel is gevonden om ze op te ruimen.

Nu, 50 jaar later, worden technologieën om residuen op te ruimen die zijn ontdekt, niet geïmplementeerd omdat ze duur zijn en de overheid ze niet eist.

Mettertijd wordt de verantwoordelijkheid nog verder de toekomst in geschoven. In 2015 schatte de auditeur-generaal dat de aansprakelijkheid voor residuen nu meer dan 20 miljard dollar bedraagt, een cijfer dat volgens velen aan de voorzichtige kant is. De winning van teerzanden is een van de duurste manieren ter wereld om ruwe olie te produceren, en nu het Internationaal Energieagentschap de vraag naar de 21e-eeuwse piekolie om de hoek beoordeelt, zal het een van de eerste olie-industrieën zijn die failliet zullen gaan.

Als er nu niets aan wordt gedaan, kunnen de residuen van teerzanden een permanente toxische erfenis worden van de meest roekeloze vormen van fossiele-brandstofwinning in de 20e eeuw.

Maar gelukkig is er nog tijd om licht te werpen op Canada’s meest schandelijke milieugeheim en de vervuilers te dwingen vandaag nog te betalen, voordat ze er niet meer zijn om dat te doen.

• Tzeporah Berman is een Canadese beleidsadviseur voor klimaat- en energiekwesties en een adjunct-professor milieustudies aan de universiteit van York

• Deel op Facebook
• Deel op Twitter
• Deel via e-mail
• Deel op LinkedIn
• Deel op Pinterest
• Deel op WhatsApp
• Deel op Messenger