SACRAMENTO – De straf kwam niet als een verrassing.

Nauwelijks twee maanden nadat hij schuldig pleitte aan 13 moorden en toegaf aan tientallen seksuele aanrandingen die hij pleegde als de Golden State Killer en East Area Rapist – waaronder drie verkrachtingen uit 1978 in Davis – kreeg Joseph James DeAngelo vrijdag de straf waarmee hij instemde: levenslang in de gevangenis zonder de mogelijkheid van voorwaardelijke vrijlating.

Tijdens de drie voorgaande dagen heeft DeAngelo impactverklaringen van zijn slachtoffers en hun nabestaanden gehoord, die zoals beloofd zonder beperkingen in tijd of inhoud spraken toen ze beschreven hoe zijn 12-jarige misdaadgolf hun leven heeft beïnvloed.

Toen kwam de veroordelingszitting van vrijdag, gehouden in een balzaal van de Sacramento State University, gekozen om een groot publiek te huisvesten volgens COVID-19 sociale-distanceringsprotocollen. Het resultaat, het resultaat van een pleidooi dat weken geleden werd beklonken, kreeg de goedkeuring van zowel aanklagers als slachtoffers.

Wat de mensen in de geïmproviseerde rechtszaal echter verbaasde, was toen DeAngelo – een in ongenade gevallen voormalige politieagent die tot dan toe weinig of geen reactie toonde op de woorden van zijn slachtoffers – opstond van zijn stoel op een tijdelijk podium, zijn gezichtsmasker afzette en, na een lange pauze, het woord nam.

In het publiek schoven velen die waren gekomen om getuige te zijn van DeAngelo’s lot naar voren in hun stoelen. Sommigen hielden vergrote foto’s omhoog van de dierbaren wier leven hij had verwoest.

“Ik heb geluisterd naar al uw verklaringen – elk van hen – en ik heb oprecht spijt van iedereen die ik heb gekwetst,” zei de 74-jarige veroordeelde moordenaar, zijn stem klonk veel luider en sterker dan zijn broze, schorre schuldbekentenissen.

Voor de meesten echter viel de verontschuldiging verder dan plat.

“Het was allemaal B.S.,”, zei de officier van justitie van Orange County Todd Spitzer tijdens een persconferentie na de hoorzitting, waar hij opmerkte dat DeAngelo verzuimde de schade te erkennen die hij zijn eigen familie had toegebracht, van wie verscheidene hun eigen schriftelijke verklaringen indienden.

Hoewel niemand zijn misdaden probeerde te verontschuldigen, beweerde een zus dat DeAngelo het zwaarst te lijden had onder het mentale en fysieke misbruik dat hun vader had toegebracht. Een nicht schreef dat “Uncle Joe” haar een schuilplaats bood in haar eigen mishandelende huishouden; een ander verklaarde van hem te houden, maar zei na het vernemen van zijn gedrag: “Ik heb in niemand meer vertrouwen.”

“Door zijn familieleden weg te laten, was die verklaring waarin hij zijn verontschuldigingen aanbood vals. Het was een schijnvertoning. Het was niet berouwvol,” zei Spitzer. “Hij liet vernietiging in zijn sporen, en ik zal het hem niet vergeven. Dat zal ik nooit doen.”

Jolo County District Attorney Jeff Reisig, die het proces op afstand bekeek, weigerde in te gaan op de opmerkingen van DeAngelo.

Wat zijn levenslange gevangenisstraf betreft: “Ik ben er niet zeker van dat (het) ooit echt rekenschap kan geven van het onuitsprekelijke kwaad dat door dit monster is gepleegd, maar de zaak is nu klaar,” zei Reisig. “We kunnen alleen maar hopen dat er enige troost is voor iedereen die door zijn misdaden is getroffen.”

‘Verdient geen genade’

Uiteindelijk kreeg DeAngelo 11 opeenvolgende levenslange gevangenisstraffen, het resultaat van een pleidooi op 29 juni dat volgens de aanklagers lange gerechtelijke vertragingen en een duur proces voorkomt, terwijl de slachtoffers sneller gerechtigheid krijgen.

DeAngelo, wiens DNA hem in verband bracht met de decennia oude misdaden, werd door het besluit ook gevrijwaard van een mogelijke doodstraf.

Sacramento Superior Court Judge Michael Bowman legde DeAngelo’s lot op na drie opeenvolgende dagen van krachtige victim-impact statements, voorgelezen door degenen die zijn terreur overleefden, of door slachtofferadvocaten die ervoor zorgden dat hun stem eindelijk zou worden gehoord.

“Hun impact statements zullen me altijd bijblijven. Ik was ontroerd door hun moed, hun gratie, hun kracht – allemaal kwaliteiten die u duidelijk ontbeert,” zei Bowman vrijdag. “Terwijl ik naar de overlevenden luisterde en naar u keek, kon ik het niet helpen me af te vragen: wat denkt u? Bent u in staat de pijn en angst te begrijpen die u hebt veroorzaakt?”

Bowmans slotwoorden – “De verdachte verdient geen genade” – kregen een staande ovatie.

Laura Valdes, directeur van het Yolo County District Attorney’s victim services programma, verscheen woensdag in de rechtszaal om een verklaring af te leggen namens een echtpaar dat op 24 juni 1978 in hun huis in Davis was aangevallen.

Het echtpaar was een van de drie Davis-huishoudens die die zomer onder het oog van de verkrachter van East Area vielen, samen met een student van UC Davis en een vrouw die alleen thuis was met haar twee zonen. Hoewel deze misdaden niet ten laste werden gelegd vanwege verlopen verjaringstermijnen, gaf DeAngelo ze toe als onderdeel van zijn pleidooi.

“Geachte edelachtbare rechter: Wij willen graag geïdentificeerd worden als het echtpaar uit Yolo County,” begon de verklaring.

“Al 42 jaar leven we met de herinneringen aan de nacht dat we plotseling werden gewekt door een man die in de deuropening van onze slaapkamer stond en bevelen riep met een zaklamp en een pistool in zijn hand, en dreigde met de dood als we ons verzetten. We waren woedend dat deze man onze onschuld had geruïneerd, boos dat de herinneringen voortduurden, gefrustreerd dat er triggers zijn die ons nog steeds aan deze gruwel herinneren, en moe van veertig jaar angst dat hij zou kunnen terugkeren om ons te doden zoals hij had gedreigd.

“Maar een van de politieagenten die die nacht om ons heen zweefde, zei: ‘Laat hem je leven niet veranderen,’ dus we hielden vol, duwden de opdringerige herinneringen weg en gingen door – getraumatiseerd maar overleefden, bloeiden zelfs op.

“Toen, op een ochtend twee jaar geleden, keek mijn man zoals gewoonlijk op zijn computer naar het dagelijkse nieuws en kwam naar me toe met een dikke knuffel en fluisterde in mijn oor: ‘Ze hebben hem gepakt.’ We voelden allebei een onmiddellijke lichtheid in ons hart, een opheffing van de angst en woede die we al die jaren hadden gevoeld. Verbijsterd door het nieuws, hadden we niet gedacht dat de verkrachter van East Area ooit gevonden zou worden.

“We willen het hele rechtshandhavingsteam bedanken, vooral het kantoor van de officier van justitie van Sacramento County, voor hun volharding in hun pogingen om deze dader te vinden, die ons en zoveel andere slachtoffers zoveel trauma en verdriet heeft bezorgd. Zij hebben de zaken niet in de vergetelheid laten raken. Het is echt bevredigend om te weten dat de verkrachter van East Area eindelijk achter de tralies zit. Alsjeblieft, laat hem nooit vrij.

“Hoogachtend, het echtpaar uit Yolo County.”

Anderen die het woord namen waren onder anderen DeAngelo’s ex-vrouw, Sharon Huddle, en ex-verloofde Bonnie Ueltzen, wier bittere breuk met DeAngelo tientallen jaren geleden waarschijnlijk de aanleiding vormde voor zijn uitspraak “Ik haat je – Ik haat je, Bonnie” tijdens een van de Davis-aanvallen.

‘Sociopaat in actie’

Op vrijdag was het de beurt aan de openbare aanklagers, met officieren van justitie uit zes districten – Contra Costa, Orange, Sacramento, Santa Barbara, Tulare en Ventura – die het podium betraden om de slachtoffers te eren en hun oproep voor de maximale straf die de wet toestaat te herhalen.

Sacramento County District Attorney Anne Marie Schubert, die de multi-county task force leidde die de lang sluimerende zaak oploste, richtte sommige van haar opmerkingen recht op DeAngelo. Ze wees op de zwakke fysieke staat die hij de afgelopen twee jaar in de rechtbank toonde, vervoerd in een rolstoel terwijl hij er versuft uitzag, wat velen beschouwden als een daad bedoeld om sympathie te oogsten.

“Tot de dag dat je deze aarde verlaat, zal dit ongelooflijke team … je niet alleen beloven, maar ervoor zorgen dat je er nooit in zult slagen het Departement van Correcties en Rehabilitatie te misleiden of te manipuleren door te geloven dat je een zwakke, onbekwame oude man bent die op de een of andere manier een betere huisvesting of behandeling verdient,” zei Schubert.

Later, op de persconferentie, speelde Schubert videobeelden van DeAngelo’s cel in de Sacramento County gevangenis, opgenomen tijdens de afgelopen twee maanden. Daarop was te zien hoe hij zich gemakkelijk door de kamer bewoog, oefeningen deed en op het meubilair klom in de dagen voor en na zijn schuldigverklaring.

“Kijk naar zijn flexibiliteit. Kijk naar zijn behendigheid. Let op zijn mentale drive,” zei Schubert. “Hij is, en zal altijd, een sociopaat in actie zijn.”

Waar DeAngelo vanaf hier naartoe gaat, is niet meteen duidelijk. Terwijl nieuw veroordeelde gevangenen gewoonlijk naar een CDCR-faciliteit in Tracy worden gestuurd voor staatsgevangenistaken, heeft de COVID-19-pandemie dat proces voorlopig opgeschort.

Maar als een LWOP-gevangene – levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating – zal DeAngelo uiteindelijk worden ondergebracht in een Level 4-gevangenis, waarvan de zwaarbeveiligde omstandigheden zijn gereserveerd voor de meest gewelddadige en gevaarlijke overtreders van Californië, zeiden de aanklagers.

– Bereik Lauren Keene op [email protected] of op 530-747-8048. Volg haar op Twitter op @laurenkeene.

‘Schuldig’: Golden State Killer bekent verkrachting en moord in hele staat