Hommels produceren eerder een nest dan een echte bijenkorf, maar we zullen ze gemakshalve toch als bijenkorven aanduiden. Een honingbijenkast in het wild kan vele jaren overleven, terwijl een hommelkast een jaarlijks terugkerend verschijnsel is, waarbij alleen jonge en pas gedekte koninginnen de winter overleven in hun oorspronkelijke verspreidingsgebied. In Nieuw-Zeeland blijven sommige hommelbijenkorven door de warme omstandigheden vaak langer bestaan, maar de hommelkoningin stopt met het leggen van eitjes nadat de korf voortplantende hommels (nieuwe gynes en mannetjes) heeft voortgebracht, en de bestaande korf wordt nooit door een andere koningin nieuw leven ingeblazen. Aangezien de hommelkorf niet overwintert, is het niet nodig grote hoeveelheden honing op te slaan, zodat hommels geen hoeveelheden produceren die commercieel door de mens kunnen worden gebruikt. Hommels produceren dus geen hoeveelheden die commercieel bruikbaar zijn voor de mens. Bijenkorven bestaan gewoonlijk 4 tot 6 maanden, van het begin tot de voltooiing (dood van de koningin en vertrek van nieuwe voortplantingsbijen).
Hommels ontwikkelen hun bijenkorf op basis van een enkele gedekte koningin, in tegenstelling tot honingbijen, die nieuwe kolonies beginnen met een zwerm werkbijen en een koningin. In het voorjaar komt een jonge, gedekte hommelkoningin tevoorschijn uit een overwinteringshol, waar ze heeft overwinterd. Ze gaat enige tijd op zoek naar een geschikte plek om haar nieuwe nest te bouwen. In de natuur kan dat een verlaten knaagdierhol zijn, of een dichte lage struik. Zodra ze de nestplaats heeft gevonden, bouwt ze een kleine honingpot van was, die ze tussen de segmenten van haar achterlijf uitscheidt. Ze bezoekt bloemen om nectar te verzamelen om de honingpot te vullen, en verzamelt stuifmeel om kleine bolletjes te maken (gemengd met nectar) als voedselopslag voor haar jongen.
De hommelkoningin legt dan een groep bevruchte eitjes op de stuifmeelbolletjes, waar ze overheen broedt om warm te blijven, ongeveer zoals een vogel dat zou doen. De onderkant van het borststuk van de hommelkoningin is onbehaard, waardoor zij haar lichaamswarmte efficiënt kan afgeven aan de jonge hommellarven. Ze houdt de warmte in de nestkast op ongeveer 30˚C. Gedurende deze tijd maakt ze nog korte uitstapjes naar buiten om stuifmeel en nectar te blijven verzamelen. Zodra de eitjes zijn uitgekomen, eten de hommellarven de verstrekte stuifmeelbolletjes. Stuifmeel bevat veel eiwitten, die de hommellarven nodig hebben om te groeien en zich te ontwikkelen. Na enige tijd stoppen de larven met eten en verpoppen ze zich. Ongeveer 2 weken later komt de volwassen werkhommel tevoorschijn.
Na een paar dagen nemen de werksters het broeden en uiteindelijk het foerageren over van de koningin, die zich richt op het leggen van meer werkeieren. Zij blijft van nu af aan in de korf. De korf blijft zich ontwikkelen en kan in grootte variëren van 80 tot 400 volwassen hommels op haar hoogtepunt. De eerste werksters zijn klein, maar toekomstige volwassen hommels worden over het algemeen groter naarmate de hommelkorf sterker wordt en er meer middelen aan hun ontwikkeling kunnen worden besteed.
Op een gegeven moment zal de korf gynes (ongepaarde hommelkoninginnen) voortbrengen, die na paring de koninginnen van het volgende jaar zullen worden. De gynes worden, net als de werksters, geboren uit een bevruchte eicel. Men denkt dat de hommelkoningin de vroege productie van gynes verhindert door een feromoon af te geven, dat zij vervolgens stopt. Gynes worden tijdens het larvenstadium meer gevoed om hun ontwikkeling te bevorderen en hun grotere omvang te geven. Ongeveer gelijktijdig leggen de koningin en eventueel enkele dominante werksters onbevruchte eitjes, die zich tot kleinere mannetjes ontwikkelen. Hommels hebben een haplodiploïde geslachtsbepaling, eenvoudig gezegd: de koninginnen, koninginnen en werksters hebben 2 sets chromosomen (van de eicel en het sperma), terwijl de mannetjes maar één set hebben (alleen de eicel). Dit betekent dat geen enkele mannelijke hommel een vader heeft, of ooit zonen kan krijgen, maar ze hebben wel een grootvader, en kunnen kleinzonen krijgen!
Mannelijke hommels verzamelen geen stuifmeel voor de nestkast, en vertrekken snel op zoek naar een gyne om mee te paren. Ook de vrouwelijke hommels verlaten de nestkast om te paren, maar keren terug om vetreserves op te bouwen die nodig zijn om de winter door te komen. Tenslotte verlaten de jonge koninginnen de kast om geschikte overwinteringsholen te zoeken, en de cyclus begint opnieuw in het komende voorjaar.
Onze kweek komt nauw overeen met de normale levenscyclus van de hommel, maar door de hommels te voorzien van gunstige milieuomstandigheden en voldoende voedsel, zijn wij in staat het hele jaar door hommelvolken te produceren. Dit stelt ons in staat om het hele jaar door hommelvolken te leveren, wat vooral belangrijk is voor de glastuinbouw, en betekent dat de consument midden in de winter fruit en groenten van goede kwaliteit krijgt! Als u een hommelkast wilt bestellen, klik dan hier.