Een universiteitsdiploma kan een belangrijke toegangspoort zijn tot werk, een carrière en een betere levensstandaard. Maar een universiteitsdiploma staat niet gelijk aan iemands niveau van intelligentie of talent. Voor degenen die op zoek zijn naar de beste werknemers of leiders, is er een overvloed aan intelligente, inventieve mensen zonder diploma die niet over het hoofd mogen worden gezien.

Dit erkennen ontkent niet het belang van een universitaire opleiding – de intellectuele kennis, toegang tot een breed scala aan onderwerpen en ervaring opgedaan op een universiteitscampus kan transformerend zijn. Studies tonen duidelijk aan dat je zonder een universitair diploma waarschijnlijk minder zult verdienen, meer kans hebt om werkloos te worden en minder kansen hebt om carrière te maken.

De uitdaging is dat de toegang tot de universiteit beperkter is geworden. In een tijd waarin diploma’s zo belangrijk zijn voor het inkomenspotentieel, gaan ze steeds meer naar bevoorrechte en welgestelde jongeren. Zoals het boek “Rewarding Strivers” uit 2010 aangeeft, hadden van degenen die in het hoogste kwartiel van een nationale gestandaardiseerde test scoorden, degenen uit welgestelde gezinnen twee keer zoveel kans om naar de universiteit te gaan als degenen uit armere gezinnen.

Paul Schmitz

Dus veel talent blijft onopgemerkt en onontwikkeld. En mensen zonder diploma zijn niet noodzakelijk minder gedreven of intelligent dan mensen met diploma. Michael Ellsberg, auteur van “The Education of Millionaires,” betoogde onlangs in The New York Times dat de vaardigheden van ondernemers niet worden geleerd “gehurkt over een bureau studerend voor multiple-choice examens.” Inderdaad, jaren geleden creëerde Northwestern Mutual Life Insurance een op onderzoek gebaseerde ondernemerschapstest die een aanzienlijk aantal punten aftrekt als je op school goed presteerde.

Dit is wat we in de afgelopen twee decennia bij Public Allies hebben gevonden. We hebben gewerkt met duizenden jonge volwassenen zonder universitaire diploma’s en hebben velen ongelooflijk succes zien behalen (met velen die uiteindelijk een diploma behaalden). We hebben een alleenstaande moeder in community college een Witte Huis-advocaat zien worden, een voormalig bendelid een jeugdontwikkelingsorganisatie zien oprichten en een vrouw die opgroeide in pleegzorg zien werken voor een stichting die pleegzorgsystemen hervormt.

Ik deel deze en vele andere verhalen in mijn boek, “Iedereen leidt.” Wanneer we talent, bekwaamheid en karakter gelijkstellen aan geloofsbrieven, blokkeren we veel supersterleiders die onze bedrijven, gemeenschappen en land nodig hebben.

Hier zijn voorbeelden van andere supersterren die de universiteit niet hebben afgemaakt tijdens hun opmars naar de top:

– We kennen allemaal het verhaal van Steve Jobs, die stopte met zijn studie aan Reed College. Sinds de dagen van Henry Ford en Thomas Edison, veel zakelijke leiders kregen hun start zonder het voordeel van graden, waaronder Larry Ellison van Oracle, Bill Gates en Paul Allen van Microsoft, Mark Zuckerberg en Dustin Moskovitz van Facebook, Michael Dell van Dell Computers, Brian Dunn van Best Buy, Anna Wintour van Vogue, Barry Diller van IAC, John Mackey van Whole Foods, David Geffen, Ralph Lauren en Ted Turner.

– David Plouffe, senior adviseur van president Barack Obama en architect van zijn innovatieve en historisch ongekende campagne, stopt met de Universiteit van Delaware om in de politiek te gaan werken (hij keert terug om zijn diploma in 2010 te voltooien). De topadviseur van president George W. Bush, Karl Rove, en de campagnemanager van John McCain in 2008, Steve Schmidt, hadden ook geen diploma.

– Scott Walker, de gouverneur van Wisconsin, is gestopt met zijn studie aan de Marquette University. Hij wordt vergezeld door Gov. Jan Brewer van Arizona, Gov. Gary Herbert van Utah, U.S. Sen. Mark Begich van Alaska en 33 leden van het U.S. Huis van Afgevaardigden.

– Maya Angelou heeft vele eredoctoraten ontvangen maar is nooit naar de universiteit gegaan om haar vak te leren. Zij bevindt zich in goed gezelschap van vele andere grote Amerikaanse schrijvers, zoals Gore Vidal, August Wilson, Mark Twain, William Faulkner, F. Scott Fitzgerald, Robert Frost, Joseph Brodsky en Harper Lee.

– Woody Allen is geliefd bij intellectuelen om zijn filosofische films, maar hij heeft zijn stijl niet op een campus opgedaan, want hij is gezakt voor het City College of New York. Andere Oscarwinnaars zonder diploma zijn Clint Eastwood, James Cameron, Robert Redford, Michael Moore, Sidney Pollack, George Clooney, Hillary Swank, Tom Hanks, Julia Roberts en Steven Spielberg (die in 2002 een diploma haalde).

– Oprah Winfrey verliet de Tennessee State University in 1976 om haar carrière in de media te beginnen (ze voltooide haar diploma in 1986). Toppraters zonder diploma zijn Larry King, Ellen DeGeneres, Jimmy Kimmel, Joy Behar, Rosie O’Donnell en conservatieve praters Rush Limbaugh, Glenn Beck en Sean Hannity.

– Brian Williams bezocht drie scholen en behaalde 18 studiepunten voor hij zich opwerkte tot NBC News anchor. Peter Jennings, Walter Cronkite en John Chancellor waren ook presentatoren zonder diploma. En veel verslaggevers en columnisten hebben nooit hun studie afgemaakt, waaronder Nina Totenberg van NPR, Carl Bernstein van The Washington Post en voormalig New York Times columnist en woordkunstenaar William Safire.

– Alicia Keys heeft naam gemaakt als zangeres, songwriter en politiek activiste. Ze voegt zich bij een exclusieve club van zanger/activisten zonder diploma waartoe Bruce Springsteen, Bob Dylan, Joan Baez, Steve Earle en Jon Bon Jovi behoren.

Het punt van deze lijst is niet om het hoger onderwijs in diskrediet te brengen – het is nog steeds de beste weg naar succes. Maar stel je voor dat durfkapitalisten Steve Jobs of Bill Gates steun hadden geweigerd omdat hun cv een diploma miste, of als producenten Oprah Winfrey een televisieshow hadden geweigerd omdat ze haar diploma niet had gehaald.

We moeten de universiteit toegankelijker maken voor slimme mensen van alle achtergronden, terwijl we ook moeten oppassen dat we talent, karakter of competentie niet primair beoordelen op basis van hoger onderwijs geloofsbrieven. Onze natie moet een ladder van kansen zijn voor het beste talent, ongeacht de achtergrond.

Volg @CNNOpinion op Twitter.