Grupy etniczne i języki
Laos jest krajem zróżnicowanym etnicznie i językowo. Oficjalnym językiem Laosu jest laotański, choć elity często posługują się różnymi językami obcymi. Język francuski był niegdyś językiem laotańskich klas wyższych i miast, ale w latach 70. angielski zaczął go wypierać. Pod przywództwem Laotańskiej Partii Ludowo-Rewolucyjnej wietnamski stał się trzecim językiem elit.
Przed wojnami w Indochinach źródła powszechnie identyfikowały ponad 60 różnych grup ludności; po wojnach, które wysiedliły (lub zabiły) znaczną część ludności, liczba ta została znacznie zmniejszona, a niektóre społeczności liczyły tylko kilkaset osób. Pod koniec XX wieku różne ludy Laosu zostały oficjalnie pogrupowane, głównie ze względu na język i położenie, w jedną z trzech kategorii: Lao Loum („Lowland Lao”), Lao Theung („Lao of the Mountain Slopes”) i Lao Soung („Lao of the Mountain Tops”). Grupy te uprościły administrację i nawet mieszkańcy najodleglejszych wiosek zazwyczaj identyfikują się z odwiedzającymi za pomocą tej nomenklatury. Schemat ten nie odzwierciedla jednak złożoności kulturowej i językowej kraju. Na przykład język Laotańczyków z Vientiane, należących do grupy Laotańczyków, jest bardziej podobny do języka Tajów zza rzeki niż do języków innych ludów laotańskich, takich jak Tai Dam (Czarni Tai, nazwani tak ze względu na czarne ubrania) na północnym wschodzie. Beyond the rząd trzy Lao grupowanie być społeczność Chińczyk i Wietnamczyk, oba che być koncentrować przede wszystkim w the duży towns.
The Lao Loum ogólny żyć na the bank the Mekong i swój dopływ i w the miasto. Wszyscy mówią językami Tai z rodziny Tai-Kadai. Laotańczycy stanowią około dwie trzecie ludności, przy czym etniczni Laotańczycy są zdecydowanie najliczniejszą grupą. Inne znaczące społeczności Lao Loum to Phuan z północnego wschodu, Lue z północnego zachodu i Phu Tai z południa. Również podporządkowane w rubryce Lao Loum są te ludy, które zostały kiedyś sklasyfikowane jako Lao Tai, w tym Tai Dam i Tai Deng (Red Tai; nazwane tak ze względu na ich czerwone ubrania), między innymi.
Przed ustanowieniem Laotańskiej Republiki Ludowo-Demokratycznej (LPDR) w 1975 roku, ludy Lao Loum miały wyraźny wzór kultury i ubioru. Mieli również dobrze zdefiniowaną strukturę społeczną, rozróżniającą pomiędzy rodziną królewską a pospólstwem. Do elity należało tylko kilka osób o nieszlacheckim pochodzeniu. Większość elity mieszkała w miastach, czerpiąc dochody z dzierżawy ziemi na wsi lub z pracy w mieście. Po 1975 roku wyłoniła się nowa elita, reprezentująca zwycięskie siły lewicowe. Wielu z tej grupy było jednak pochodzenia arystokratycznego.
Lao Tai ludy z grupy Lao Loum również miały kiedyś wyraźną hierarchię polityczną i rozwarstwioną strukturę społeczną. Organizacja plemienna Czarnych Tai, na przykład, miała trzy poziomy: wioskę, która była najmniejszą jednostką; gminę, która składała się z kilku wiosek; i muong, która obejmowała wiele wspólnot i wiosek. Każdy muong był kierowany przez chao muong, dziedzicznego władcę i członka szlachty. Podczas gdy gminy również były rządzone przez szlachtę, wioskami kierowali zwykli ludzie wybierani spośród głów gospodarstw domowych. Muong byli etnicznie zróżnicowanymi jednostkami społecznymi i administracyjnymi. Wśród Czarnych Tai, na przykład, szlachta składała się z dwóch grup pochodzenia, Lo i Cam, którzy byli władcami muong. Przywódcy religijni pochodzili z dwóch innych grup etnicznych, Luong i Ka. Czerwone Tai miały podobną strukturę społeczną i polityczną, z dodatkową pięcioosobową radą, która pomagała chao muong. Szlachta posiadała ziemię i miała prawo żądać usług od zwykłych ludzi.
Ludzie Lao Theung są rozproszeni po całym Laosie i mówią językami austroazjatyckimi (Mon-Khmer). Są oni prawdopodobnie pierwotnymi mieszkańcami kraju, którzy w czasach prehistorycznych migrowali na północ. W przeciwieństwie do Lao Loum, Lao Theung nie mieli struktury politycznej ani społecznej poza wioską. Na ich czele stał naczelnik wioski, który był ich łącznikiem z rządem centralnym, ale jego rola w wiosce nie była jasna. Główne grupy etniczne w kategorii Lao Theung to Khmu (Kammu) i Lamet na północy, Katang i Makong w centrum oraz Jru’ (Loven) i Brao (Lave) na dalekim południu. Lao Theung stanowią około jednej czwartej ludności.
Grupa Lao Soung obejmuje ludy, które migrowały do północnego Laosu od początku XIX wieku i mówią językami Hmong-Mien (Miao-Yao) lub Tibeto-Burman. Do najbardziej znaczących z tych społeczności należą Hmong, Mien (zwany również Man lub Yao), Akha (podgrupa ludów Hani) i Lahu. Lao Soung stanowią mniej więcej jedną dziesiątą populacji.
Wśród Lao Soung, Hmong utrzymał tradycję organizacji społecznej na dużą skalę z królem i subchiefs, chociaż te postacie były mało istotne na poziomie wsi. Wioska składała się z kilku rozbudowanych rodzin należących do jednego lub więcej klanów. Jeśli wszystkie głowy gospodarstw domowych były członkami jednego klanu, głowa klanu była wójtem wioski. Tam, gdzie w dużej wiosce mieszkało razem kilka klanów, było kilku naczelników, z których jeden był nominalnym naczelnikiem i łącznikiem z rządem. Naczelnik miał rzeczywistą władzę w wiosce i był wspomagany przez radę. Hmongowie aktywizowali swoją organizację poza wioską dla celów militarnych.