Uma verdade universal: Se você é uma mulher negra na América, a loja de artigos de beleza não é apenas um lugar para comprar xampu ou um frasco barato de esmaltes, mas um primeiro passo na tradição acarinhada de autocuidado. Você conhece bem: corredores que parecem ficar para sempre e prateleiras estocadas até o teto com tudo, desde capotas a acessórios para secadores de cabelo; um lugar para pegar óleo de jojoba, bonés de peruca e jóias para o cabelo.

Lojas como esta têm sido um dos pilares da cultura Negra na América durante décadas – sem elas, os produtos em que viemos a confiar seriam quase impossíveis de encontrar noutro lugar – por isso é um pouco lamentável a ironia de a comunidade Negra não estar em grande parte a beneficiar do sucesso do que nos vendem. De acordo com a Black Owned Beauty Supply Association, apenas cerca de 2.500 lojas de beleza em mais de 35.000 nos Estados Unidos são de propriedade de negros, e este desequilíbrio há muito criou tensão num lugar que supostamente é um refúgio para as mulheres negras.

“Senti-me como, Como é que são sempre mulheres Negras nestas lojas, mas nunca há donas Negras?” diz Lia Dias, a fundadora da The Girl Cave Los Angeles, uma cadeia de lojas de fornecimento de beleza começou em South Central L.A. “Nunca há realmente mulheres Negras que trabalhem nestas lojas. Não só as outras comunidades entram na nossa e montam lojas, como nem sequer investem nas nossas comunidades, providenciando empregos”. Além disso, há o sentimento demasiado familiar de ser frequentemente observado pelos empregados das lojas quando se é um comprador Negro que (correctamente) esfregou Dias da forma errada.

A solução é, obviamente, começar o seu próprio negócio e geri-lo da forma que achar melhor. Mas para tantos empresários Negros em início de carreira, é uma proposta frustrante. Para Dias – que cresceu em Inglewood, Califórnia, com três irmãs e diz que passou muito tempo a vaguear pelos corredores de abastecimento de beleza – o caminho para ter a sua própria loja de abastecimento de beleza estava cheio de bloqueios de estrada. “Eu tenho muito nariz”, diz ela. “Muitos narizes de distribuidores, muitos narizes de linhas de produtos. Ninguém me quis dar termos. Queriam que eu pagasse em dinheiro adiantado. Não queriam dar-me sinalização e amostras adequadas nas minhas lojas para ajudar a promover as marcas. Era tão difícil. Quando penso no passado, não entendo como fui capaz de escalar até onde estamos agora, porque tantas pessoas não trabalhariam conosco”

Sua persistência valeu a pena: Nos quatro anos desde a abertura da The Girl Cave Los Angeles, Dias, que diz ter a certeza que a sua empresa contrata trabalhadores que vivem nos bairros das lojas, construiu uma base de clientes fiéis ajudando-a a criar um negócio lucrativo. “Parte da razão pela qual fui capaz de escalar é que eu tinha centenas de pessoas da comunidade que eram como: ‘Não me importo se o seu produto custa mais’. Eu não me importo se você leva uma semana para consegui-lo. Eu vou voltar e comprá-lo de você”, diz ela. “E isso é realmente uma prova para os bairros em que estamos. As pessoas se importam; as pessoas querem ver os negócios negros se saírem bem”

O espírito triunfante da loja não se sente apenas ao comprar uma garrafa de condicionador ou um novo pente – A Girl Cave L.A. também caminha na caminhada de devolução”: Em fevereiro, o varejista postou sobre um programa de subsídios em seu site, que forneceu fundos para que os futuros donos de empresas pudessem tirar sua idéia do chão. É também um espaço comunitário e seguro onde as mulheres podem ir para eventos de networking, tutoriais de produtos ao vivo e uma experiência de varejo esclarecedora em geral.

“Eu sinto que há uma regra silenciosa quando você está no fornecimento de beleza”, diz Ashli Brown, sócia de negócios de Dias e a primeira franqueada da empresa, abrindo o local de Compton em 2019. “Você não julga outras mulheres negras sobre como elas são quando estão na loja”

Para Dias e Brown, capacitar os clientes a serem informados sobre o que funciona para o seu cabelo e sentir-se confiante na sua expressão tem prioridade sobre a simples venda de produtos. “A minha coisa com os clientes é que estou aberto para explicar literalmente tudo na loja”, diz Brown. “Eu estou tipo, ‘Deixe-me mostrar-lhe tudo o que tenho para o crescimento do cabelo e deixe-me dizer-lhe como usar esta linha de produtos e criar um regime para si'””

Dias acrescenta: “Muitas mulheres lidam com a alopecia. Muitas mulheres lidam com o facto de não saberem gerir o cabelo e não queremos que ninguém entre nas nossas lojas e sintam que têm de parecer uma peça. Entre exatamente como você é e deixe-nos ajudá-lo a conseguir o visual que você quer”

Embora o seu sustento dependa das pessoas que compram cuidados com o cabelo, Dias e Brown são inflexíveis em afirmar que as mulheres negras não devem ser caracterizadas pelo nosso cabelo. “O cabelo é algo que é apenas um pedaço de quem somos”, diz Brown. “Apesar de vender produtos, não acredito na ideia ou no pensamento que o teu cabelo te faz ou quebra”.

“Se te sentes frustrado, corta-o”, diz Dias. “Se te sentes como se quisesses ficar loiro, pinta-o de louro. Se você sente que quer ser abraçado e quer se tornar natural, faça isso, mas o seu cabelo não define quem você é”

As vibrações positivas estão compensando”: A Girl Cave L.A. vai expandir o seu alcance, abrindo a sua primeira franquia na área de Dallas-Forth Worth no final deste ano. “Queremos abrir a Girl Cave L.A. por todo o país”, diz Dias. “Estamos a aceitar pedidos de franchise neste preciso momento. E estamos à procura de mulheres e homens comprometidos que estejam interessados em estar no negócio.”

Em 2018, a Mintel avaliou o mercado de cuidados com o cabelo negro em 2,5 mil milhões de dólares, uma avaliação que os especialistas acreditam ser na verdade muito maior, por isso é essencial que uma parte dessa riqueza vá para as comunidades negras e empresários. “Não é só para mim acumular riqueza e apenas gerir as minhas lojas”, diz Dias sobre o seu império florescente. “Isto é sobre outras mulheres entrarem nesta indústria.”

De criar empregos na comunidade e inspirar outras mulheres negras a iniciar negócios, a capacitar as mulheres negras a usar o cabelo como quiserem – e a sentir-se à vontade para comprar o que precisam para o fazer-Dias e Brown representam precisamente porque as lojas de fornecimento de beleza são uma parte vital da cultura negra.

Ashley Alese Edwards é a gerente de parcerias dos EUA no Google News Lab e uma escritora freelancer que cobre a intersecção de cultura e beleza. Ela está baseada na cidade de Nova York.