O desenvolvimento de ferramentas diagnósticas simples, rápidas e baratas para a tuberculose (TB) é um objetivo importante, particularmente em vista do aumento global de casos de TB ativa que afetam principalmente o mundo em desenvolvimento (2, 4). Recentemente, foi descrito um ensaio imunocromatográfico (AMRAD/ICT Diagnostics, Sydney, Austrália) que facilita o diagnóstico da tuberculose ao detectar anticorpos séricos dirigidos contra um antígeno específico 38-kDa de Mycobacterium tuberculosis (1, 5). Em resumo, o teste consiste em um dispositivo dobrável de papelão contendo uma tira de nitrocelulose e almofadas absorventes. O antígeno secretado pelo M. tuberculosis durante uma infecção ativa é imobilizado em uma linha que atravessa a tira. Quando o soro ou plasma é aplicado, ele flui através da linha do antígeno. Se um anticorpo específico para o antígeno estiver presente, ele se liga à linha. O anticorpo ligado é detectado por um anticorpo anti imunoglobulina G de cabra conjugado com partículas de ouro coloidal que dão uma linha rosa quando ligado a um anticorpo humano. Todo o procedimento é completado em 15 min e não requer nenhum equipamento adicional. O teste parece ser altamente específico no diagnóstico da tuberculose activa. Vacinação prévia com BCG, infecção latente com M. tuberculosis, ou micobactérias atípicas não parecem dar resultados falso-positivos no teste. Até o momento, os dados publicados sobre a experiência com este teste foram limitados à China (1, 5). Nós avaliamos o teste AMRAD/ICT em um hospital universitário na Alemanha. Para determinar sua sensibilidade e especificidade, comparamos esse teste rápido de anticorpos à base de membrana com procedimentos diagnósticos padrão.

Resultados obtidos de pacientes internados com diagnóstico de suspeita de TB pulmonar ou extrapulmonar e de pacientes infectados pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV) com imunodeficiência em progresso (contagem de células CD4+ < 100/μl) que foram submetidos a exames de triagem foram comparados com aqueles dos exames de rotina para TB. Estes incluíram a demonstração de bacilos ácidos em esfregaços de Ziehl-Neelsen manchados com fluido broncoalveolar (BAL), aspirados ou tecidos sólidos e cultura de acordo com técnicas padrão (3). Para todas as amostras excepto sangue, foram utilizados meios sólidos Löwenstein-Jensen e Stonebrink para cultura de acordo com os procedimentos padrão (3). Além disso, foi utilizado um sistema de cultura radiométrica (BACTEC; Becton Dickinson, Sparks, Md.) com meio líquido Middlebrook 7H13 para sangue e Middlebrook 7H12 para todos os outros espécimes líquidos. Com o teste AMRAD/ICT, examinámos 113 amostras de soro no total. De 12 doentes com tuberculose confirmada, 8 tinham doença pulmonar e 4 tinham doença extrapulmonar. Quatro de 8 pacientes com doença pulmonar e 2 de 4 com doença extrapulmonar tinham anticorpos detectados pelo teste. Todos os 101 pacientes com cultura negativa testaram corretamente negativos, incluindo todos os 7 pacientes (2 imunocompetentes e 5 imunocomprometidos) de cujo sangue ou fluido BAL micobactérias atípicas foram isolados.

Para a TB pulmonar, foram relatadas sensibilidades gerais do teste entre 70 e 92% e especificidades entre 92 e 93% (1,5). Para a TB extrapulmonar, a sensibilidade global foi de 76% e a especificidade foi de 92% (5). Os resultados do nosso estudo obtidos em um ambiente europeu confirmam a alta especificidade do teste (100%), mas demonstram uma baixa sensibilidade (50%). Embora haja evidências de que os resultados do teste não são prejudicados pela infecção simultânea pelo HIV, a sensibilidade do teste parece variar consideravelmente, um achado que pode limitar sua importância clínica. Entendemos que esse teste rápido parece não ser útil como única ferramenta diagnóstica para a TB ativa em comparação com os padrões diagnósticos atuais. Entretanto, o teste pode ser um complemento valioso para as técnicas padrão de diagnóstico da TB. Levando em consideração a alta especificidade, o ensaio pode ser um instrumento adequado para testes de primeira linha para casos suspeitos em países com poucos recursos, onde o acesso às ferramentas de diagnóstico é limitado e a eficiência de custo tem alta prioridade.