O Império Bizantino, também chamado Byzantium, era a metade oriental do Império Romano, baseado em Constantinopla (Istambul dos tempos modernos) que continuou após o colapso da metade ocidental do império.

Bizâncio continuou por quase um milênio até que Constantinopla caiu num cerco realizado pelo Império Otomano em 1453. A idade de ouro do império veio durante o reinado de Justiniano (527-565 d.C.), durante o qual os territórios do império se estenderam até a Europa Ocidental, e os construtores do imperador construíram a Hagia Sophia, uma grande catedral que ainda hoje está de pé.

Atrás de sua história, o povo de Byzantium continuou a referir-se a si mesmo como “Romanos” escreve Timothy Gregory, um professor na Ohio State University, em seu livro “A History of Byzantium” (Wiley-Blackwell, 2010).

Referiram-se a si mesmos como romanos, embora os bizantinos raramente controlassem Roma, falavam principalmente grego, e em 1204 d.C. foram traídos quando cruzados do oeste saquearam Constantinopla numa tentativa de ganhar dinheiro.

Origens

Constantino assumi o controle do Império Romano depois de ganhar a Batalha da Ponte Milviana em outubro de 312 d.C. Os acontecimentos antes da batalha estão impregnados de lendas, mas diz-se que Constantino teve algum tipo de experiência religiosa que resultou no seu aquecimento ao cristianismo. Gregory observa que ele foi batizado pouco antes de sua morte em 337.

Gregory observa que Constantino trouxe uma série de mudanças importantes que lançaram as bases para o Império Bizantino.

“As mudanças mais significativas foram a emergência do cristianismo como a religião favorecida (e depois oficial) do estado e a criação de Constantinopla como o novo centro urbano do império nas margens do Bósforo, a meio caminho entre todas as fronteiras do império”, escreve ele.

Constantinopla foi construída no local de Bizâncio, um centro urbano que tinha uma longa história de ocupação anterior. O escritor Sozomen, que viveu no século V d.C., afirmou que a escolha de Constantinopla pelo local de sua nova cidade foi inspirada por Deus.

A morte de Constantino levou a uma série de sucessores de curta duração. Theodosius I, que morreu em 395 d.C., foi o último imperador romano. Após sua morte, o império foi dividido em dois, a metade ocidental desmoronando dentro de um século, mas a metade oriental vivendo e prosperando, tornando-se o que chamamos de Bizâncio.

Justiniano I

Justiniano I tornou-se imperador em 527. Embora se diga que a era dourada de Bizâncio ocorreu durante seu reinado, o governo de Justiniano certamente não começou como dourado. Ele chegou ao poder porque era sobrinho, e filho adotivo, de seu tio, Justino I, um soldado palaciano que tinha usurpado o trono.

Em 532, apenas cinco anos depois de seu reinado, Constantinopla foi atingido pelos motins de Nika (Nika significa “vitória” ou “conquista”). O antigo Procópio wrier (que viveu no século VI d.C.) escreveu que Constantinopla, juntamente com outras cidades imperiais, foi dividida em duas facções chamadas “azuis” e “verdes”, que tendiam a acabar com sua rivalidade no hipódromo.

As autoridades bizantinas prenderam membros das facções e os condenaram à execução. Foi aí que eclodiu o motim; os desordeiros ficaram furiosos com Justiniano pelas prisões, assim como pelos altos impostos que ele impunha, e tentaram derrubá-lo.

Os “membros das duas facções conspirando juntos e declarando tréguas entre si, apreenderam os prisioneiros e logo entraram na prisão e libertaram todos os que ali estavam presos… O fogo foi aplicado à cidade como se tivesse caído sob a mão de um inimigo…” escreveu Procopius.

(From History of the Wars, I, xxiv, traduzido por H.B. Dewing, Macmillan, 1914 através do site da Universidade de Fordham)

Justinian teve que chamar tropas para abater os desordeiros, mas ele aproveitou a situação para construir algo grandioso. No local de uma igreja destruída chamada Hagia Sophia (“Santa Sabedoria”) ele teria uma nova catedral, bem mais grandiosa, construída.

“As dimensões da Hagia Sophia são formidáveis para qualquer estrutura não construída de aço”, escreve Helen Gardner e Fred Kleiner em seu livro “Gardner’s Art Through the Ages”: Uma História Global”. “Em plano, tem cerca de 82 metros de comprimento e 73 metros de largura. A cúpula tem 33 metros de diâmetro e a sua coroa sobe cerca de 55 metros acima do pavimento”

Após a sua construção, diz-se que Justiniano comentou: “Salomão, eu te superei”

Além de construir uma catedral incrível, Justiniano supervisionou uma grande expansão territorial do império, reconquistando território no Norte da África, Itália (incluindo Roma), e partes da Europa Ocidental.

As realizações intelectuais do reinado de Justiniano também foram grandes e continuam até os dias de hoje. “A arte e a literatura floresceram sob seu governo, e seus funcionários realizaram uma síntese notavelmente completa do direito romano que serviu como base dos sistemas jurídicos de grande parte da Europa até os dias atuais”, escreve Gregory.

Em 541/542 d.C. uma praga rasgou o império de Justiniano, infligindo ao próprio imperador, embora ele tenha sobrevivido. Contudo, “muitos dos seus compatriotas não o fizeram, e alguns estudiosos têm argumentado que até um terço da população de Constantinopla pereceu”, escreve Gregório, observando que a doença voltaria a ocorrer aproximadamente a cada 15 anos no século VII.

A propagação e o impacto da peste pode ter sido ajudado por uma escassez de alimentos causada por condições climáticas mais frias. Pesquisas recentes sugerem que a morte do cometa Halley no ano 536 d.C. cobriu a Terra, resultando em temperaturas mais baixas. Também tem sido sugerido que uma erupção vulcânica em El Salvador contribuiu para o clima mais frio.

A Idade das Trevas Bizantinas

Os séculos após a morte de Justiniano são por vezes referidos como a “Idade das Trevas” Bizantina e, por uma boa razão, como uma série de infortúnios que se abateu sobre o império.

No Ocidente, grande parte do território que Justiniano tinha capturado estava perdido. No início do século VII, “grande parte da Itália estava sob o domínio lombardo, a Gália estava em mãos francas e as regiões costeiras da Espanha, a aquisição final da reconquista de Justiniano, logo cairiam para os visigodos”, escreve Andrew Louth, professor da Universidade de Durham, num capítulo do livro “The Cambridge History of the Byzantine Empire” (Cambridge University Press, 2008).

Ele também observa que entre 630 e 660 grande parte do território oriental do império (incluindo o Egito) seria perdido para os árabes. Isto colocou o império em um mau lugar.

“Esta convulsão radical, juntamente com a persistente agressão dos árabes contra as terras bizantinas restantes e as incursões de eslavos e povos provenientes da estepe da Europa Central nos Balcãs, acelerou a transição das cidades do mundo mediterrâneo oriental que já estava bem encaminhada”, escreve Louth.

“No final do (sétimo) século, as cidades haviam perdido muito do seu significado social e cultural e sobrevivido como enclaves fortificados”, usado também para os mercados, escreve ele. “Mesmo Constantinopla mal sobreviveu, e o fez em circunstâncias muito reduzidas”

Estes tempos difíceis talvez tenham contribuído para iconoclasmos que ocorreram nos séculos oitavo e nono d.C. Durante esses períodos, muitas obras de arte religiosa bizantina foram destruídas com medo de serem heréticas.

Retorno bizantino?

Bizâncio nunca voltou à “idade de ouro” que tinha alcançado durante o governo de Justiniano. No entanto, a situação militar estabilizou no século IX e, no século XI, Bizâncio havia recuperado uma quantidade considerável de território que havia perdido.

Por ocasião da morte do imperador Basílio II em dezembro de 1025, após um reinado de quase 50 anos, Bizâncio era “a potência dominante dos Balcãs e do Oriente Médio, com fronteiras aparentemente seguras ao longo do Danúbio, nos planaltos armênios e além do Eufrates”, escreve Michael Angold, professor da Universidade de Edimburgo, em capítulo separado de “The Cambridge History of the Byzantine Empire”. Além disso, eles tinham conseguido espalhar o cristianismo ao norte.

Angold observa que esse retorno, de certa forma, foi no mínimo tênue. “Cinquenta anos depois, Bizâncio estava lutando por sua existência. Todas as suas fronteiras foram violadas”, escreve ele. Nessa época, os nômades entravam na Turquia e nas províncias do Danúbio, enquanto os normandos tinham tomado seus territórios italianos.

No entanto, o império recuperaria alguma estabilidade e continuaria até ser atingido com outro golpe em 1204.

A Quarta Cruzada

Um momento crucial na história do Império Bizantino ocorreu em 1204, quando um exército de cruzados do Ocidente saqueou Constantinopla e instalou uma linha de governantes de curta duração para governá-la. A idéia de cristãos cruzando-se contra outros cristãos era estranha mesmo pelos padrões da Idade Média.

Há uma série de razões para chegar a isso. Uma razão importante é que nas décadas que precederam o saque, os bizantinos tinham se afastado de seus antigos aliados no Ocidente. A Igreja Ortodoxa separou-se da igreja em Roma em 1054 e, talvez o mais importante, pessoas do Ocidente foram massacradas em Constantinopla em 1182, em parte em resposta à crescente influência dos mercadores e reinos ocidentais.

Isto significava que em 1203, quando um grupo de cruzados com dinheiro amarrado estava procurando dinheiro para financiar uma expedição ao Egito, eles estavam dispostos a ouvir o príncipe Alexius Angelos, um reivindicador do trono bizantino, que os encorajou a viajar para Constantinopla antes de ir para o Egito.

Se “eles ajudassem a reintegrá-lo em Constantinopla ele lhes pagaria 200.000 marcos, lhes daria todos os suprimentos necessários e lhes forneceria um exército de 10.000 homens. Ele também colocaria a Igreja Ortodoxa Grega sob a autoridade do papado”, escreve Jonathan Phillips, professor da Universidade de Londres, em um artigo em History Today.

Phillips observa que nessa época, o exército bizantino estava em mau estado. “A morte do Imperador Manuel Comnenus (1143-80) pressagiou uma série de regências, usurpações e golpes. Entre 1180 e 1204 não menos que cinquenta e oito rebeliões ou revoltas ocorreram em todo o império”

Quando os cruzados conseguiram tomar a cidade em 1204, eles a saquearam e colocaram uma nova linha de reis “latinos” do Ocidente em seu trono. Estes governantes permaneceriam no lugar até que um general grego chamado Michael Palaeologus retomasse Constantinopla e se coroasse Michael VIII (reinado 1259-1282).

O fim do Império Bizantino

Embora Constantinopla estivesse novamente sob o controle de um governante grego, seu fim estava se aproximando. O império lutou até ao século XV, os imperadores perdendo gradualmente a sua importância em favor dos oficiais religiosos.

Em 1395, o patriarca Anthony teve que fazer um discurso explicando porque o imperador bizantino ainda era importante.

“O santo imperador tem um grande lugar na igreja, pois ele não é como outros governantes ou governadores de outras regiões. Isto é assim porque desde o início os imperadores estabeleceram e confirmaram a fé em todo o mundo habitado…” leu em parte.

(Do livro Byzantium: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, através do site da Universidade de Fordham)

Em 1453, após um cerco, o crescente Império Otomano tomou Constantinopla, pondo um fim ao império. Quando os otomanos examinaram a Hagia Sofia, que tinha sido construída quase mil anos antes, ficaram espantados.

“Que cúpula, que se une com as nove esferas do céu! Neste trabalho, um mestre perfeito mostrou toda a ciência arquitetônica”, escreveu o historiador otomano Tursun Beg (de um livro de 2005 da série British Archaeological Reports, de Elisabeth Piltz). Eles transformaram a Hagia Sophia em uma mesquita, acrescentando quatro minaretes que se elevam a mais de 60 metros do chão.

Hoje, embora o Império Bizantino tenha desaparecido há muito tempo, a cidade de Constantinopla (agora chamada Istambul) floresce e ainda é considerada como uma encruzilhada, tanto literalmente como metaforicamente, entre a Europa e a Ásia.

– Owen Jarus