Uma placa na cidade industrial inglesa de Leeds proclama orgulhosamente um filho da cidade, o pedreiro Joseph Aspdin, como o inventor do cimento de Portland. Como muita história, no entanto, esta afirmação é, na melhor das hipóteses, apenas parcialmente verdadeira, diz Robert Courland, o autor de Concrete Planet: A Estranha e Fascinante História do Material Mais Comum do Mundo Feito pelo Homem. O mais provável, segundo Courland, é que o segredo do cimento Portland, tal como o conhecemos agora, tenha sido esbarrado pelo filho de Aspdin, William. Em seu livro, Courland descreve um elenco de personagens dignos de um romance de Charles Dickens – e no centro da trama está William Aspdin, um vigarista e vigarista autopromoção que também é o verdadeiro pai do cimento Portland.

Joseph Aspdin patenteou, como diz a placa, um material chamado cimento Portland em 1824 (sendo o cimento de cor semelhante à pedra Portland, popular na Inglaterra na época). Mas a sua argamassa à base de cal não era muito mais dura ou forte do que qualquer outro produto da sua época, embora a Aspdin trabalhasse poderosamente para melhorar o produto, experimentando várias fórmulas e formas de produzir o pó. (Como um humilde pedreiro, Aspdin tinha dificuldade em obter o calcário bruto pelo seu esforço – chegando mesmo a roubar pedra das estradas locais, uma prática que o levou duas vezes a ser multado pelas autoridades.)

Aspdin o mais velho triturava a pedra, misturava-a com água e argila, secava a mistura, forrava-a até ficar dura, e triturava-a novamente para fazer o seu cimento em pó. Aparentemente, ele descartou parte do produto – os “clinkers” cozidos em demasia – porque era muito difícil de moer. Foi William, o filho, que parece ter tido a brilhante idéia de salvar e moer os tijolos. E foram os clínqueres que renderam o cimento que realmente rivalizaram com a pedra Portland pela dureza e durabilidade.

William rompeu com a sua família em 1841 e mudou-se para Londres, onde se instalou no negócio do cimento por conta própria. Escreve Courland, “William aparentemente guardou o segredo do processo de clinkering para si mesmo, pois não há evidências de que seu pai tenha feito clinkered cement após a partida de seu filho para Londres”

Ao longo dos anos, William faria um nome para si mesmo de uma forma menos afortunada: como um desfalque em série, que embolsou tudo, desde o dinheiro dos co-investidores até o salário de seus empregados. Suas reivindicações publicitárias para o seu bem cimentado, como se fosse ficção criativa, de acordo com Courland. Mas por muitos anos, até que um concorrente chamado Isaac Johnson finalmente descobriu como ele estava fazendo isso, o cimento Portland da Aspdin dominou a indústria. Mesmo assim, a sua propensão para enganar os seus sócios trouxe-lhe problemas. Ele terminou seus dias, aos 49 anos de idade, sozinho e sem amigos na Europa.

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição de março de 2019 da nossa publicação irmã The Journal of Light Construction.