Australopithecus afarensis foi notícia novamente recentemente após pesquisadores relatarem a descoberta de um segundo conjunto de pistas em Laetoli, Tanzânia. Se você ainda não está familiarizado com este famoso local Australopithecus e sua importância para a compreensão da evolução humana, sugiro que leia este excelente post do Museu de História Natural de Cleveland. Ele diz tudo o que você precisa saber sobre as trilhas em Laetoli, Australopithecus afarensis, e um dos fósseis mais famosos de todos os tempos, “Lucy”

Menciono esta descoberta não para destacar Australopithecus afarensis, mas sim para destacar uma espécie extinta da América do Sul: Notopithecus adapinus. Entre os mamíferos placentários, estas duas espécies dificilmente poderiam ser mais diferentes uma da outra. Australopithecus afarensis era um primata bípede relativamente grande que viveu na África entre cerca de 4 e 3 milhões de anos atrás. Notopithecus era um pequeno (< 1 kg), quadrupedal ungulado que vagueou pela América do Sul há cerca de 45 milhões de anos. A única coisa que eles têm em comum é a derivação do seu nome; Australopithecus e Notopithecus significam ambos “macaco do sul”, o primeiro composto com um prefixo latino e o segundo com um grego.

“Símio do Sul” é claramente um nome apropriado para Lucy e seus parentes. Afinal, os humanos e os nossos parentes mais próximos são todos símios, e a África é um continente do sul. Mas o nome Notopithecus é apenas meio apropriado para um notoungulado, o grupo ao qual Notopithecus pertence. A América do Sul é um continente do sul, mas os não-inglulados certamente não são macacos, nem estão intimamente relacionados com eles. (Ninguém sabe realmente onde os não-inglulados cabem na árvore da vida, mas ninguém propôs que eles pertençam a Euarchontoglires, o grupo supraordinal que inclui primatas e nossos parentes mais próximos.)

Então por que Florentino Ameghino escolheu Notopithecus quando ele nomeou sua espécie em 1897? Porque ele pensava que Notopithecus era realmente um primata – não um macaco em si, mas um parente antigo deles. Tal crença pode parecer demasiado rebuscada para ser verdade, e de facto ninguém que eu conheça, além de Ameghino, alguma vez acreditou na sua proposta. Entretanto, deve-se ter em mente que Ameghino, em sua maioria, só tinha dentes e mandíbulas do animal para estudar, não um esqueleto completo. Além disso, ele não pensava que Notopithecus e parentes estavam intimamente relacionados com os macacos modernos. Ao contrário, ele acreditava que eles eram ancestrais de primatas extintos conhecidos como adaptadores que habitavam grande parte do Hemisfério Norte há mais de 30 milhões de anos. É por esta razão que ele escolheu o epíteto específico adapinus.

Um fator importante que contribuiu para a confusão de Ameghino é que ele pensou que Notopithecus era Cretáceo em vez de Eoceno na idade e, portanto, dezenas de milhões de anos mais velho do que realmente era. Esta superestimação da idade de muitos mamíferos sul-americanos levou a Ameghino a acreditar que quase todos os grupos de mamíferos eram originários da América do Sul, especificamente da Argentina. Ironicamente, quase o oposto é mais provável que seja verdade; não se pensa que grandes grupos de mamíferos sejam originários da América do Sul, com a possível exceção do Xenarthra, o grupo que inclui tatus, preguiças e tamanduás. Dito isto, Xenarthra é um dos grupos mais intrigantes de mamíferos ao redor e um grupo bem legal de ter se originado lá.*

Ameghino é reverenciado como o pai da paleontologia na Argentina, então é lamentável que o nome Notopithecus permaneça para sempre como um testemunho de uma de suas crenças equivocadas. No entanto, prefiro lembrar o fato de que Ameghino cunhou o nome em 1897, quase três décadas antes de Raymond Dart chamado Australopithecus africanus (em 1925). Assim, embora o nome Notopithecus nunca ganhará o amplo reconhecimento que o Australopithecus desfruta hoje em dia, ele continua a ser o “Símio do Sul”

* Xenarthra na verdade inclui em dois grandes grupos (ordens), mas claramente constitui uma única linhagem evolutiva (clade).

Referências Citadas:

• Ameghino, F. 1897. La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; pp. 263-286 em A. J. Torcelli (ed.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.
• Simpson, G. G. 1967. O início da era dos mamíferos na América do Sul. Parte II. Boletim do Museu Americano de História Natural 137:1-260.
• Vera, B. 2012. Morfologia pós-craniana de Notopithecus Ameghino, 1897 (Notoungulata, Interatheriidae) do Eoceno Médio da Patagônia, Argentina. Journal of Vertebrate Paleontology 32:1135-1148.