Montele Stone Mountain se profilează deasupra peisajului înconjurător ca spatele unei mari fiare cenușii, un obstacol de viteză pe o călătorie altfel lină deasupra vârfurilor plate ale copacilor din Georgia. Muntele iese în evidență ca ceva care nu-și are locul și, din acest motiv, îți atrage atenția. De asemenea, a atras atenția presei naționale de ani de zile, ori de câte ori a apărut o conversație referitoare la cultura și moștenirea confederată – cea mai recentă fiind centrată în jurul monumentelor din timpul Războiului Civil. Acest lucru nu este surprinzător: masiva sculptură în stâncă de pe fața nordică a muntelui, care îi înfățișează pe generalii confederați Jefferson Davis, Robert E. Lee și Stonewall Jackson, este cel mai mare basorelief din lume. În fiecare sâmbătă seara, în timpul verii și toamnei, este prezentat un spectacol cu laser pe sculptură, unul în care cei trei călăreți par să iasă în galop din stâncă. Mai târziu, în cadrul spectacolului cu lasere, chipul lui Martin Luther King este proiectat pe monument, o înregistrare a cuvintelor din discursul său „I Have A Dream” fiind proiectată pe peluza la care privesc spectatorii. Dar când spectacolul se termină și King a dispărut, generalii rămân.
Monumentul este, în general, singurul lucru la care se gândesc oamenii când aud de Stone Mountain, iar recent candidatul la postul de guvernator al Georgiei, Stacey Abrams, a cerut ca acesta să fie demontat. Pentru că este, și a fost din punct de vedere istoric, un testament al supremației albe. Dar la baza muntelui se află Stone Mountain Village și, în cadrul acestuia, cartierul afro-american Shermantown, care a reușit să supraviețuiască și să persevereze sub această moștenire.
Această mică comunitate se estompează încet în istorie, dar merită să fie amintită pentru a ne asigura că dezbaterile din jurul Stone Mountain nu îi șterg pe cei care trăiesc în umbra sa. Poveștile Confederației și ale generalilor săi nu ar trebui să aibă un monopol necontestat asupra discuției. Realizările locuitorilor din Shermantown ar putea să nu pară extraordinare, dar ele reflectă realitățile și contextul cadrului în care au fost realizate. Fără a recunoaște viețile locuitorilor din Shermantown, orice narațiune despre Stone Mountain este incompletă.
***********
Stone Mountain a fost mult timp o atracție pentru oameni, datând de mii de ani. Națiunile nativilor americani, cum ar fi Cherokee, Creek și Muscogee, s-au stabilit în zonă cu până la 8.000 de ani în urmă, cu mult înainte ca coloniștii albi să se mute la începutul secolului al XIX-lea. Carierele au fost săpate inițial în anii 1830, extrăgând granit și alte pietre din munte, dar industria a cunoscut un boom după finalizarea unei căi ferate până la sat și la locul carierei în deceniul următor, ceea ce a permis ca piatra să fie transportată mai ușor. Numele satului a fost schimbat în Stone Mountain în acea perioadă.
Shermantown, denumit în mod depreciativ după generalul Uniunii William Sherman – al cărui „Marș spre mare” a tăiat o fâșie de distrugere de la Atlanta până la Savannah – a luat ființă după Războiul Civil. Înființarea sa a urmat un model de dezvoltare observat în tot sudul, în care afro-americanii proaspăt eliberați s-au mutat în căutarea unui loc de muncă, dar cărora li s-au refuzat locuri de trai în comunitățile existente din cauza segregării. Stone Mountain Village nu a fost diferit și astfel a devenit cartierul începător al Shermantown.
Stone Mountain a fost vândut către Stone Mountain Granite Corporation pentru 45.400 de dolari în 1867, iar nouă ani mai târziu a fost vândut din nou pentru 70.000 de dolari către Southern Granite Company, deținută de frații Samuel și William Venable. În 1915, Stone Mountain a servit drept rampă de lansare pentru renașterea Ku Klux Klan-ului, din care Samuel Venable a fost un membru activ. Acesta a permis ca o cruce să fie arsă pe teren în 1915, a acordat Klanului o servitute (dreptul de a folosi și de a intra pe proprietatea legală a altcuiva) asupra muntelui în 1923 și a închiriat terenul inițial pentru monumentul confederat care se află astăzi. Nepotul lor, James Venable, fost primar al satului Stone Mountain la sfârșitul anilor ’40, va continua această moștenire ca lider al Klanului de la începutul anilor ’60 până la sfârșitul anilor ’80, găzduind mitinguri pe terenul de la Stone Mountain.
Gloria Brown, în vârstă de 77 de ani, s-a născut în Shermantown și continuă să locuiască acolo și în prezent. Ea privește înapoi la copilăria ei acolo cu amintiri plăcute și este frustrată de faptul că dezbaterea despre Stone Mountain ignoră comunitatea ei. „Aveam oameni de culoare care lucrau pe acolo, aveau o companie de granit pe acolo și o mulțime de oameni de culoare lucrau la acea companie de granit. Conduceau camioane, extrăgeau granitul, erau zidari. Când eram mai tânăr și tot așa, am avut oameni care și-au pierdut viața lucrând la acel granit. Dar nimeni nu menționează niciodată acest lucru.”
Ea caracterizează Shermantown ca fiind o comunitate luptătoare pentru simplul motiv că au existat atât de mulți afro-americani care au trăit acolo sau au lucrat pe munte, cu mult înainte ca sculptura confederată să fie finalizată în 1970.
Granitul din Stone Mountain, extras de către muncitorii afro-americani din Shermantown, nu numai că a construit bisericile din zonă, dar și Memorialul Lincoln din Washington, D.C., treptele estice ale Capitoliului Statelor Unite, cupola Depozitului Federal de Aur de la Fort Knox și ecluzele Canalului Panama, pentru a numi doar câteva.
Peste acești muncitori, printre copiii nativi din cartier se numără unul dintre cei mai buni jucători din liga neagră Kansas City Monarchs și prinzător pentru legendarul Satchel Paige, Joe Greene și Victoria Simmons (una dintre primele femei care a absolvit Spelman College). Stone Mountain Village a fost, de asemenea, locul de naștere al vizionarului divertismentului din zilele noastre, Donald Glover.
Rusty Hamby, un profesor de istorie care predă în South Dekalb County de 33 de ani, și a cărui familie locuiește în Stone Mountain Village de generații întregi, crede că, prin centrarea conversației naționale în jurul Stone Mountain pe monument, alte povești importante sunt evitate.
„Dacă istoria Stone Mountain este o carte cu 23 de capitole, noi citim continuu un capitol”, spune el. „Povești precum cele ale lui Joe Greene și Victoria Simmons sunt povești importante despre care nu se aude niciodată”, spune el.
James „Joe” Greene, născut în Shermantown, a început să joace baseball profesionist în 1932 și a ajuns să prindă mingea pentru echipa de aruncători a celor de la Kansas City Monarchs în anii 1940, în care a jucat celebrul Satchel Paige. Potrivit Negro Leagues Baseball Museum, Greene a fost creditat cu 33 și 38 de home run-uri în 1940 și 1942, fiind liderul ligii în acei ani. „A fost una dintre vedetele necunoscute ale deceniilor ‘blackball'”, se citește în Voices from the Great Black Baseball Leagues (Voci din marile ligi de baseball negre), scrisă de istoricul John Holway.
După o victorie în Negro World Series, Greene, la fel ca mulți alții, s-a înrolat în forțele armate pentru a lupta în cel de-al Doilea Război Mondial, unde a servit cu Divizia 92 în Alger și Italia și a petrecut opt luni luptând pe front. Greene s-a întors la baseball după război, dar nu și-a mai recăpătat niciodată forma de dinainte. A sfârșit prin a se întoarce în Stone Mountain Village și a lucrat pentru Sears.
„Lucrurile s-au schimbat foarte mult”, i-a spus Greene lui Holway. „Este nevoie de timp. Întotdeauna am trăit în sud. Am fost crescut în jurul acestui mic sat vechi de aici, Stone Mountain…. Se pare că acum, oamenii ar fi suficient de inteligenți pentru a se îndepărta de unele dintre aceste filozofii. Pentru că ele dor, ele dor, ele chiar dor.”
Câmpul de baseball pe care Joe s-a antrenat și pe care echipa profesionistă din Stone Mountain obișnuia să joace, a dispărut acum. A fost înlocuit de o școală primară locală numită după Victoria Simmons. Născută în 1866, Simmons a urmat cursurile Seminarului Spelman (acum Colegiul Spelman), la doar șapte luni după ce a fost fondat, și avea să absolve cu certificări care i-au permis să desfășoare activități misionare, să predea și să lucreze ca asistentă medicală. Fiica unor muncitori înrobiți, Simmons a povestit că tatăl ei, atunci când a obținut libertatea, „a fost imediat acceptat ca lider al poporului său. El a continuat să fondeze prima școală pentru negri din comitatul DeKalb.”
Astăzi, Stone Mountain Village se confruntă cu ambuteiaje disproporționate pentru mărimea sa, deoarece 4 milioane de vizitatori pe an trec prin el în drum spre Stone Mountain Park. Satul, în special strada principală de lângă vechea gară, oferă un amestec pitoresc de magazine și restaurante, în timp ce unele străzi laterale prezintă case recent remodelate. În sat există doar câteva semne care mai poartă numele Shermantown. Unul este un semn istoric oficial a cărui săgeată arată spre un drum din spatele birourilor municipale ale satului, declarând „Orașul istoric Sherman”, o invocare a ceva din trecut, dar fără alte detalii cu privire la ce ar putea fi. Celălalt este numele unui loc de joacă de pe un drum care se termină într-o zonă care a găzduit închisoarea Stone Mountain. Școala Victoria Simmons a dispărut și ea, fiind înlocuită de The View, o comunitate de bătrâni de pe Venable Street, numită după familia Klan. În afară de aceste două semne, există puține lucruri care să identifice Shermantown ca fiind un cartier care a existat vreodată.
Oamenii cu care am vorbit au zugrăvit o imagine a satului Stone Mountain ca fiind una în care comunitatea a depășit rasismul Klanului, unde viața de oraș mic a învins prejudecățile. Dar într-un recent profil Esquire al comediantului și impresarului de divertisment Donald Glover, care s-a născut în 1983 în Stone Mountain Village, este oferită o imagine mai întunecată a comunității.
„Dacă oamenii ar vedea cum am crescut, ar fi declanșați”, a spus Glover. „Steaguri confederate peste tot. Aveam prieteni care erau albi, ai căror părinți erau foarte drăguți cu mine, dar erau, de asemenea, de genul: „Să nu te întâlnești niciodată cu el”. Am văzut că ceea ce era oferit pe ‘Sesame Street’ nu exista.”
Cum Shermantown începe să dispară, la fel și poveștile oamenilor care au trăit acolo, supraviețuind și, uneori, prosperând la umbra unui munte care a ajuns să reprezinte un singur lucru – monumentul său confederat. Ignorarea ridurilor din acea poveste, cum ar fi cea a Shermantown, permite ca o poveste monolitică să fie scrisă de către Venables ai lumii, în timp ce Shermantown este consemnat în memorie, pentru ca în cele din urmă să fie uitat cu totul.
.