Un adevăr universal: dacă ești o femeie de culoare din America, magazinul de produse de înfrumusețare nu este doar un loc de unde poți cumpăra șampon sau o sticlă ieftină de lac de unghii, ci un prim pas în tradiția prețioasă a îngrijirii de sine. Îl cunoașteți bine: culoarele care par să se întindă la nesfârșit și rafturile aprovizionate până în tavan cu orice, de la bonete la accesorii pentru uscător de păr; un loc de unde puteți lua ulei de jojoba, capace de peruci și bijuterii pentru păr.

Magazinele ca acesta au fost un element de bază al culturii negre din America timp de decenii – fără ele, produsele pe care am ajuns să ne bazăm ar fi aproape imposibil de găsit în altă parte – așa că este o ironie nefericită faptul că comunitatea neagră nu beneficiază în mare parte de succesul a ceea ce ne vând. Potrivit Black Owned Beauty Supply Association, doar aproximativ 2.500 de magazine de produse de înfrumusețare din cele peste 35.000 din SUA sunt deținute de negri, iar acest dezechilibru a creat de mult timp tensiuni într-un loc care ar trebui să fie un refugiu pentru femeile de culoare.

„M-am simțit ca și cum: „Cum se face că în aceste magazine sunt întotdeauna femei de culoare, dar nu sunt niciodată proprietari de culoare?”, spune Lia Dias, fondatoarea The Girl Cave Los Angeles, un lanț de magazine de produse de înfrumusețare înființat în South Central L.A. „Nu sunt niciodată cu adevărat femei de culoare care să lucreze în aceste magazine. Nu numai că alte comunități vin la noi și își deschid magazine, dar nici măcar nu investesc în comunitățile noastre oferind locuri de muncă.” În plus, există sentimentul prea familiar de a fi adesea privit de vânzătorii din magazine atunci când ești un cumpărător de culoare, care (pe bună dreptate) a deranjat-o pe Dias.

Soluția este, evident, să vă începeți propria afacere și să o conduceți așa cum credeți că este potrivit. Dar pentru atât de mulți antreprenori negri în devenire, este o propunere frustrantă. Pentru Dias – care a crescut în Inglewood, California, cu trei surori și spune că a petrecut mult timp cutreierând raioanele de produse de înfrumusețare – drumul spre a deține propriul magazin de produse de înfrumusețare a fost plin de obstacole. „Am primit o mulțime de refuzuri”, spune ea. „O mulțime de nu-uri de la distribuitori, o mulțime de nu-uri de la liniile de produse. Nimeni nu a vrut să-mi ofere condiții. Au vrut să plătesc în numerar în avans. Nu au vrut să-mi ofere o semnalizare adecvată și mostre în magazinele mele pentru a mă ajuta să promovez mărcile. A fost atât de dificil. Când mă gândesc în urmă, nu înțeleg cum am reușit să mă extind până acolo unde suntem acum, pentru că atât de mulți oameni nu voiau să lucreze cu noi.”

Perseverența ei a dat roade: În cei patru ani de când a deschis The Girl Cave Los Angeles, Dias, care spune că se asigură că firma sa angajează lucrători care locuiesc în cartierele în care se află magazinele, a construit o bază de clienți loiali care au ajutat-o să creeze o afacere profitabilă. „O parte din motivul pentru care am reușit să mă extind este că am avut sute de oameni din comunitate care mi-au spus: ‘Nu-mi pasă dacă produsul tău costă mai mult. Nu-mi pasă dacă îți ia o săptămână să îl obții. O să mă întorc și o să-l cumpăr de la tine'”, spune ea. „Și asta chiar este o dovadă a cartierelor în care ne aflăm. Oamenilor le pasă; oamenii vor să vadă că afacerile negrilor se descurcă bine.”

Spiritul triumfător al magazinului nu se simte doar atunci când se cumpără o sticlă de balsam sau un pieptene nou-The Girl Cave L.A. merge, de asemenea, pe calea dăruirii: În februarie, retailerul a postat pe site-ul său web despre un program de granturi, care a oferit finanțare pentru viitorii proprietari de afaceri pentru a-și lansa ideea. Este, de asemenea, o comunitate și un spațiu sigur unde femeile pot merge pentru evenimente de networking, tutoriale live despre produse și, în general, o experiență de vânzare cu amănuntul edificatoare.

„Simt că există o regulă tăcută atunci când ești în aprovizionarea cu produse de înfrumusețare”, spune Ashli Brown, partenerul de afaceri al lui Dias și primul francizat al companiei, care va deschide locația din Compton în 2019. „Nu judeci alte femei de culoare în funcție de cum arată atunci când sunt în magazin.”

Pentru Dias și Brown, împuternicirea clienților de a fi informați cu privire la ceea ce funcționează pentru părul lor și de a se simți încrezători în exprimarea lor are prioritate față de simpla vânzare de produse. „Lucrul meu cu clienții este că sunt deschisă să explic literalmente totul în magazin”, spune Brown. „Sunt de genul: „Lăsați-mă să vă arăt tot ceea ce am pentru creșterea părului și lăsați-mă să vă spun cum să folosiți această linie de produse și să vă creați un regim pentru dumneavoastră.””

adaugă Dias: „O mulțime de femei se confruntă cu alopecia. O mulțime de femei se confruntă cu faptul că nu știu cum să-și gestioneze părul și nu vrem ca cineva să intre în magazinele noastre și să se simtă ca și cum ar trebui să arate ca un personaj. Veniți exact așa cum sunteți și lăsați-ne să vă ajutăm să obțineți aspectul pe care vi-l doriți.”

Deși traiul lor depinde de faptul că oamenii cumpără produse de îngrijire a părului, Dias și Brown sunt ferm convinși că femeile de culoare nu ar trebui să fie caracterizate de părul nostru. „Părul este ceva care este doar o parte din ceea ce suntem”, spune Brown. „Chiar dacă vând produse, nu cred cu adevărat în ideea sau gândul că părul tău te face sau te distruge”.

„Dacă vă simțiți frustrați, tăiați-l”, spune Dias. „Dacă simți că vrei să te faci blondă, vopsește-te blondă. Dacă simți că vrei să fii îmbrățișată și vrei să te faci naturală, fă asta, dar părul tău nu definește deloc cine ești.”

Vibrațiile pozitive dau roade: The Girl Cave L.A. își va extinde raza de acțiune, deschizând prima sa franciză în zona Dallas-Forth Worth la sfârșitul acestui an. „Vrem să deschidem Girl Cave L.A. în toată țara”, spune Dias. „Acceptăm cereri de franciză chiar în acest moment. Și căutăm femei și bărbați dedicați care sunt interesați să fie în afaceri.”

În 2018, Mintel a evaluat piața de îngrijire a părului negru la 2,5 miliarde de dolari, o evaluare pe care experții cred că este de fapt mult mai mare, așa că este esențial ca o parte din această bogăție să ajungă în comunitățile și antreprenorii negri. „Nu este doar pentru mine să acumulez bogăție și doar să-mi administrez magazinele”, spune Dias despre imperiul ei în plină expansiune. „Este vorba despre alte femei care intră în această industrie”.

De la crearea de locuri de muncă în comunitate și inspirarea altor femei de culoare să pornească afaceri, până la împuternicirea femeilor de culoare să își poarte părul așa cum le place – și să se simtă în largul lor cumpărând ceea ce au nevoie pentru a face acest lucru – Dias și Brown reprezintă exact motivul pentru care magazinele de produse de înfrumusețare sunt o parte vitală a culturii negre.

Ashley Alese Edwards este managerul parteneriatelor din SUA în cadrul Google News Lab și o scriitoare independentă care acoperă intersecția dintre cultură și frumusețe. Ea locuiește în New York City.

.