(Nota editorului: Acest articol a fost publicat inițial pe 9 ianuarie 2008.)

Genul Rhododendron este probabil cel mai important gen de arbust cu flori cultivat de către grădinarii din regiunile temperate ale lumii. Cu siguranță, există literalmente mii de hibrizi și în fiecare an se dezvoltă și mai mulți! Bineînțeles, problema cu acest gen este că majoritatea nu sunt deosebit de rezistente, în special tipurile veșnic verzi. Azaleele cu frunze caduce sunt ușor mai rezistente, deoarece nu au frunziș de iarnă. Cu toate acestea, hibrizii standard de azalee; Exbury, Knap Hill și Ghents, sunt încă rezistente în mod fiabil doar până în zona USDA 5.

Recent, a existat o reproducere semnificativă pentru a dezvolta azalee și rododendroni mai rezistente. O serie întreagă de rododendroni veșnic verzi super rezistenți sunt în curs de dezvoltare în Finlanda, în timp ce, mai aproape de casă, există o serie de azalee foioase foarte rezistente numite azalee „Northern Lights”. Acești hibrizi au fost dezvoltați la Universitatea din Minnesota. Hibridarea a început în 1957, dar prima versiune a fost lansată abia în 1978. Reproducerea este încă în curs de desfășurare, cu două noi lansări în 2005. Majoritatea azaleelor „Northern Lights” sunt rezistente până la -30 F sau -34 C, ceea ce le permite să fie cultivate cu succes în zona 4 USDA, iar unele chiar și în zona 3 USDA. Mulți dintre acești hibrizi au fost obținuți prin încrucișarea speciilor americane foarte rezistente, R. prinophyllum și R. canadense, cu diverse azalee de tip Exbury. În timp ce mulți dintre hibrizii rezultați au flori mai mici decât cele ale azaleelor standard, mai mulți dintre ei au buchete destul de mari. Multe dintre ele sunt parfumate și majoritatea au o culoare de toamnă roșie, portocalie și violacee excelentă. Următorii sunt hibrizi disponibili (îmi pare rău că nu am poze cu toți, dar colecția mea este încă în creștere!):

‘Northern Lights’ – hibridul care a început totul. Acesta are flori roz pe un arbust de până la 2,5 metri înălțime, ceea ce îl face printre cei mai înalți din toată seria. A fost lansat în 1978.

‘Pink Lights’ – flori de culoare roz mediu-roz de mărime medie pe un arbust care ajunge până la 8 picioare. Acest hibrid a fost dezvoltat în 1984. Din păcate, s-a dovedit dificil de înmulțit, așa că este greu de găsit.

‘Rosy Lights’ – o selecție de un roz mai intens din aceeași încrucișare care a creat ‘Pink Lights’. Este foarte floriferă și mai compactă decât ‘Pink Lights’, până la 1,5 metri.

‘Orchid Lights’ – un hibrid compact care folosește R. canadense ca unul dintre părinți. Florile sunt cele mai mici dintre Northern Lights, dar plantele sunt printre cele mai rezistente, cunoscute pentru a supraviețui până la -40 F (-40 C). Plantele formează tufe groase de până la 1,5 metri. Acest hibrid a fost dezvoltat în 1986.

‘Lemon Lights’ – flori galbene clare pe un arbust care ajunge până la aproximativ 6 picioare. Florile lor sunt rezonabil de mari. A fost lansat în 1996.

‘White Lights’ – din muguri roz pal se deschid flori albe cu cea mai mică nuanță de roz. Plantele sunt robuste și ajung până la 1,5 metri. Este a doua cea mai rezistentă din grup, alături de ‘Orchid Lights’. A fost lansat în 1984.

‘Mandarin Lights’ – flori portocalii adânci, asemănătoare cu cele ale faimosului hibrid Exbury, ‘Gibraltar’. Ciorchinii sunt destul de mari, iar plantele ajung la 6-8 picioare. A fost lansat în 1996.

‘Golden Lights’ – flori galben-portocalii de mărime și substanță bună. Plantele ajung la 4-6 picioare. Acest hibrid are cea mai bună rezistență la mucegai dintre toate azaleele Northern Lights. A fost dezvoltat în 1994.

‘Northern Hi-Lights’ – o floare frumoasă în două tonuri; galben-crem pal spre alb cu o pată galbenă proeminentă. Florile sunt de mărime medie, iar plantele ajung la 4-6 picioare. Acest hibrid provine din același material de reproducere ca și ‘Golden Lights’ și a fost, de asemenea, dezvoltat în 1994.

‘Spicy Lights’ – florile roz cu nuanțe portocalii fac din acest hibrid unul dintre cei mai frumoși din serie. Plantele ajung la 5-6 picioare. A fost lansat în 1987.

‘Apricot Surprise’ – neobișnuit în serie, acest hibrid nu a fost numit ‘Lights’, așa cum au fost celelalte. Plantele sunt compacte (3-4 picioare), cu flori mici, adesea dublate, cu o nuanță distinctă de caise și piersici. Acest hibrid are, de asemenea, un parfum încântător. A fost lansat în 1984.

‘Tri-Lights’ – un hibrid mai nou, dezvoltat în 2003. Florile sunt albe cu margini roz închis și o pată galbenă. Nu este la fel de rezistent ca ceilalți din serie, dar are unul dintre cele mai puternice parfumuri. Crește între 4 și 6 picioare.

‘Western Lights’ – o introducere foarte recentă, aceasta este o versiune tetraploidă a ‘Orchid Lights’. Plantele arată la fel, doar că florile sunt mai mari, cu mai multă substanță.

‘Lilac Lights’ – un nou hibrid dezvoltat în 2005 din ‘Orchid Lights’. Are o rezistență mai bună la mucegai decât predecesorul său.

‘Candy Lights’ – o altă nouă versiune din 2005, aceasta are flori într-un amestec de alb și roz deschis. Plantele ajung la 3-5 picioare.