Descriere fizică

Bisonul american (Bison bison bison), sau bivolul, este considerat a fi cel mai mare animal terestru care trăiește astăzi în America de Nord. Un bivol mascul poate crește până la 1,80 m, măsurat de la copită până la umăr. Acești „tauri” pot cântări între 1.000 și 2.000 de kilograme. Pe de altă parte, o femelă tipică de bizon (o „vacă”) poate ajunge la 1,5 metri înălțime și poate cântări între 800 și 1.000 de kilograme. Blana unui bivol american este maro, lungă și zgrunțuroasă, iar pe bărbie are o barbă și o coamă dedesubt. Coada sa lungă are un smoc de păr distinctiv la capăt. Capul animalului este foarte mare, cu două coarne scurte și negre, iar bivolii posedă o cocoașă mare pe umeri.

Dieta

În ciuda aspectului său înfricoșător, bizonul american este un erbivor obligatoriu. Bivolii sunt pășunatori prolifici, mâncând în mod obișnuit o mare varietate de ierburi, ierburi și sedimente. Uneori, sunt văzuți mâncând și fructe de pădure și licheni. Își regurgitează hrana și apoi o mestecă sub formă de cocoloașe înainte de a o ingera în cele din urmă, la fel ca și alte mamifere rumegătoare. În timpul iernii, bizonii curăță zăpada pentru a ajunge la vegetație cu ajutorul capetelor lor mari și a copitelor rezistente.

Habitat și zonă de răspândire

Bivolul american poate fi găsit trăind în câmpiile, văile râurilor și preeriile din cea mai mare parte a Americii de Nord. Ei migrează împreună în grupuri cunoscute sub numele de turme. Pe vremuri trăiau în număr mare în Marile Câmpii din America de Nord și erau foarte importanți pentru societățile nativilor americani care foloseau fiecare parte a carcasei lor pentru hrană, îmbrăcăminte, unelte, vase de depozitare și materiale pentru adăposturi deopotrivă. Din nefericire, aproximativ 50 de milioane de bivoli au fost uciși pentru sport, blănuri și hrană în secolele care au urmat colonizării europene în arealul lor nativ, privându-i astfel pe nativii americani de una dintre cele mai importante surse de hrană și de cele mai multe alte necesități ale vieții de zi cu zi. Din acest motiv, numărul bizonilor s-a redus rapid la doar câteva sute de exemplare. În prezent, aceștia și-au revenit ușor, iar aproximativ 200.000 de bizoni sunt în viață, împrăștiați în ferme și rezervații de animale sălbatice. Mulți bizoni sunt crescuți la scară mare pentru perspectivele lor comerciale viabile de producere a cărnii. Hibrizii încrucișați între bizonii americani și bovine sunt denumiți „beefalo”, în timp ce hibrizii dintre bovine și bizonii europeni, sau wisents, sunt numiți „zubron”.

Comportament

Un bizon american se odihnește în timpul orelor călduroase ale zilei, mestecând sau tăvălindu-se în noroi și pământ. Este adesea foarte activ în primele ore ale dimineții și la sfârșitul după-amiezii, când temperaturile sunt mai reci, dar lumina este încă prezentă. Turmele de bizoni nu sunt uniforme, iar populațiile respective din diferite zone pot fi alcătuite din grupări extrem de diferite. Astfel de grupuri contrastante ar putea fi observate într-un grup mixt de 20 de femele și masculi tineri într-o zonă, în timp ce un grup format numai din masculi de până la 20 de exemplare poate, de asemenea, să trăiască împreună în apropiere. Cu toate acestea, cel mai frecvent, masculii adulți și femelele rămân în general separați, cu excepția sezonului de reproducere. Fiecare grup de bizoni masculi va fi condus de un mascul alfa, în timp ce o femelă dominantă va conduce un grup de vaci cu un singur gen.

Reproducere

După ce o femelă de bivol ajunge la o vârstă cuprinsă între doi și trei ani, ea va fi pregătită să se împerecheze. Masculii, pe de altă parte, pot fi pregătiți să se împerecheze abia atunci când împlinesc șase ani. Sezonul de împerechere al bizonilor începe în iulie și se termină în septembrie. În timpul sezonului de împerechere, bizonii masculi vor urmări grupurile de femele și vor alege o parteneră de împerechere, după care masculii își „îngrijesc” femelele selectate. Un mascul îngrijește o femelă rămânând între femelă și restul turmei. Această etapă poate dura de la câteva minute până la câteva zile. Dacă femela nu dorește să se împerecheze cu masculul, îl va abandona. Masculii vor intimida și, uneori, vor răni alți masculi care încearcă să se apropie de o femelă care este îngrijită în acel moment. Lupta la bizonii masculi poate implica încleștarea coarnelor, lovirea cu capul și împingerea. La aproximativ nouă luni după ce s-a împerecheat cu succes, o femelă de bizon va naște, de obicei, un singur pui și va rămâne într-o zonă izolată pentru a naște. Un vițel nou-născut are o culoare maro-roșiatică și poate sta rapid în picioare după naștere, iar mama și puiul ei vor rămâne complet izolați timp de câteva zile după aceea. În decurs de două luni, un vițel își va dezvolta coarnele și cocoașele de pe umeri și, până în luna a șaptea, un vițel va fi, în general, înțărcat.

Amenințări

Principala amenințare la adresa bivolilor sunt, fără îndoială, oamenii iresponsabili. Printr-o varietate de moduri indirecte și directe, activitățile umane care au loc în ariile de reședință ale bizonilor adesea nu le permit acestora să trăiască ca un animal sălbatic și să își ducă la îndeplinire rolurile lor vitale și naturale în mediul lor de pășune. Deși există puține șanse ca bizonii să ajungă pe cale de dispariție din cauza măsurilor generalizate de creștere a animalelor și de conservare a animalelor, aceștia sunt considerați „dispăruți din punct de vedere ecologic”, în sensul că, în prezent, practic niciun bizon american nu mai trăiește nestingherit de activitățile umane în spațiile deschise din zilele noastre. Cea mai mare parte a terenurilor lor de călcare cunoscute sunt deja interzise din cauza opoziției crescătorilor de animale. Din păcate, se pare că zilele în care turme mari de bizoni sălbatici cutreierau marile câmpii nord-americane au apus.