Providența nu ar fi putut înzestra un cadru mai dificil pentru cea mai mare poveste de dragoste a Indiei. De-a lungul periferiei deșertului Thar, dincolo de dunele ondulate și de tufișurile spinoase, se află națiunile Rajput. De la Gujarat, în vest, până la Delhi și la poalele Kashmirului, au existat din timpuri imemoriale regate strălucitoare conduse de oameni luptători. Cu toate acestea, Rajputana a luat naștere în nordul arid al subcontinentului indian, pe tărâmul hăitașului și al vulpii deșertului. A fost un tărâm în care nobilii aspri au vânat vânat, au construit fortărețe magnifice și au respins valurile de cucerire.

Ei sunt „fiii regilor”, împărțiți între clanuri ale căror strămoși datează atât de mult dincolo de timpul înregistrat încât descendenții pretind origini divine. Dintre clanurile Rajput, unii își trag descendența din Soare, alții din Lună, iar alții credeau că neamul lor provine din foc.

Până în vremurile moderne, consensul predominant în ceea ce privește punctul de origine al Rajput a fost o descendență ariană din epoca mitică a Indiei. Această credință neîntemeiată într-o moștenire comună cu europenii albi a oferit mai târziu o justificare amplă pentru planurile Imperiului Britanic asupra subcontinentului. În plus, nicio sursă unică nu oferă un index complet al familiilor Rajput. Annals and Antiquities of Rajasthan (Analele și antichitățile Rajasthanului) a locotenent-colonelului James Tod, soldat și aventurier englez, este volumul de referință despre acești soldați-aristocrați și rămâne cea mai bună introducere în acest subiect.

Divizate în trei duzini de clanuri și chiar mai multe subclanuri, multe nume de familie notabile se disting în documentele istorice. Să luăm în considerare clanul Chauhan, care a condus cândva Delhi înainte ca cuceritorul afgan Muhammad Guri să-i învingă în secolul al XII-lea. Cu toate acestea, clanul Guhilot este cel care va concepe cea mai mare fortăreață a Indiei: Chittorgarh. Preluată de la foștii săi stăpâni, ale căror averi au scăzut odată cu declinul unui vechi imperiu – dintre care se găsesc multe în India – Guhilot a deținut Chittorgarh timp de câteva secole și s-a îmbogățit din țara sa, regatul Mewar.

Dar de ce Will Durant, în lucrarea sa „The Story of Civilization: Moștenirea noastră orientală, a comparat Rajputs cu samuraii? Poate din cauza preocupării lor pentru onoare, o trăsătură manifestată la un alt clan bine cunoscut, Sisodyas, care la începutul secolului al XIV-lea i-a înlocuit pe Guhilots ca stăpâni ai Mewarului. Ca și samuraii, Rajputs aveau propriul lor cod de conduită. Al lor a fost detaliat în nu mai puțin de Mahabharata, poemul epic al civilizației hinduse. În acesta, hindușii Kshatriya, sau casta războinicilor, erau rugați să lupte întotdeauna cinstit și să respecte corectitudinea în acțiunile lor. Nicio cucerire nu trebuia să fie urmată de jafuri, nicio victorie nu trebuia să fie însoțită de dezonorarea dușmanilor. Important este că lupta era un ritual în care predomina capul rece. „Un Om ar trebui să lupte cu dreptate, fără să cedeze mâniei sau să aibă intenția de a ucide”, scria în Mahabharata.

Pe de altă parte, Tod, cronicarul din Rajasthan, a fost cel care a găsit paralele între Rajput și cavalerii europeni, o comparație care, fără îndoială, a rezonat cu concetățenii săi englezi crescuți cu Walter Scott și Cervantes, pentru care ecourile spectacolului medieval au răsunat cu dulce nostalgie. Între timp, un alt istoric, Mountstuart Elphinstone, a fost de acord cu portretul lui Tod, dar a făcut o evaluare diferită a Rajputs. „Ei nu aveau sentimentele înalte și rafinamentele artificiale ale cavalerilor noștri”, a concluzionat Elphinstone, lăudând în același timp spiritul lor de luptă.

Casta războinicilor, definită

Unul dintre primii scriitori serioși despre India, James Mill, tatăl filosofului John Stuart Mill, a realizat Istoria Indiei Britanice, o lucrare revoluționară care a încercat să explice nuanțele lumii hinduse.

Mill susținea că, odată ce proprietatea funciară a suplinit societatea pastorală, era imperios necesar ca o clasă religioasă, sau brahmanul preoțesc, să coexiste cu luptători care să îi protejeze: legendarul Kshatriya. „A purta arme este datoria specifică a castei Cshatriya”, scria el. „Iar întreținerea lor derivă din proviziile făcute de suveran pentru soldații săi.”

Sub aceste straturi sociale exaltate, potrivit lui Mill, se aflau două caste inferioare de muncitori obișnuiți și chiar mai puțin reputați, și nu sunt menționați, sunt neatârnabilii.
Prevederile la care se referea Mill, în cazul Rajput, erau mai mult decât adecvate. Războinicul Rajput prin excelență, de vârstă mijlocie și experimentat de cel puțin câteva campanii, era un domn brunet pasionat de vânătoare și de distracțiile plăcute care se potrivesc unui nobil.

Cu fața împodobită de o mustață fluidă, cu capul înfășurat într-un turban vopsit în culorile clanului său, Rajput era un tip elegant. Când venea vremea războiului, o cască de oțel îi încorona capul și, călare pe calul său, războinicul ieșea în față cu o lance și un scut rotund – acesta din urmă perfect pentru lupta individuală.

Când venea vorba de modul preferat de luptă, raidurile de cavalerie erau veșnic favorite și foarte eficiente împotriva adversarilor lor turci. Odată călare pe un cal Kathiawari sau Marwari, formațiile Rajput făceau ravagii în formațiile inamice.

Întotdeauna pregătit să-și întâmpine sfârșitul, Rajputul lupta într-o cămașă de postav, iar în jurul taliei avea legată o eșarfă viu colorată care ținea în teacă două talwars (săbii curbate asemănătoare cu scimitarul arab) și temutul pumnal katar pentru a da lovituri mortale de aproape. Alți războinici preferau khanda, mai grea, o lamă lungă cu un singur tăiș, asemănătoare cu o coțofană, care era ideală pentru a tăia prin armuri.

În secolele următoare, Rajputs aveau să îmbrățișeze arma de foc. Când chibritul a ajuns în India prin intermediul Mogulilor, acesta a fost adoptat și folosit pe scară largă până la sfârșitul secolului al XIX-lea. În ciuda acestei aparențe de pricepere, Mill, dintr-un motiv inexplicabil, s-a grăbit să respingă abilitățile de luptă ale hindușilor. „Cu toate acestea, India a cedat în fața oricărui cuceritor”, a observat el.

Această concluzie trădează o lacună în erudiția lui Mill. Aparent, el nu a reușit să recunoască modul în care numeroase clanuri Rajput au respins invaziile din vremea lui Alexandru cel Mare până la persanul Nadir Shah în secolul al XVIII-lea. Dar ridiculizarea hindușilor a fost o consecință neplăcută a imperialismului britanic. Ironia este că, în timpul Raj-ului britanic de la sfârșitul secolului al XIX-lea, era la modă să se laude așa-numitele rase „războinice” sau „marțiale” din cadrul societății indiene.

Un exemplu învechit, dar superb, este The Martial Races of India (Rasele marțiale ale Indiei) al generalului-locotenent George MacMunn, scris și publicat după Marele Război. Un alt text similar este The Sepoy de Edmund Candler, publicat în aceeași perioadă.

Atât Candler, cât și MacMunn au fost de acord în ceea ce privește valoarea și duritatea Rajputs și Jats, Gurkhas și Sikhs, chiar și a „musulmanilor” Pathans și Mughals.

Invazie constantă

Aceste clanuri au format o civilizație prosperă, până în secolul al XVIII-lea, când războinicii întreprinzători din Asia Centrală au văzut în India o sursă de pradă pentru armatele lor. Geografia regatelor Rajput, inclusiv Mewar, a însemnat că kshatriya nu au avut de ales decât să zădărnicească aceste atacuri sau să fie deposedați.

În timp ce cavaleria Rajput i-a putut învinge pe experimentații turci, afgani și mongoli, multe înfrângeri catastrofale au fost, de asemenea, provocate de potențialii cuceritori. De un rușinos augur a fost sosirea lui Zahiruddin Babur (14 februarie 1483 – 26 decembrie 1530), care a încercat să își extindă controlul fragil asupra Kabulului prin anexarea Delhi și a împrejurimilor sale. Babur ar fi putut pieri la o vârstă fragedă, dar a lăsat un fiu, Humayun (6 martie 1508 – ianuarie 1556), pentru a termina ceea ce a început. Ascensiunea Mogulilor a însemnat cel mai mare necaz impus regatelor din Rajputana.

A fost în timpul domniei lui Akbar (5 octombrie 1542 – 12 octombrie 1605), considerat cel mai desăvârșit conducător musulman din epoca sa, când clanul Sisodya, aflat la putere în Mewar, a fost umilit și țara lor aproape ruinată.

Nereușind să constrângă o uniune cu imperiul său în creștere, cosmopolitul Akbar a căutat să anexeze regatul Mewar. A fost pur noroc că actualul Sisodya Maharana Sisodya Udai Singh al II-lea era un slăbănog și, odată ce a început asediul în octombrie 1567, a abandonat rapid fortăreața.

Akbar a folosit bogăția enormă de care dispunea pentru a strânge o armată echipată cu tunuri și muschete. Lupta de cinci luni de la Chittorgarh, unde luptători din mai multe clanuri au ținut piept, a fost brutală. În ciuda faptului că au minat o parte din zidurile sale inexpugnabile și au provocat pierderi îngrozitoare apărătorilor, Rajputs au rămas neînduplecați. Doar idealul lor de onoare i-a condamnat la sinucidere în ultimul moment. Bărbații au murit luptând, în timp ce familiile lor au comis Jauhar, o sinucidere rituală macabră prin auto-immolare.

Victoria lui Akbar a fost a treia și ultima dată când Chittorgarh a căzut. O nouă rușine a urmat în Bătălia de la Haldighati, unde armele mogulilor s-au impus încă o dată.
Forțele lor împrăștiate, renegatul Sisodya Maharana Pratap Singh (9 mai 1540 – 29 ianuarie 1597) a fost cel care a purtat steagul roșu al Mewarului. Maharana Pratap, așa cum este cunoscut astăzi, a fost un rebel și un tactician atât de înflăcărat încât a devenit un erou popular.

Lupta lui Maharana Pratap a continuat după moartea sa până când Jahangir, fiul lui Akbar (30 august 1569 – 7 noiembrie 1627), a obosit să se lupte cu Rajputs. Scăpând de sabie, el a semnat un tratat cu fiul lui Maharana Pratap și, de atunci încolo, a împărțit daruri celor din Sisodyas. Sumele amețitoare ale acestor mite sunt descrise cu lux de amănunte în memoriile lui Jahangir.

Într-un rar gest de mărinimie, Jahangir a returnat chiar și cetatea regală Chittorgarh foștilor săi proprietari. Dar ar putea Rajputs să supraviețuiască opresiunii colonialismului european?

Au supraviețuit, iar acest lucru a dus la o nouă eră de prosperitate pentru acești kshatriya cu pământuri. Încă o dată, Analele lui Tod sunt cele care explică de ce Rajput, după ce au avut de asemenea de suferit de pe urma declinului Mogulilor, au căutat ajutor din partea Imperiului Britanic.

De fapt, încă din 1775, un batalion de pușcași Rajput a fost mobilizat de către Compania Indiilor de Est, a cărei stăpânire asupra subcontinentului era acum necontestată după ce i-a învins pe francezi în timpul Războiului de Șapte Ani. Până în 1817, această unitate de bază a devenit Pușcașii Rajputanei, cel mai important regiment de seniori din cadrul forțelor armate indiene.

De la un imperiu la altul

Atunci abia în secolul al XIX-lea clanurile conducătoare din Rajputana au încercat să se federalizeze cu India britanică. Un acord a fost intermediat de maharane și Charles Theophilus Metcalfe, un ajutor special al guvernatorului general britanic în exercițiu din Delhi.

Motivul a fost în întregime practic, deoarece până în 1818 Rajputana fusese ruinată din punct de vedere economic de prăbușirea puterii Mughal, de invaziile repetate din Persia, precum și de Marathas, care au revenit și care doreau să își croiască propria bucată de imperiu.

După ce britanicii au controlat întreaga Indie, Rajputurile s-au dovedit a fi parteneri de bunăvoie în guvernarea micilor regate de pe cuprinsul acestei vaste posesiuni coloniale. Utilitatea lor s-a cvadruplat ca soldați și aliați, în timp ce obiceiurile nobilimii Rajput se amestecau, de asemenea, bine cu cele ale omologilor lor britanici.

Atracția, din orice punct de vedere, a fost reciprocă – acest sentiment se regăsește în lucrarea The Martial Races of India de MacMunn, menționată mai sus. MacMunn credea că Rajputs erau arienii din Asia Centrală și aparțineau aceluiași stoc rasial ca și europenii moderni. „Ei sunt descendenții războinicilor care au dus mai departe exodul și afluxul arienilor”, concluzionează MacMunn, înainte de a-i deosebi pe Rajputs de Jats, de tătari și de mongoli.

MacMunn a considerat, de asemenea, că Rajputs sunt o rasă frumoasă, admirându-le trăsăturile care aveau „frumusețea ariană și fizionomia grecilor”. Cel puțin în viziunea lui MacMunn, acești Kshatriya favorizați erau și ei oameni albi.

Între războaiele mondiale și dincolo de ele

În ciuda disprețului subînțeles al britanicilor față de hinduși în general, Armata Indiană Britanică a fost o forță de luat în seamă. Numai în Primul Război Mondial, 1,3 milioane de indieni au luptat în toate teatrele de operațiuni, iar pușcașii Rajputana Rifles s-au distins în Franța, Palestina și Mesopotamia (acum Irak).

Cu ocazia celui de-al Doilea Război Mondial, a fost în Africa de Est, unde pușcașii Rajputana Rifles s-au ridicat la înălțimea situației, în ciuda brutalității războiului modern. În timpul luptei pentru înălțimile impunătoare de la Keren, în Eritreea, care era controlată de italieni, o companie din Batalionul 4, al 6-lea Rajputana Rifles și-a pierdut ofițerul într-un asalt nocturn.
Nu s-a lăsat descurajat, comandantul secund, Subar Richpal Ram (20 august 1899 – 12 februarie 1941), a condus compania cu „mare curaj și galanterie” într-o bătălie dificilă. Ajunși la obiectivul lor, au învins „mai multe contraatacuri” până când au rămas fără muniție și au fost nevoiți să se retragă înapoi în liniile lor.
În ziua următoare, rănit mortal în ultima încercare de a recuceri terenul pierdut, Richpal Ram a luptat și și-a condus oamenii până când a murit din cauza rănilor. Acțiunile sale i-au adus Crucea Victoria, iar numele său este înscris pe Memorialul de incinerație Keren.

După independență și împărțirea sângeroasă, Pușcașii Rajputana au luptat în fiecare război major cu Pakistanul musulman și au fost chiar desfășurați în operațiuni de contrainsurgență în Sri Lanka și Jammu-Kashmir.

Reii războinici ai domniei lui Akbar și ai cărții lui James Tod au dispărut de mult. Armele lor au rămas nefolosite, vitejia lor marțială inutilă, deoarece nobilii Rajputs s-au predat cu blândețe epocii moderne. Cu toate acestea, În primul an al Primului Război Mondial, generalul britanic O’Moore Creagh le-a rezumat caracterul cu o laudă rafinată: „Sunt, și au fost întotdeauna, onorabili, curajoși și adevărați”. Cuvintele sale se potrivesc perfect Rajputs.

Pentru mai multe despre istoria militară a Asiei, abonați-vă la History of War pentru doar 26 de lire sterline.