Cunoscut astăzi ca un maestru al macabrului, Edgar Allan Poe a fost un scriitor remarcabil ale cărui poeme și povestiri macabre au fascinat și bântuit cititorii timp de peste 160 de ani. Annabel Lee, Portretul oval, Berenice, Căderea casei Usher, pentru a numi doar câteva, au fost puternic influențate de viețile (și morțile) femeilor din viața zbuciumată a scriitorului. Una dintre temele principale din operele literare ale lui Poe a fost reprezentată de femeile aflate în suferință, iar criticii și cititorii au observat în mod deosebit că scriitorul avea tendința de a idealiza fragilitatea și vulnerabilitatea feminină. Femeile lui Poe sunt condamnate de la început; viața unei frumoase fecioare este fatală și definitivă. În Filozofia compoziției, celebrul eseu al lui Poe din 1846, el scria că „moartea apoi a unei femei frumoase este fără îndoială cel mai poetic subiect din lume și, în egală măsură, este dincolo de orice îndoială că buzele cele mai potrivite pentru un astfel de subiect sunt cele ale unui îndrăgostit îndurerat”.

Poe, născut la 19 ianuarie 1809 la Boston, a urmărit-o pe mama sa, actrița Eliza Arnold Hopkins Poe, jucând personaje feminine frumoase care erau nenorocite, mizerabile și condamnate la moarte. Pe scenă, Eliza Poe a întruchipat-o pe Ofelia din Hamlet, Cordelia din Lear, Julieta din Romeo și Julieta, dar viața ei reală a fost la fel de nefericită ca și femeile pe care le-a jucat. A rămas văduvă de două ori, apoi a fost abandonată de tatăl lui Poe, David Poe Jr. toate acestea la vârsta de numai 23 de ani. Eliza Poe, murind în repetate rânduri pe scenă, a murit în cele din urmă de tuberculoză în 1811. Ea a fost prima femeie la a cărei moarte Poe a fost martor, iar moartea ei a avut un efect de durată de-a lungul întregii sale vieți.

Abandonat, orfan și separat de frații săi, Poe, în vârstă de trei ani, a fost adoptat de familia Allans, un cuplu fără copii din Richmond, Virginia. Mama sa adoptivă, Frances Valentine Allan, cunoscută și sub numele de Fanny, semăna cu Eliza Poe în multe privințe: amândouă erau pline de dragoste pentru tânărul băiat și amândouă slabe de sănătate. Poe s-a atașat repede de ea și nu a putut prevedea pierderile care urmau să apară. Puțin știa tânărul Poe în acele zile – moartea era inevitabilă. Cu o nevoie insațiabilă de a o înlocui pe mama sa moartă, Poe a căutat atenție la alții. În timp ce Fanny Allan, bolnavă și slăbită, nu a putut să-i ofere îngrijirea maternă de care avea nevoie, Poe s-a îndrăgostit unilateral de Jane Stanard, mama unuia dintre prietenii săi de școală. Se crede că Stanard a fost prima iubire a poetului, poemul To Helen fiind considerat a fi inspirat de ea și dedicat ei. Potrivit unor critici, Poe a scris poemul când avea doar paisprezece ani, vrăjit de farmecul și frumusețea femeii mai în vârstă. Când Stanard a murit subit în 1824, numele ei s-a adăugat la lista femeilor moarte și dragi din viața lui Poe. Din nefericire, lista mortală avea să devină doar mult mai lungă.

În timpul unui an de facultate, în 1825, Poe a întâlnit-o pe tânăra și frumoasa Sarah Elmira Royster. Hipnotizat de splendoarea ei și având nevoie de companie, Poe a vrut în curând să o ceară în căsătorie pe Royster. Au făcut schimb de câteva scrisori, dar nici tatăl adoptiv al lui Poe, John Allan, nici părinții lui Royster nu au fost de acord cu logodna și tânărul cuplu a trebuit să se despartă. Când părea că dezamăgirea totală nu se va atenua, Royster s-a logodit cu altcineva. Poe, trăind încă o pierdere, s-a simțit trădat și abandonat. Se părea că orice femeie pe care a iubit-o vreodată, avea să o piardă. Cu toate acestea, cuplul s-a întâlnit din nou ani mai târziu, în vara anului 1848, iar Royster l-a recunoscut imediat pe Poe. Ea era acum văduva lui Alexander Shelton, iar Poe, încă îndrăgostit de ea, a vrut să o ceară din nou în căsătorie. Înainte ca luna august să se încheie, s-au răspândit zvonuri despre o aparentă nuntă între Royster și Poe, care, de fapt, nu s-a întâmplat niciodată. Se crede că Poe și Royster s-au văzut pentru ultima oară la sfârșitul anului 1848.

În 1827 Poe s-a înrolat în Armata Statelor Unite și, în timp ce servea în regimentul său, mama sa adoptivă, Fanny Allan, s-a îmbolnăvit grav. Era în februarie 1829 când, ca urmare a stării grave și a ajutorului medical precar, Fanny a decedat. În timp ce ea murea încet, în dureri, Poe a rămas neajutorat, ținut departe de orice informație despre starea ei de sănătate, deoarece tatăl său adoptiv (care nu era foarte atașat de Poe) nu i-a trimis nicio scrisoare. După ce Fanny Allan a murit, Poe s-a învinovățit pentru că nu a fost capabil să o țină departe de brațele morții.

Având asistat la mai multe morți la vârsta de abia douăzeci de ani, Poe a început să înțeleagă că dragostea nu poate dura la nesfârșit. El suferea de o anxietate constantă și de o teamă de abandon, îngrozit de faptul că orice femeie pe care o iubea îi va fi mereu luată de lângă el. Teama de relații și de moarte a plantat o sămânță care avea să înflorească în curând în poveștile înspăimântătoare și în poeziile bântuitoare pe care le cunoaștem astăzi. Descrierea lui Madeline din Căderea casei Usher este exemplul perfect:

Boala care o înmormântase astfel pe doamna în maturitatea tinereții, lăsase, ca de obicei în toate bolile cu caracter strict cataleptic, derizoriul unui fard slab pe piept și pe față, și acel zâmbet suspect și persistent pe buze, care este atât de teribil în moarte.

Poe a întâlnit-o pentru prima dată pe verișoara și viitoarea sa soție, Virginia Eliza Clemm, în 1829, când aceasta avea șapte ani. Mama Virginiei, Maria Clemm, era mătușa lui Poe, iar el s-a mutat cu cele două femei în casa lor din Baltimore în 1833. În august 1835, Poe a părăsit gospodăria Clemm pentru Richmond, Virginia, pentru a începe o slujbă la revista lunară Southern Literary Messenger. Poe s-a întors la Baltimore în 1835 și a afirmat că s-a îndrăgostit de tânăra sa verișoară Eliza Clemm. A vrut să se căsătorească cu ea, acum în vârstă de 13 ani, și să aibă o familie, dar înainte chiar de a o cere în căsătorie a fost pe punctul de a o pierde ca urmare a curtării vărului lor comun Neilson Poe către Virginia. Edgar s-a simțit trădat și s-a gândit la sinucidere. Le-a implorat pe Maria și Virginia să nu accepte oferta de căsătorie a lui Neilson și a amenințat că se va sinucide; se pare că Poe ar face cu disperare orice pentru a nu fi dezamăgit și lăsat din nou singur. În cele din urmă, spre ușurarea lui Poe, Virginia nu s-a căsătorit cu Neilson, iar la 16 mai 1836 Poe s-a căsătorit oficial cu verișoara lui, acum Virginia Eliza Clemm Poe.

A ținut mult la ea; și-a învățat soția limbi străine, algebră și i-a dat lecții de pian. Se crede că Virginia a fost muza lui și i-a servit drept cea mai mare sursă de inspirație. La mijlocul lunii ianuarie 1842, însă, fata a început brusc să sângereze pe gură – era primul simptom al tuberculozei, boala care îi răpise înainte pe cei dragi lui Poe… În scurt timp, Virginia s-a îmbolnăvit periculos și s-a crezut că în curând va muri. Poe și-a urmărit îndeaproape soția, iar aspectul ei bolnav – privirea palidă și buzele roșii ca sângele – s-a manifestat în povestirile sale cu personaje precum Madeline Usher și Ligeia. Se spunea că Virginia era „victima pentru un mormânt timpuriu” și că murea încet. Cu timpul, starea Virginiei nu s-a îmbunătățit, iar Poe nu a făcut decât să se piardă tot mai mult în alcool și depresie. Chiar dacă în 1845 a fost publicat cel mai faimos poem al lui Poe, The Raven (Corbul), acest lucru nu a ajutat cu nimic situația familiei – aceasta era în continuare îngrozitor de săracă. Starea Virginiei era fără speranță; Poe își privea soția cum se stingea, tușind constant și înecându-se cu sânge. La 30 ianuarie 1847, Virginia a murit de tuberculoză, iar Poe s-a prăbușit. A iubit-o cu ardoare și se crede că poezia obsedantă Annabel Lee a fost inspirată de tânăra lui soție muribundă:

Eram un copil și ea era un copil,
În acest regat de lângă mare,
Dar ne-am iubit cu o dragoste care era mai mult decât dragoste-
Eu și Annabel Lee a mea-

Cu toate acestea, tragedia avea să lovească din nou. Sarah Helen Power Whitman a fost o poetă născută în 1803 în Providence, Rhode Island. Ea citise povestirile și poemele lui Poe și susținea că au avut un impact atât de teribil asupra ei încât a vrut să îl întâlnească personal pe scriitor. În 1848, Helen a încercat să-l contacteze pe Poe la petrecerea de Valentine’s Day, la care era convinsă că acesta va participa. Ea a scris un poem To Edgar A. Poe pentru a fi citit în timpul petrecerii pentru a-și arăta afecțiunea, dar, din păcate, s-a dovedit că Poe nu a fost invitat. Whitman își dorea foarte mult ca Poe să știe că îi era foarte atașată de el și de scrierile sale; era convinsă că împărtășeau o pasiune comună pentru literatură, deoarece amândoi scriau despre moarte și despre gotic. Whitman, cu șase ani mai în vârstă decât Poe, era o femeie puternică și bogată – figura maternă pe care Poe o căuta. Pe 21 septembrie 1848, Poe a vizitat-o pe Whitman la casa ei din Providence și a cerut-o în grabă în căsătorie. Deși flatată de propunere și fermecată de personalitatea scriitorului, ea nu era atât de sigură în privința căsătoriei. Whitman, neclintită și punând încă sub semnul întrebării căsătoria cu Poe, nu a putut să răspundă la propunere. La 4 noiembrie 1848, Poe a mers la Providence și, în camera sa de hotel, a încercat să se sinucidă luând laudanum. În cele din urmă, Whitman a fost de acord cu o logodnă „condiționată” dacă Poe ar fi pus capăt obiceiului său distructiv de a bea, iar mama lui Whitman și-a dat acordul. Deși Poe nu a reușit să rămână treaz pentru o perioadă lungă de timp, iar mama lui Sarah nu a fost prea dornică să-și dea binecuvântarea pentru cuplu, în decembrie 1848 Whitman a fost de acord să se căsătorească cu Edgar. Acestea fiind spuse, Whitman tot nu putea suporta obiceiul său de a bea și reputația sa deloc măgulitoare. După ce nunta a fost abia anunțată în ianuarie 1849, Whitman s-a răzgândit și relația lor s-a terminat.

Toată viața lui, Poe a căutat o femeie care să umple golul lăsat de mama sa. Incapabil să accepte inevitabilitatea morții, el a căutat în repetate rânduri să o readucă din morți pe Eliza Poe. În biografia lui Poe, Kenneth Silverman subliniază că „de-a lungul operei sale curge un filon de melancolie, uneori de disperare, și … femei care prin moarte îi abandonează pe cei dragi”. Poe a fost abandonat și respins toată viața, iar neliniștile sale și golul lăsat de femeile pe care le-a iubit s-au transformat în poezii și povestiri obsedante care ne sunt atât de cunoscute în prezent. Femeile bolnave, muribunde, unele dintre ele îngropate de vii sau care se întorc din morminte, sunt piesele centrale ale povestirilor sale, și nu este de mirare că Poe este cunoscut ca un maestru al macabrului.

La 3 octombrie 1849 Poe a fost găsit pe străzile din Baltimore într-o stare de delir; a murit sâmbătă, 7 octombrie 1849. Se crede că celebrele sale ultime cuvinte au fost Doamne, ajută-mi bietul meu suflet… Nu mai mult de zece persoane au participat pentru a-l plânge pe Poe la înmormântarea sa, iar moartea sa rămâne un mister până în ziua de azi, 168 de ani mai târziu.

.