Noile descoperiri ale roverului Curiosity de pe Marte al NASA se adaugă la un număr tot mai mare de dovezi care susțin ideea că pe planeta roșie au trăit cândva organisme microscopice – și îi fac pe unii oameni de știință să ia în considerare posibilitatea ca viața microbiană să trăiască încă acolo.

După cum este descris într-o pereche de lucrări științifice publicate joi în revista Science, Curiosity a detectat compuși care conțin carbon în sedimentele antice de pe Marte și niveluri schimbătoare ale moleculei organice metan în atmosfera planetei.

„Ambele descoperiri sunt progrese în astrobiologie”, a declarat Inge Loes ten Kate, astrobiolog la Universitatea Utrecht din Olanda, într-un comentariu scris publicat împreună cu lucrările. Ea a spus că „întrebarea dacă viața ar fi putut lua naștere sau exista pe Marte este mult mai oportună acum că știm că moleculele organice au fost prezente pe suprafața sa” în trecutul îndepărtat.

În urmă cu câțiva ani, Curiosity a găsit dovezi că apa lichidă și ingredientele chimice pentru viața microbiană au existat cândva pe Marte. Dar într-una dintre noile descoperiri, roverul de mărimea unei mașini a constatat că nivelurile de metan din atmosfera marțiană variază foarte mult de la un anotimp la altul, cu niveluri maxime la sfârșitul verii în emisfera nordică a planetei.

În lucrarea despre noua descoperire, Christopher Webster, cercetător științific principal la Jet Propulsion Laboratory al NASA din Pasadena, California, și coautorii săi concluzionează că „rămân necunoscute procesele atmosferice sau de suprafață care au loc în zilele noastre pe Marte.”

Metanul poate fi produs prin procese non-biologice, dar pe Pământ este creat în principal de microorganisme. Așadar, care este cauza nivelurilor variabile de metan de pe Marte?

Posibilitățile includ reacții între apă și roci, precum și „o posibilă activitate biologică”, a declarat Kirsten Siebach, geolog planetar la Universitatea Rice din Houston, pentru NBC News MACH, într-un e-mail.

De asemenea, roverul a descoperit că sedimentele care datează de peste 3 miliarde de ani conțineau o varietate de molecule organice, o descoperire descrisă în cealaltă lucrare, al cărei coautor a fost Jennifer Eigenbrode, biogeochimist la Goddard Space Flight Center al NASA din Greenbelt, Maryland.

Siebach a declarat că, deși niciuna dintre noile descoperiri „nu necesită existența vieții în trecut sau în prezent, ele prezintă dovezi convingătoare că viața marțiană ar fi putut exista în trecut, că, dacă a existat, avem o șansă de a găsi dovezi ale acesteia și că există reacții în curs de desfășurare la adâncimea suprafeței lui Marte care ar putea fi potențial legate de apă lichidă sau de viață.”

Curiosity, un vehicul robotizat prevăzut cu unelte și cântărind aproximativ 2.000 de lire sterline, a explorat Marte și a efectuat experimente timp de aproape șase ani. A fost lansat de la Cape Canaveral pe 6 noiembrie 2011 și a aterizat pe Marte pe 12 august 2012.

Vreți mai multe povești despre planeta roșie?

• Dezbaterile se încing în legătură cu căutarea vieții pe Marte
• Misiunea InSight a NASA va oferi planetei Marte un „control de sănătate” mult așteptat
• De ce albinele robotizate ar putea fi următorii vizitatori de pe Marte

FOLLOW NBC NEWS MACH ON TWITTER, FACEBOOK, AND INSTAGRAM.