• Twitter
• Facebook Messenger
• Pinterest
• Email
• print

Till 20, var Satnam Singh Bhamara säker på att hans speltid var över. När han värmde sig på bänken med tungt hängande huvud och sina gigantiska svettiga handflator tryckta mot varandra medan hans lagkamrater från Texas Legends dribblade och gick i takt över banan framför honom, kände den 7 ’ 2″ stora centern hur hans vilja försvann och hur ångesten växte.

Det var inte helt obefogat. Efter att ha blivit uttagen till NBA-sidan – den första indiskfödda spelaren som plockades in i den främsta basketligan – Dallas Mavericks 2015, hade Satnam hamnat att spendera de kommande två åren i dess utlöpare, G-League. Han spelade bara 7,1 minuter per match på 27 matcher och gjorde i genomsnitt 1,6 poäng.

”Dimaag kharab ho raha tha mera (jag höll på att bli galen). Hela tiden ställde jag mig bara en fråga: varför blir jag inte utvald att spela? Jag trodde att min karriär var över.”

Hans kontrakt med Mavericks löpte ut i slutet av förra året och Satnam återvände till sin by Ballo Ke, en jordbruksby i norra Indien, med ett fortfarande rått avslag. Satnam spelar nu för sin hemstat Punjab i de pågående nationella mästerskapen i Chennai för första gången sedan han blev känd som 19-åring, och han har febriga planer på att återvända till NBA.

Han vet att det inte kommer att ske snart och är villig att vänta på sin tur. Vid 22 års ålder är åldern hans pålitliga bundsförvant.

”NBA förändrade mitt liv, men om jag hade fått fler chanser hade jag varit en helt annan spelare i dag. Förmodligen till och med den bästa i Asien. Jag fick höra att jag var för ung och ny, men om en spelare inte kommer in på planen kommer han inte att bli bättre. Det är det enda jag ångrar. Men jag är glad att jag åtminstone lyckades ta mig dit.”

Satnam är, som den långfilmsdokumentär som beskriver hans resa från den indiska landsbygden till att bli vald till NBA-draftspelare med rätta kallar honom, ”One in Billion”. Det finns en hel del spelare i dag – Amritpal Singh, Vishesh Bhriguvanshi, Amjyot Singh – som har kontrakt med professionella ligor i främmande länder, men Satnam drar sig inte för att ta åt sig äran av att vara den förste som sparkade upp dörren för Indien.

”Någon var tvungen att göra det”, säger han. ”Det är också viktigt att jag tar med mig det lilla jag har lärt mig och förbättrar mig som spelare och fångar NBA:s uppmärksamhet. Jag tror att det säkraste sättet för mig att göra det är att prestera bra i Indiens matcher.” I den senaste VM-kvalmatchen mot Syrien i november hade Satnam toppat landslaget med 21 poäng. Hans nästa chans att stiga och glänsa kan vara hemmamatchen mot Jordanien i februari.

Turen kom Satnams väg tidigt. Vid 14 års ålder, när han tränade i Ludhiana, valdes han ut för ett tremånaders stipendium vid IMG academy i Florida. Hans deltagande i NBA-draften fem år senare utlöste en stor uppståndelse på sportsidorna i Indien och i hans lilla by, som fortfarande har svårt att förstå sporten.

”Över en natt började folk prata om mig. Allt kändes så bra. Det fanns en press, ja, eftersom jag var den första indiern att nå den nivån, men jag lyckades hantera det. Jag kunde väldigt lite engelska. Kuch samajh mein nahi aata tha ki kya baat ho raha hai ya mujhe kya bolna chahiye (jag kunde inte förstå vad som sades eller vad mitt svar skulle vara).”

Snart hade Satnam ännu större strider att utkämpa.

I två år kämpade han för att få minuter i G-League eller vad som tidigare var D-League, en utvecklingsliga med 26 lag som har varit en testplats för NBA. Förra året tog han några skräpiga minuter på vägen till sommarligan för Mavericks mästerskap mot Phoenix. Den tid han tillbringade på bänken drev honom in i en mörk, självutlämnande zon.

Han tog sig an boxning och började tillbringa timmar tillsammans med cykling i gymmet för att stubba ut nedstämdheten. ”Det tog bort ilskan från mig och fick mitt sinne under kontroll. Boxningen gjorde också mina reflexer skarpare, min rebounding starkare och hjälpte mig att gå ner mer än 40 pund i vikt.”

I november förra året fick Satnam kontrakt med United Basketball Alliance (UBA), den första professionella basketligan för män i Indien med huvudkontor i Pune, för den femte säsongen.

”Det fanns något inom mig som hela tiden sa åt mig att återvända till Indien och spela. UBA kommer att vara ett bra tillfälle för mig att arbeta med mitt spel.”

Han är dock medveten om sina brister som att han varken är den snabbaste rörelsen på planen eller en skytt över genomsnittet. ”Jag måste få upp mycket mer fart och fokusera på min rörelse, försvar och rebounding. När jag väl har byggt upp mitt spel på alla dessa fronter tror jag att en andra NBA-chans kan komma i min väg. Det kommer att ta tid, men det kan hända.”

Som sagt, förutom lektionerna och blåmärkena återvände Satnam från sin utlandstjänstgöring med en hög med skor. Med storlek 22 ligger han långt över vad genomsnittliga skomärken i Indien kan tänka sig att tillgodose, och han får sällskap av sin far som också har en liknande storlek.

Förr klippte Satnam upp skorna på mitten och använde tejp för att hålla ihop dem, men nu har han en hel hylla med neonfärgade skor som han köpt själv från USA att välja mellan. Han har gett sin far en stor samling också.

”I utlandet är det inte alls något problem att hitta sådana storlekar. Min far som knappt har burit några skor i sitt liv matchar nu färgen på sina skor med sin turban. Aaj kal toh who ghar pe bhi joote pehenke maze se ghoomte hai (Numera vandrar han till och med runt hemma med skor).”