Det franska friidrottsförbundet – Fédération française d’athlétisme (FFA) – firar sin 100-årsdag i år, men de franska friidrottarnas prestationer sträcker sig över många årtionden längre, eftersom landet var ett av de första som tog till sig vår sport på det sätt som vi idag känner igen den.

Under början av 1800-talet hölls professionella fotgängartävlingar i Frankrike, ofta mellan adelsmännens tjänare i syfte att slå vad, men det första registrerade friidrottsmötet som skulle kunna kännas igen i dag hölls i St Servan i Bretagne år 1866.

Frankrikes första kända klubb, som enbart ägnade sig åt löpning, bildades i Paris 1875 och den berömda Racing Club de France, som hade idrottare från alla discipliner bland sina medlemmar, bildades sju år senare.

”Det första (internationella) mötet på vårt territorium ägde rum 1886 i Croix-Catelan (i Paris) och omfattade belgare och engelsmän samt fransmän”, enligt FFA:s webbplats. ”Programmet innehöll följande: 100 meter, 400 meter, 1 500 meter och 120 meter häck. Vi kan betrakta detta som födelsen av (modern) friidrott i Frankrike. Hopp och kast kom inte med förrän 1892.”

De första franska mästerskapen ägde rum 1888 under överinseende av en multisportorganisation som året därpå blev Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA). Detta skulle bli det styrande organet för sporten i Frankrike – och den anslutna organisationen till Internationella amatöridrottsförbundet när det bildades 1912 – fram till dess att FFA invigdes den 20 november 1920.

Självklart är baron Pierre de Coubertin, grundaren av de moderna olympiska spelen, en av de mest framträdande personerna i den tidiga historien om friidrott i Frankrike.

Inte förvånande var Frankrike välrepresenterat vid den allra första upplagan 1896 och har sedan dess varit ett av endast fyra länder som har idrottare med vid varje olympiskt spel.

Alexandre Tuffere har äran att vara sitt lands första olympiska medaljör när han slutade tvåa i den allra första tävlingen som avgjordes på 1896 års friidrottsprogram, trippelhoppet. Även om det inte fanns några franska vinnare i Aten, vann Michel Theato fyra år senare på hemmaplan i Paris i maratonloppet och blev Frankrikes första olympiska guldmedaljör någonsin.

Franska friidrottsframgångar på den globala och kontinentala scenen har fortsatt sedan dess.

Jean Bouin var en ikonisk figur inom långdistanslöpning, som tog medalj vid både 1908 och 1912 års olympiska spel och satte tre officiella världsrekord, innan han tragiskt nog dödades under de första månaderna av första världskriget i september 1914.

Slutet av 1920-talet och början av 30-talet var också en lysande period för fransk distanslöpning med Boughera El Ouafi som vann maratonloppet vid de olympiska spelen 1928 och Jules Ladoumegue, som tog silvermedalj på 1 500 meter vid samma spel i Amsterdam, som satte världsrekord på 1 000 meter, milen, 1 500 meter och 2 000 meter.

De franska kvinnorna började göra sig ett namn internationellt direkt efter andra världskriget och Micheline Ostermeyer tog en dubbel seger i kula och diskus vid de olympiska spelen 1948.

Den nästa globala superstjärnan för Les Bleus var dock Alain Mimoun, som hade en rad minnesvärda dueller med den legendariske Emil Zatopek innan han till slut slog till med OS-guld i maratonloppet 1956.

Mimoun var också en formidabel långdistanslöpare och vann den internationella titeln i långdistans – föregångaren till världsmästerskapen i långdistans – vid fyra tillfällen.

År 1999 utsåg den franska tidskriften Athlétisme Magazine – som innehar en plakett för världsarvet inom friidrott – Mimoun till ”1900-talets franska idrottare”.

Vänd klockan något framåt till 1960-talet och återigen riktades strålkastarljuset mot en superlativ löpare i form av Michel Jazy.

Jazy – som av en tillfällighet hade delat rum med Mimoun i Melbourne – uppmärksammades internationellt när han tog silvermedaljen på 1500 meter i ett franskt rekord bakom Herb Elliott i australiensarens världsrekordvinnande lopp vid de olympiska spelen i Rom 1960.

Han fortsatte med att vinna 1500 m och 5000 m vid Europamästerskapen 1962 respektive 1966, men blev också världsberömd för sina lopp mot klockan och satte nio världsrekord på olika distanser, bland annat på 3:53,6 mile 1965.

Inom köpet satte Jazy häpnadsväckande 49 nationella rekord mellan 1959 och 1966.

Under 1970-talet växte den karismatiske häcklöparen Guy Drut fram, som vann Europatiteln på 110 meter och satte tre världsrekord året därpå, innan han också triumferade över hindren vid de olympiska spelen i Montreal 1976.

Frankrike har historiskt sett också haft sin beskärda del av supersnabba sprintare – tänk på den tidigare världsrekordhållaren på 100 meter, Roger Bambuck, som sprang 10,0 1968, och Jimmy Vicaut, den nuvarande delägaren av det europeiska rekordet på 100 meter med 9,86 – och de visade sin talang vid Europamästerskapen 1990 när Max Moriniere, Daniel Sangouma, Jean-Charles Trouabal och Bruno Marie-Rose tillsammans satte världsrekord på 4×100 meter med 37.79, vilket var första gången på nästan 22 år som standarden inte var i USA:s ägo.

Under 1990-talet producerade Frankrike också många fantastiska kvinnliga sprintare, särskilt den trefaldiga olympiska guldmedaljören Marie-Jose Perec och Christine Arron, vars segertid på 10.73 vid Europamästerskapen 1998 är fortfarande ett kontinentalt rekord.

Under 2000-talet har Frankrikes mest produktiva världsrekordare varit löparen Yohann Diniz som satte det nuvarande världsrekordet på 50 km på 3:32.33 när han vann Europatiteln 2014, hans tredje kontinentala krona på distansen, till vilken han skulle lägga till ett världsrekord på 20 km året därpå och en världsmästartitel på den längre distansen 2017.

Ingen kortfattad historia och hyllning av franska friidrottsframgångar skulle dock vara komplett utan att nämna deras fenomenala tradition i stavhopp.

Fernand Gonder satte trenden i rullning med tre världsbästabilder 1904 och 1905, följt av en seger i 1906 års Intercalated Games.

Thierry Vigneron satte fem världsrekord under en hektisk period mellan 1980 och 1984 medan Philippe Houvion och Pierre Quinon också hade ett världsrekordhopp vardera under denna period, den sistnämnde tog guldmedaljen vid de olympiska spelen 1984.

Jean Galfione lade ytterligare en olympisk titel i stavhopp till den franska hedersrollen 1996 medan Renaud Lavillenie vann OS-guldet 2012, tre på varandra följande europeiska utomhustitlar mellan 2010 och 2014 och slog Sergey Bubkas världsrekord som hade stått i 21 år när han klarade 6.16 meter inomhus i februari 2014, en upptakt till att han blev den enda franska idrottsman någonsin som röstades fram till årets världsatlet senare 2014.

Phil Minshull för World Athletics