Metro
By Melissa Klein
22 februari 2020 | 7:41pm
Det oroliga barnhemmet där minst 13 barn dog i en brand denna månad drivs av en ”sekt” som en gång hånades i ”Seinfeld” och vars medlemmar driver antikvitetsaffärer på Manhattan som är fyllda med dyrbara varor.
Den ideella kyrkan Church of Bible Understanding, som har sitt säte i Scranton, Penn.., drev två barnhem i Haiti, bland annat ett där en brand den 13 februari dödade barnen. Enligt en haitisk nyhetsrapport i fredags steg dödssiffran till 18 barn och två vuxna, men en företrädare för den ideella organisationen sade att 13 barn och två vuxna dog.
Husen var inte ackrediterade och efter branden ska regeringen enligt uppgift ha tagit bort några barn från den andra anläggningen mot invändningar från barnhemsarbetarna. En advokat för barnhemmet bad om att få skjuta upp en domstolsförhandling i Haiti som var planerad till fredag, enligt en lokal nyhetsrapport.
Branden kan ha utlösts av ett stearinljus som användes eftersom det fanns problem med hemmets generatorer.
Det brända hemmet, där barnen sov i trånga sovrum på våningssängar av metall, var långt ifrån COBU:s grundare Stewart Traills anläggning på 2 miljoner dollar i Coral Springs, Fla. eller den överdådighet som visas upp i antikvitetsbutikerna Olde Good Things på Manhattan.
På Union Square-utposten säljs en enorm ljuskrona som en gång hängde i Palace Theater på Times Square för 15 000 dollar. Butiken och dess två andra New York-butiker har specialiserat sig på högklassiga återvinningsvaror, bland annat från Waldorf Astoria-hotellet.
En liten skylt ber kunderna att donera kläder och leksaker ”för att hjälpa oss att stödja våra barnhem i Haiti”. På Olde Good Things webbplats står det att hälften av alla intäkter går till barnhemmen.
Under 2017 skulle butikerna skicka 6,8 miljoner dollar till Church of Bible Understanding, enligt den ideella organisationens skattedeklaration för det året, den senaste som finns tillgänglig. Enligt ansökan användes 1,1 miljoner dollar till verksamheten i Haiti.
COBU drog också in 2,5 miljoner dollar 2014 genom att sälja en lägenhetsbyggnad i Brooklyn från förkrigstiden. Den har tidigare sålt en annan byggnad på West 47th Street på Manhattan.
Den tidigare mattrengöringsverksamheten parodierades som Sunshine Carpet Cleaners i ett avsnitt av Seinfeld från 1996 när George Costanza är bestört över att ”sekten” inte rekryterade honom.
Traill startade kyrkan, som ursprungligen hette Forever Family, på 1970-talet och det var ”som en hippiegrej”, säger den tidigare medlemmen Judy Sherman. ”Det var fantastiskt. Folk fann Gud.”
”Allteftersom det gick framåt började det bli konstigare, mer som en affärsverksamhet”, sade Sherman, 66, som lämnade för fyra decennier sedan.
Förre medlemmen James LaRue, 62, sade att han tillbringade 13 år med COBU och lämnade det 1993, och han kallade det ”en sekt”.”
”Den var centrerad kring en enda auktoritär ledare”, sade han och hänvisade till Traill.
LaRue sade att Traill predikade att han hade en specifik förståelse av Bibeln som ingen annan hade och att de som lämnade den sågs som att de ”vände sig bort från sin högre kallelse”.”
”Gud skulle bli mycket missnöjd med det”, sade LaRue.
COBU, som en gång hade tusentals anhängare, är nu nere på kanske några dussin, sade han.
Traill dog 2018. Medlemmar av styrelsen besvarade inte förfrågningar om kommentarer.
Olde Good Things hänvisade kommentarer till Manhattans publicist Temi Sacks, som vägrade att svara på frågor eller ge en kopia av kyrkans senaste skattedeklaration, som skattemyndigheten IRS kräver att den ska offentliggöra.
Sacks gav ut ett ”faktablad” där det stod att gruppen tog hand om nästan 120 barn i Haiti och att den distribuerade mat till kyrkor och barnhem. Vissa barn som bor på haitiska barnhem är placerade där av fattiga föräldrar och är inte föräldralösa.
Hon lämnade ett uttalande där hon sa: ”Vi är förkrossade över förlusten av våra barns liv. Det skulle vara oansvarigt av oss att kommentera förrän alla fakta är klara.”