Providence kunde inte ha gett en svårare miljö för Indiens största romans. Längs Tharöknen, bortom de böljande sanddynerna och de taggiga buskarna, ligger Rajputnationerna. Från Gujarat i väster till Delhi och Kashmirs utlöpare har det sedan urminnes tider funnits glittrande kungadömen som styrts av kämpande män. Men det var i den indiska subkontinentens torra norr, harrarnas och ökenrävarnas rike, som Rajputana uppstod. Det var ett land där robusta adelsmän jagade vilt, byggde magnifika fästningar och slog tillbaka erövringens tidvatten.

De är ”kungarnas söner”, uppdelade bland klaner vars anor går så långt bortom den nedtecknade tiden att ättlingarna hävdar att de har ett gudomligt ursprung. Bland Rajput-klanerna spårar vissa sin härstamning från solen, andra från månen och ytterligare andra trodde att deras härstamning kom från elden.

Intill modern tid var det rådande samförståndet när det gällde Rajput-klanernas ursprung en arisk härstamning från Indiens mytiska tidsålder. Denna ogrundade tro på ett gemensamt arv med vita européer gav senare ett gott berättigande för det brittiska imperiets planer på subkontinenten. Dessutom finns det ingen enskild källa som ger ett fullständigt register över Rajputfamiljerna. Den engelske soldaten och äventyraren överstelöjtnant James Tods Annals and Antiquities of Rajasthan är den banbrytande volymen om dessa soldat-aristokrater och förblir den bästa introduktionen till ämnet.

Uppdelat på tre dussin klaner och ännu fler underklaner står många anmärkningsvärda efternamn framstående i den historiska dokumentationen. Tänk på Chauhan-klanen, som en gång styrde Delhi innan den afghanske erövraren Muhammad Guri besegrade dem på 1100-talet. Det är dock Guhilot-klanen som skulle komma att skapa Indiens största fästning: Chittorgarh. Guhilotklanen tog Chittorgarh från sina tidigare herrar, vars förmögenhet minskade i takt med nedgången av ett gammalt imperium – som det finns många av i hela Indien – och höll Chittorgarh i flera århundraden och blev rik genom sitt land, kungadömet Mewar.

Men varför gjorde Will Durant i sin bok The Story of Civilization: Our Oriental Heritage, jämförde Rajputs med samurajer? Kanske var det deras upptagenhet med heder, ett drag som manifesterades i en annan välkänd klan, Sisodyas, som i början av 1300-talet ersatte Guhilots som överherrar i Mewar. Liksom samurajerna hade Rajputerna sin egen uppförandekod. Deras kod beskrivs i detalj i inte mindre än Mahabharata, den hinduiska civilisationens episka dikt. I den uppmanas den hinduiska kshatriya- eller krigarkasten att alltid kämpa rättvist och iaktta korrekthet i sina handlingar. Ingen erövring skulle följas av plundring, ingen seger skulle åtföljas av vanära av sina fiender. Det var viktigt att striden var en ritual där svala huvuden rådde. ”En man bör kämpa rättvist utan att ge efter för vrede eller ha för avsikt att döda”, står det i Mahabharata.

Å andra sidan var det Tod, Rajasthans krönikör, som hittade paralleller mellan Rajputs och europeiska riddare, en jämförelse som utan tvekan gav genklang hos hans engelska landsmän som vuxit upp med Walter Scott och Cervantes, för vilka ekot av medeltida pompa och ståt ljöd med ljuvlig nostalgi. Samtidigt höll en annan historiker, Mountstuart Elphinstone, med om Tods skildring men gjorde en annan bedömning av Rajputs. ”De hade inte våra riddares högtravande känslor och konstgjorda förfining”, konstaterade Elphinstone, samtidigt som han lovordade deras stridsvilja.

Krigarkasten, definierad

En av de första seriösa författarna om Indien, James Mill, filosofen John Stuart Mills far, producerade The History of British India, ett banbrytande verk som försökte förklara nyanserna i den hinduiska världen.

Mill hävdade att när markägandet väl hade ersatt det pastorala samhället var det absolut nödvändigt att en religiös klass, eller den prästerliga brahmanen, samexisterade med stridande män som skulle skydda dem: de legendariska kshatriya. ”Att bära vapen är Kshatriya-kastens speciella plikt”, skrev han. ”Och deras underhåll härrör från de bestämmelser som suveränen har gjort för sina soldater.”

Under dessa upphöjda sociala skikt fanns, enligt Mill, två lägre kaster av vanliga arbetare och ännu mindre ansedda, och som inte nämns, är de oberörbara.
De bestämmelser som Mill hänvisade till, när det gällde Rajput, var mer än tillräckliga. Den typiska Rajputkrigaren, medelålders och erfaren av minst flera fälttåg, var en mörkhyad herre som gillade jakten och de trevliga förströelser som anstår en adelsman.

Med ett ansikte som pryddes av en flödande mustasch, huvudet insvept i en turban färgad i klanens färger, var Rajput en stilig karl. När det var dags för krig krönte en stålhjälm hans huvud, och ridande på sin häst gick krigaren fram med en lans och en rund sköld – den sistnämnda perfekt för en enskild strid.

När det gällde det föredragna stridssättet var kavalleriattacker en evig favorit och mycket effektiva mot sina turkiska motståndare. När de satt på en Kathiawari- eller Marwari-häst förödde Rajput-formationer fiendens formationer.

Altid beredd på att gå sitt slut till mötes kämpade Rajput i en postkjorta och runt midjan knöts ett färgglatt skärp som innehöll två talwars (böjda svärd som liknar den arabiska krumsärmen) och den fruktansvärda katar-dolken för att utdela dödliga slag på nära håll. Andra krigare föredrog den tyngre khanda, ett långt enkeleggat blad som liknade ett huggblad och som var idealiskt för att skära igenom rustningar.

Under senare århundraden skulle Rajputs omfamna skjutvapnet. När tändstickslåset kom till Indien via mogulerna blev det allmänt anammat och användes fram till slutet av 1800-talet. Trots denna skenbara förmåga var Mill, av någon oförklarlig anledning, snabb med att avfärda hinduernas stridsduglighet. ”Ändå har Indien gett efter för varje erövrare”, konstaterade han.

Denna slutsats avslöjar en brist i Mills lärdom. Uppenbarligen har han inte insett hur många Rajput-klaner har avvärjt invasioner från Alexander den stores tid till persern Nadir Shah på 1700-talet. Men att förlöjliga hinduerna var en osmaklig konsekvens av den brittiska imperialismen. Det ironiska är att det under den brittiska Raj på senare delen av 1800-talet var på modet att berömma så kallade ”krigariska” eller ”krigiska” raser inom det indiska samhället.

Ett daterat men utmärkt exempel är The Martial Races of India av generallöjtnant George MacMunn, som skrevs och publicerades efter första världskriget. En annan liknande text är The Sepoy av Edmund Candler som publicerades under samma period.

Både Candler och MacMunn var överens om att Rajputs och Jats, Gurkhas och Sikhs, till och med de ”mussulmaniska” Pathans och Mogulerna var modiga och tuffa.

Kontinuerlig invasion

Dessa klaner bildade en välmående civilisation, fram till 1700-talet då företagsamma krigsherrar i Centralasien såg Indien som en källa till byte för sina arméer. Rajputkungadömenas geografi, inklusive Mewar, innebar att kshatriyas inte hade något annat val än att motarbeta dessa angrepp eller att bli avhysta.

Medan Rajputkavalleriet kunde besegra de erfarna turkarna, afghanerna och mongolerna, led också många katastrofala nederlag av de blivande erövrarna. Ett ruinerande tecken var ankomsten av Zahiruddin Babur (14 februari 1483 – 26 december 1530), som försökte utöka sin svaga kontroll över Kabul genom att annektera Delhi och dess omgivningar. Babur kunde ha omkommit i tidig ålder, men han lämnade efter sig en son, Humayun (6 mars 1508 – januari 1556), som skulle avsluta det han påbörjat. Mogulernas uppkomst signalerade den största vedermöda som tvingades på Rajputanas kungadömen.

Det var under Akbars (5 oktober 1542 – 12 oktober 1605) regeringstid, som ansågs vara den mest fulländade muslimska härskaren under sin tid, som Mewars härskande Sisodya-klan förnedrades och deras land nästan förstördes.

Efter att ha misslyckats med att tvinga fram en union med sitt växande imperium försökte den kosmopolitiske Akbar annektera kungadömet Mewar. Det var ren tur att den nuvarande Sisodya Maharana Udai Singh II var en vekling och när belägringen inleddes i oktober 1567 övergav han snabbt fästningen.

Akbar använde de enorma rikedomar han hade till sitt förfogande för att samla ihop en armé utrustad med kanoner och musköter. Den fem månader långa kampen om Chittorgarh, där kämpar från flera klaner höll stånd, var brutal. Trots att de hade minerat en del av de ointagliga murarna och tillfogat försvararna fruktansvärda förluster, var Rajputarna orubbliga. Det var bara deras hedersideal som dömde dem till självmord i sista stund. Männen dog i strid medan deras familjer begick Jauhar, ett gräsligt rituellt självmord genom självbränning.

Akbars seger var den tredje och sista gången Chittorgarh föll. Ytterligare vanära följde i slaget vid Haldighati, där mogulernas vapen återigen segrade.
Dess styrkor var utspridda och det var den avhoppade Sisodya Maharana Pratap Singh (9 maj 1540 – 29 januari 1597) som bar Mewars röda fana. Maharana Pratap, som han är känd idag, var en så brinnande rebell och taktiker att han blev en folkhjälte.

Maharana Prataps kamp fortsatte efter hans död tills Akbars son Jahangir (30 augusti 1569 – 7 november 1627) tröttnade på att slåss mot Rajputen. Han skonade svärdet och undertecknade ett fördrag med maharana Prataps son och från och med nu öste han gåvor över Sisodyas. De häpnadsväckande summorna i dessa mutor beskrivs i detalj i Jahangirs memoarer.

I en sällsynt gest av storsinthet återlämnade Jahangir till och med den kungliga Chittorgarh-fästningen till dess tidigare ägare. Men kunde Rajputerna överleva den europeiska kolonialismens förtryck?

Det gjorde de, och det ledde till en ny tidsålder av välstånd för dessa landägande kshatriyas. Återigen är det Tods annaler som förklarar varför rajputerna, som också hade drabbats av mogulernas nedgång, sökte hjälp från det brittiska imperiet.

Sedan 1775 togs en bataljon av rajputskyttar i anspråk av Ostindiska kompaniet, vars grepp om subkontinenten nu var oomtvistat efter att ha besegrat fransmännen under sjuårskriget. År 1817 blev denna kärnenhet Rajputana Rifles, det främsta seniora regementet i de indiska väpnade styrkorna.

Från ett imperium till ett annat

Det var inte förrän på 1800-talet som Rajputanas ledande klaner sökte federera med Brittiska Indien. En uppgörelse förmedlades av maharanerna och Charles Theophilus Metcalfe, en särskild medhjälpare till den tillförordnade brittiska generalguvernören i Delhi.

Rörelsen var helt och hållet praktisk, eftersom Rajputana år 1818 hade ruinerats ekonomiskt av mogulmaktens sammanbrott, upprepade invasioner från Persien samt de återuppståndna marathorna som ville utforma sin egen bit av imperiet.

När britterna väl kontrollerade hela Indien visade sig Rajputana vara villiga samarbetspartners när det gällde att styra de små kungadömena i hela denna enorma koloniala besittning. Deras användbarhet fyrdubblades som soldater och allierade, samtidigt som Rajput-adelns vanor också blandade sig väl med sina brittiska motsvarigheter.

Attraktionen var enligt alla beräkningar ömsesidig – denna känsla återfinns i den tidigare nämnda The Martial Races of India av MacMunn. MacMunn trodde att Rajputs var arier från Centralasien och tillhörde samma ras som moderna européer. ”De är ättlingar till de krigare som förde den ariska utvandringen och inflödet framåt”, konstaterar MacMunn, innan han skiljer Rajputerna från Jats, tartarer och mongoler.

MacMunn tyckte också att Rajputerna var en vacker ras och beundrade deras drag som hade ”arisk skönhet och grekisk fysionomi”. Enligt MacMunns uppfattning var åtminstone dessa gynnade kshatriya också vita män.

Inför världskrigen och därefter

Trots det underförstådda föraktet bland britterna för hinduer i allmänhet, var den brittisk-indiska armén en kraft att räkna med. Enbart under första världskriget kämpade 1,3 miljoner indier på alla krigsskådeplatser och Rajputana Rifles utmärkte sig i Frankrike, Palestina och Mesopotamien (numera Irak).

När andra världskriget kom var det i Östafrika som Rajputana Rifles stod på sig, trots brutaliteten i den moderna krigföringen. Under kampen om de dominerande höjderna i Keren i Eritrea, som kontrollerades av italienarna, förlorade ett kompani från 4:e bataljonen, 6:e Rajputana Rifles sin officer i ett nattligt anfall.
Undåliggjord ledde den andre befälhavaren, subedar Richpal Ram (20 augusti 1899 – 12 februari 1941), kompaniet med ”stor djärvhet och tapperhet” i en kamp i uppförsbacke. Efter att ha nått sitt mål slog de ”flera motattacker” tills de fick ont om ammunition och tvingades dra sig tillbaka till sina linjer.
Dagen därpå, dödligt skadad vid det senaste försöket att återerövra förlorad mark, kämpade och ledde Richpal Ram sina män tills han dog av sina sår. Hans insatser gav honom Victoriakorset och hans namn är inskrivet på Keren Cremation Memorial.

När självständigheten och den blodiga delningen kom, utkämpade Rajputana Rifles varje större krig med det muslimska Pakistan och sattes till och med in i upprorsbekämpande operationer på Sri Lanka och i Jammu-Kashmir.

Krigarkungarna från Akbars regeringstid och James Tods bok är för länge sedan borta. Deras vapen förblir oanvända, deras krigiska tapperhet obehövlig, eftersom de ädla Rajputs försiktigt kapitulerade inför den moderna tidsåldern. Icke desto mindre sammanfattade den brittiske generalen O’Moore Creagh under första året av första världskriget deras karaktär med utsökta lovord: ”De är, och har alltid varit, hedervärda, modiga och trogna.” Hans ord stämmer perfekt in på Rajputs.

För mer om Asiens militärhistoria kan du prenumerera på History of War för så lite som 26 pund.