Det finns en röst som Jon Stewart använder vid vissa tillfällen. Den är högljudd, vädjande och nebulös och framkallar omedelbart legioner av nördiga unga män med glasögon. Det är mindre ett originalintryck och mer en hyllning till varje samtida judisk komikers hjälte, rival och ledstjärna, Woody Allen, det komiska geniet som avskaffade sitt efternamn samtidigt som han behöll sin berömda konfliktfyllda inställning till judendomen.

Notera: Den här artikeln skrevs innan Jon Stewart lämnade The Daily Show. För aktuell information om Jon Stewart (och andra samtida judiska komiker), besök vår partnersajt JTA.

Likt Allen (född Allen Konigsberg) förvandlade Jonathan Stuart Leibowitz sig själv till den mer icke-judiska Jon Stewart utan att egentligen bli mindre judisk i affekt eller känslor.

Varje komiker med ett judiskt efternamn (eller resterna av ett sådant) och ett litterärt, bokligt skämt, kommer oundvikligen att ställas inför Woody-jämförelser. Jon Stewarts Woody-röst är en liten, talande indikation på hans vilja att inte bara angripa dessa jämförelser direkt, utan också göra dem till en del av sin egen personlighet. Samma sak kan sägas om Stewarts förhållande till judendomen som helhet.

På många sätt är Jon Stewart bara nominellt en judisk komiker. Hans enormt populära serie på Comedy Central, The Daily Show (numera med Trevor Noah som värd), är en komisk syn på aktuella händelser och offentliga angelägenheter – ett slags alternativ förstasida för en publik som föredrar Stewart framför New York Times.

Stewart blev berömd under Bush-administrationens lägsta år, när liberal vrede över det republikanska ledarskapets överdrifter och inkompetens drev The Daily Shows varumärke av snarky upprördhet till kulturell allmängiltighet.

Vägen till The Daily Show

Förd 1962 i en judisk medelklassfamilj i New Jersey (hans far var fysiker och hans mor lärare) har Stewart tjänstgjort längre i komedins skyttegravar än vad många Daily Show-entusiaster kanske är medvetna om. Stewart debuterade som ståuppkomiker kort efter att ha tagit examen från William & Mary 1984 och kämpade sig igenom olika lågprofilerade spelningar innan han blev en av de mest uppmärksammade på MTV i början av 1990-talet. Efter att ha gått från att skriva sketcher till att vara värd för sin egen show tog Stewart 1993 över tyglarna för sin behagligt avslappnade talkshow, som lägligt nog heter The Jon Stewart Show, där B-list-kändisar som John Stamos delar sin tid med komikerns oväntade funderingar.

LÄS: Jon Stewart ser tillbaka på sina judiska ögonblick

MTV-serien blev en kabelsuccé och tog så småningom steget till syndikering, där den tvingades konkurrera med de stora pojkarna på sena kvällar. Stewarts show floppade i sitt nya tidsintervall och lades ner 1995. Efter att hans show ställts in fyllde Stewart sin tid med mestadels glömbara roller i filmer som Half Baked, Playing for Keeps och The First Wives Club (från vilken hans scener till slut ströks).

Under tiden hade Comedy Central startat ett nytt eget program kallat ”The Daily Show” 1996. Programmet, som gästades av den tidigare SportsCenter-ankaret Craig Kilborn, var tänkt att vara en snarky nyhetsuppdatering med tonvikt på underhållningsrapportering. Programmet var populärt, och när Kilborn tog ett jobb som värd för CBS:s Late Late Show 1999 anställdes Stewart som hans ersättare. Under Stewarts förmyndarskap tog The Daily Show in en anmärkningsvärt begåvad grupp korrespondenter (däribland Stephen Colbert, Steve Carell, Rob Corddry och Ed Helms) och flyttade fokus från populärkultur till politik.

Momenten var idealisk; med det omtvistade valet 2000, attackerna den 11 september och kriget i Irak precis runt hörnet. Daily Show skulle utnyttja en växande önskan hos allmänheten att hålla sig uppdaterad om aktuella händelser utan att bli uttråkad av kvällsnyheterna. Daily Show har inte bara kommit att informera tittarna om nyheterna, utan också erbjuda sin egen, härligt kvicka och rivande syn på dagens händelser, ofta med hjälp av skickligt utvalda videofilmer för att slå hål på den välskötta fasaden av det offentliga samtalet.

Alla dessa judiska skämt

Som ceremonimästare i sitt program spelar Stewart den judiske hovnarren och erbjuder glatt oförskämda, opolitiska observationer från en utomstående persons perspektiv. Referensramen för Stewarts skämt, och hans korrespondenters skämt, är ofta judisk. I ett avsnitt jämförde Stewart dåvarande president Bushs tal i FN där han kritiserade Irans president Mahmoud Ahmadinejad med en klassisk judisk mor som tillrättavisar sina barn: ”Men varsågod, bränn mig i avbild, för min skull… stäm mig för att jag älskar.”

I ett annat avsnitt tillkännagav Stewart glatt att skådespelaren – och medsemiten – Seth Rogen skulle närvara vid inspelningen den kvällen. Med Rogens närvaro, konstaterade Stewart, ”kommer vår show … att vara kosher för påsken”. Stewart gjorde en skrattpaus och fortsatte: ”Är det påsk nu? Vet någon om det? Någon? Nej? Är det Purim? Hanukkah? Kwanzaa?”

Det var, sanningen att säga, inget av ovanstående – även om påsken bara var en vecka bort. Skämtet var dock mångfacetterat: Det var först ett blinkande erkännande av Stewarts plats nära toppen av den judiska kabalen i Hollywood, som använde sin tv-show som plattform för att föra in ytterligare en medlem av stammen i USA:s vardagsrum. Det var också ett erkännande av Stewarts svaga – eller skenbart svaga – förståelse av sitt eget judiska arv. Var det påsk? Vilken var det nu igen? Den med ljusen eller den med fastan?

Judiska högtider är en anmärkningsvärd sysselsättning för The Daily Show, som gärna låter Stewart och hans korrespondenter göra sig lustiga över den anstormning av högtider som för det mesta är obekanta för det icke-judiska Amerika. Sukkot definieras enligt Stewart som ”ett hebreiskt ord som betyder ’hur många helgdagar kan judarna få plats med på en månad’? Svaret är förstås ’jag kan inte vara med i morgon’. Det är en judisk helgdag.”

Stewart är den assimilerade juden i stort sett, han skämtar om att han uppfostrat sitt barn till att fira jul och Hanukkah innan han ironiskt konstaterar att ”julen blåser dörrarna av Hanukkah”. I sitt judiska läge återupplivar Stewart den typ av obekväm, neurotisk humor med judiskt tema som förknippas med USY-evenemang och bar-mitzvah-instruktörer. Ljusfestivalen, konstaterar Stewart, ”firar vår frälsares födelse, Hanukkah Harry.”

En typisk amerikansk jude

Stewart är den samtida amerikanska judendomens röst, hans egen självutnämnda obekantskap med den religiösa praktikens detaljer kompletterad, och delvis kompenserad, av en djupt liggande känsla för sina egna rötter. Woody-rösten, de judiska skämten, de ständiga hänvisningarna till Hollywoodiseringen av hans namn är alla kvicka, självbelåtna, ibland smärtsamma erkännanden av Jon Stewarts lekfulla tillgivenhet för, och ibland okunnighet om, sin judiska bakgrund.

På något sätt gör upplevelsen av att se dessa skämt skrivna i storformat, på tv-skärmen, i närheten av den amerikanska politikens mandariner, att de blir roliga igen, inte längre mögliga utan fräcka påminnelser om Stewarts obevekliga judiskhet (att Stewart har bytt efternamn blir, i det här tänkesättet, mindre en patetisk krumbuktning mot de icke-judiska makthavarna än en personlig svaghet som är mogen att hånas).

The Daily Show blir en märklig omvänd bild av det amerikanska livet, där assimilering sker inifrån och ut. Det finns något verkligt charmigt i att se den afroamerikanske korrespondenten Wyatt Cenac snubbla obekvämt över frasen ”bara för att jag är goyim betyder det inte att jag inte har mechutanim” (strunta i den felaktiga användningen av plural). I Stewarts värld blir judendomen en cool barnklubb som alla desperat vill gå med i.