Nya upptäckter från NASA:s Marsrover Curiosity bidrar till en växande mängd bevis som stödjer idén om att mikroskopiska organismer en gång i tiden levde på den röda planeten – och har fått en del forskare att överväga möjligheten att mikrobiellt liv fortfarande lever där.

Som beskrivs i ett par vetenskapliga artiklar som publicerades på torsdagen i tidskriften Science, upptäckte Curiosity kolhaltiga föreningar i gamla sediment på Mars och skiftande nivåer av den organiska molekylen metan i planetens atmosfär.

”Båda dessa upptäckter är genombrott inom astrobiologin”, säger Inge Loes ten Kate, astrobiolog vid universitetet i Utrecht i Nederländerna, i en skriftlig kommentar som publicerades tillsammans med artiklarna. Hon sade att ”frågan om huruvida liv kan ha uppstått eller existerat på Mars är mycket mer aktuell nu när vi vet att organiska molekyler fanns på dess yta” i ett avlägset förflutet.

För flera år sedan hittade Curiosity bevis för att flytande vatten och de kemiska ingredienserna för mikrobiellt liv en gång funnits på Mars. Men i en av de nya upptäckterna fann den bilstora rovern att nivåerna av metan i Marsatmosfären varierar kraftigt från säsong till säsong, med nivåer som är som högst i slutet av sommaren på planetens norra halvklot.

I artikeln om de nya fynden drar Christopher Webster, seniorforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien, och hans medförfattare slutsatsen att ”det återstår okända atmosfäriska eller ytliga processer som äger rum på dagens Mars.”

Metan kan produceras av icke-biologiska processer, men på jorden skapas det främst av mikroorganismer. Så vad orsakar de varierande metanhalterna på Mars?

Möjligheterna omfattar reaktioner mellan vatten och stenar samt ”möjlig biologisk aktivitet”, säger Kirsten Siebach, planetgeolog vid Rice University i Houston, till NBC News MACH i ett mejl.

Rovern fann också att sediment som går mer än 3 miljarder år tillbaka i tiden innehöll en mängd olika organiska molekyler, en upptäckt som beskrivs i den andra artikeln, som var medförfattare till Jennifer Eigenbrode, en biogeokemist vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland.

Siebach sade att även om ingen av de nya upptäckterna ”kräver liv i det förflutna eller i nutid, presenterar de övertygande bevis för att marsianskt liv kan ha funnits i det förflutna, att vi i så fall har en chans att hitta bevis för det, och att det pågår reaktioner djupt under Mars yta som potentiellt skulle kunna vara relaterade till flytande vatten eller liv.”

Curiosity, ett verktygsbestyckat robotfordon som väger omkring 2 000 pund, har utforskat Mars och genomfört experiment i nästan sex år. Den sköts upp från Cape Canaveral den 6 november 2011 och landade på Mars den 12 augusti 2012.

Vill du ha fler berättelser om den röda planeten?

• Debatten hettar upp om sökandet efter liv på Mars
• NASA:s InSight-uppdrag kommer att ge Mars en efterlängtad ”hälsokontroll”
• Varför robotbin kan bli nästa besökare på Mars

Följ NBC NEWS MACH PÅ TWITTER, FACEBOOK OCH INSTAGRAM.