(Redaktörens anmärkning: Denna artikel publicerades ursprungligen den 9 januari 2008.)

Släktet Rhododendron är kanske det viktigaste släktet av blommande buskar som odlas av trädgårdsmästare i tempererade områden i världen. Det finns bokstavligen tusentals hybrider och fler utvecklas varje år! Problemet med detta släkte är naturligtvis att de flesta inte är särskilt tåliga, särskilt inte de vintergröna typerna. Lövfällande azaleor är något tåligare eftersom de inte har vinterlöv. Standardhybriderna av azalea, Exbury, Knap Hill och Ghents, är dock fortfarande bara pålitligt härdiga till USDA-zon 5.

Nyligen har det skett en betydande förädling för att utveckla härdigare azaleor och rhododendron. En hel serie superhärdiga vintergröna rhododendroner håller på att utvecklas i Finland, medan det närmare hemlandet finns en serie mycket härdiga lövfällande azaleor som kallas ”Northern Lights”-azaleor. Dessa hybrider har utvecklats vid University of Minnesota. Hybridiseringen började 1957 men den första utsättningen skedde inte förrän 1978. Förädling pågår fortfarande med två nya utsättningar under 2005. De flesta av Northern Lights azaleor är härdiga till -30 F eller -34 C, vilket gör att de framgångsrikt kan odlas i USDA-zon 4, med några som till och med är framgångsrika i USDA-zon 3. Många av dessa hybrider är resultatet av korsningar av de mycket tåliga amerikanska arterna R. prinophyllum och R. canadense med olika azaleor av Exbury-typ. Även om många av de resulterande hybriderna har mindre blommor än standardazaleorna, har flera av dem ganska stora klasar. Många är väldoftande och de flesta har en utmärkt röd, orange och lila höstfärg. Följande är de tillgängliga hybriderna (tyvärr har jag inte bilder på alla, men min samling växer fortfarande!):

’Northern Lights’ – hybriden som startade allt. Den här har rosa blommor på en buske som blir 2,5 meter hög, vilket gör den till en av de högsta i hela serien. Den släpptes 1978.

’Pink Lights’ – medelrosa blommor av medelstorlek på en buske som når upp till 8 fot. Denna hybrid utvecklades 1984. Tyvärr har den visat sig vara svår att föröka så den är svår att hitta.

’Rosy Lights’ – ett djupare rosa urval från samma korsning som skapade ’Pink Lights’. Den är mycket blomstrande och mer kompakt än ’Pink Lights’, till 1,5 meter.

’Orchid Lights’ – en kompakt hybrid med R. canadense som en av föräldrarna. Blommorna är de minsta av Northern Lights men växterna är bland de tåligaste, kända för att överleva till -40 F (-40 C). Växterna bildar tjocka buskar på upp till 1,5 meter. Denna hybrid utvecklades 1986.

’Lemon Lights’ – klart gula blommor på en buske som når upp till cirka 2 meter. Deras blommor är rimligt stora. Den släpptes 1996.

’White Lights’ – från blekrosa knoppar öppnar sig vita blommor med minsta antydan till rosa. Växterna är robusta och når upp till 1,5 meter. Den är den näst tåligaste i gruppen, bredvid ’Orchid Lights’. Den släpptes 1984.

’Mandarin Lights’ – djupt orangefärgade blommor, som liknar dem hos den berömda Exbury-hybriden ’Gibraltar’. Träden är ganska stora och plantorna når 6-8 fot. Den släpptes 1996.

’Golden Lights’ – orangegula blommor av god storlek och substans. Plantorna når upp till 4-6 fot. Denna hybrid har den bästa motståndskraften mot mjöldagg av alla Northern Lights azaleor. Den utvecklades 1994.

’Northern Hi-Lights’ – en vacker tvåfärgad blomma; blekt gräddgul till vit med en framträdande gul fläck. Blommorna är mellanstora och växterna blir 4-6 meter höga. Denna hybrid uppkom från samma förädlingsmaterial som ’Golden Lights’ och utvecklades också 1994.

’Spicy Lights’ – rosa blommor med orangefärgade övertoner gör denna hybrid till en av de vackraste i serien. Plantorna når 5-6 fot. Den släpptes 1987.

’Apricot Surprise’ – ovanlig i serien, denna hybrid fick inte namnet ’Lights’ som de övriga. Plantorna är kompakta (3-4 fot) med små, ofta fördubblade blommor med en tydlig aprikos-persika-ton. Denna hybrid har också en härlig doft. Den släpptes 1984.

’Tri-Lights’ – en nyare hybrid som utvecklades 2003. Blommorna är vita med djupt rosa kanter och en gul fläck. Den är inte riktigt lika tålig som de andra i serien men har en av de starkaste dofterna. Växer 4-6 fot.

’Western Lights’ – en mycket ny introduktion, detta är en tetraploid version av ’Orchid Lights’. Växterna ser likadana ut förutom att blommorna är större med mer substans.

’Lilac Lights’ – en ny hybrid som utvecklades 2005 från ’Orchid Lights’. Den har bättre motståndskraft mot mjöldagg än sin föregångare.

’Candy Lights’ – en annan ny utgåva från 2005, denna har blommor i en blandning av vitt och ljusrosa. Plantorna når 3-5 fot.