Här är tricket som gör detta till en berättelse värd att berätta. Mediciner försvinner snabbare i början när koncentrationen är hög. Senare försvinner de långsammare när det finns mindre runtomkring för kroppen att metabolisera och avlägsna.

Resultatet är en relativt jämn kurva med sjunkande mängder i blodet. Den faller brant i början och mycket långsamt i slutet (”exponentiellt sönderfall”, om du känner till den termen). Vi mäter försvinnandegraden med hjälp av halveringstiden, dvs. hur lång tid det tar för läkemedelsmängden i blodomloppet att sjunka med hälften. Vänta lite, det här blir lite knepigt.

Det visar sig att minskningstakten är konsekvent, på ett lustigt sätt. Den tid det tar för koncentrationen (mängden medicin i en given mängd blod) att minska med hälften förblir densamma, även om minskningstakten är snabb i början och långsam senare, vilket visas i grafen nedan.

Halveringslivets skiftning

Här är hur det fungerar. Föreställ dig att du har ett läkemedel i ditt blodomlopp som börjar med 100 enheter i varje milliliter blod. När du slutar ta det fortsätter din kropp att metabolisera det, så koncentrationen kommer att minska. Låt oss säga att detta är ett läkemedel som försvinner snabbt, som metylfenidat (Ritalin). Ritalin har en halveringstid på cirka 3 timmar, så efter 3 timmar är hälften av det borta.

Så efter 3 timmar senare har du 50 enheter Ritalin i varje milliliter blod. Eftersom levern nu har svårare att hitta dessa 50 enheter att avlägsna (jämfört med när det fanns 100 enheter i varje milliliter), saktar försvinnandegraden ner. Om ytterligare 3 timmar (6 timmar från början av denna process) kommer du att vara nere på 25 enheter. Tre timmar senare är du nere på 12,5 enheter. 3 timmar senare 7,25 enheter, sedan 3,125 enheter och så vidare. Som du kan se närmar sig siffrorna mycket långsamt noll. (Detta kallas en ”asymptotisk” kurva).

Så, tillbaka till frågan, när försvinner medicineringen, eller går ner till noll? Jo, det finns ingen tydlig nollpunkt, eftersom den hela tiden kommer närmare och närmare noll men aldrig når den. Men vid någon punkt är nivån praktiskt taget noll, och inom medicinen har vi en mycket praktisk gräns för detta: 5 halveringstider. Efter fem halvlivslängder är nivån tillräckligt nära noll för att vi ska kunna säga att den i stort sett har försvunnit ur systemet. För Ritalin är 5 halveringstider = 5 x 3 timmar = 15 timmar.

De flesta läkemedel har en halveringstid på cirka 24 timmar, så de är borta – eller nästan borta – på 4-5 dagar. Några få läkemedel har mycket långa halveringstider. Fluoxetin (Prozac) tar till exempel nästan en vecka på sig att minska till hälften, så det kommer inte att vara ute ur ditt system förrän ungefär en månad efter att du slutat ta det.

Hur lång tid tar det innan effekterna avtar?

Men det du kanske egentligen vill veta är hur lång tid det tar för effekterna av din medicin att försvinna. När det gäller hjärnmediciner inom psykiatrin beror svaret på om det är ett snabbverkande läkemedel eller ett långsamt.

Snabbverkande psykofarmaka:

• Bensodiazepiner (alprazolam, diazepam, lorazepam, clonazepam etc)
• Sömnmedel
• Stimulerande medel (metylfenidat, amfetamin, modafinil etc)
• Esketamin och ketamin

Långsamt verkande psykmediciner:

• Antidepressiva medel
• Antipsykotika
• Motionella stabilisatorer

Snabbverkande läkemedel fungerar som koffein. De har direkta kemiska effekter som bara märks medan de finns i blodet. Och liksom koffein har de flesta snabbverkande läkemedel en viss beroendeframkallande potential. Du hittar halveringstiderna för bensiner, sömnmedel och andra lugnande medel här.

De flesta psykofarmaka är långsamt verkande. Det tar 2-4 veckor innan de visar sina effekter, och ännu längre tid för dessa effekter att avta. Det beror på att långsamt verkande mediciner inte verkar genom direkta kemiska effekter på hjärnan. De utlöser snarare komplexa cellförändringar, t.ex. ökar de hjärnans skyddande faktorer och stärker förbindelserna mellan hjärncellerna. Dessa fördelar försvinner inte så fort läkemedlet lämnar ditt system, vilket är anledningen till att du sannolikt inte kommer att känna dig deprimerad fem dagar efter att du slutat med ett antidepressivt läkemedel. Det kan ta veckor eller månader för hjärnan att lugna ner sig igen.

Hjärnan ”lugnar sig” naturligtvis inte alltid till depression. Om den gör det och hur lång tid det tar beror på många faktorer. Här är de viktigaste frågorna att ställa sig själv

1. Har du varit fri från depression ett bra tag (minst 6 månader)?
2. Hanterar du stress på ett bra sätt?
3. Har du byggt upp en antidepressiv livsstil, till exempel motion, regelbunden sömn och aktiviteter som ger dig en känsla av syfte och kontakt med andra?
4. Är dina depressioner ganska sällsynta, till exempel färre än tre under din livstid (eller, om du har levt många år, inträffar de bara en gång vart 5-10:e år?)

Om du har svarat ”ja” på alla dessa frågor har du en bra hjärna, och det krävs mycket för att du ska hamna i depression igen. Men riskera det inte. Du bör inte sluta med någon medicin utan att först prata om det med din läkare. Även om du har fyra ”ja” finns det fortfarande en risk att problemet kommer tillbaka, eller att du drabbas av svåra abstinensproblem om du försöker sluta med medicinen på egen hand.

Målet är inte att sluta med medicinen, utan att sluta med den på ett framgångsrikt sätt, och din läkare vet hur han eller hon kan hjälpa dig att planera för det. Ibland innebär den planen att medicinen sänks långsamt med mycket små mängder. Läs mer om hur man mikrodoserar läkemedel i små mängder.

Artwork: The Long Wait, Rosemary Gabrielle Davies (1922-2016)

(uppdaterad 11/2020)