Du är sjuk, kanske mycket sjuk, så du beger dig till den lokala akutmottagningen i rädsla för att COVID-19 ska börja. Men vilka symtom pekar tydligast på ett behov av akutvård?

Baserat på en genomgång av mer än 1 000 patienter som redan sökt vård för luftvägssjukdomar sedan coronaviruset förklarades vara en pandemi i mars, erbjuder forskare vid Harvard Medical School en ny lista över symtom att hålla utkik efter.

För det första står feber inte nödvändigtvis högst upp på listan.

”Feber är inte en tillförlitlig indikator” på COVID-19, säger en grupp som leds av Pieter Cohen. Han är docent i medicin vid Harvard och läkare vid Cambridge Health Alliance i Boston.

Ofta har personer som dyker upp på sjukhusens akutmottagningar med luftvägssymtom endast en lätt förhöjd kroppstemperatur, konstaterar forskarna. De tillade att andra symtom ofta är mer specifika för COVID-19.

”COVID-19 kan börja med olika permutationer av hosta utan feber, halsont, diarré, buksmärta, huvudvärk, värk i kroppen, ryggsmärta och trötthet. Det kan också visa sig med svår kroppsvärk och utmattning”, förklarade Cohens grupp i ett pressmeddelande från Harvard.

Ett annat viktigt tecken på sjukdom med coronavirus: Ett annat viktigt kännetecken för en sjukdom som orsakas av coraviovirus är att luktsinnet försvinner under de första dagarna efter det att symtomen uppstod.

Och det som verkligen skiljer allvarligare fall av COVID-19 åt är något som nästan aldrig ses vid influensa eller andra luftvägssjukdomar: allvarlig andfåddhet.

”Vid allvarlig COVID-19 är andnöd en kritisk skillnad från andra vanliga sjukdomar”, säger Cohens grupp.

Andnöd – en känsla av att man inte kan fylla lungorna med luft som man normalt gör – uppträder nästan aldrig inom de första dagarna eller två efter det att andra symtom uppträder. Men den ”kan dyka upp fyra eller fler dagar efter det att andra symtom har uppstått”, tillade teamet.

Svår andning kan också uppstå vid en panikattack orsakad av ångest, och rädslan för att du kan ha COVID-19 kan förstås sporra till en sådan attack.

Men den andnöd som indikerar klinisk COVID-19 manifesterar sig något annorlunda, säger forskargruppen.

För det första ”uppträder ångestinducerad andnöd snabbt, till synes ur det blå, medan COVID-19-andnöd tenderar att utvecklas gradvis under några dagar”, konstaterar forskarna. Och när andnöd kommer från en panikattack uppstår den vanligtvis när en person vilar eller försöker somna.

Däremot blir COVID-19 andnöd ”värre vid fysisk ansträngning, inklusive att utföra enkla dagliga aktiviteter som att gå, gå uppför trappor eller städa”, säger forskarna.

Andnöd kopplad till COVID-19 är ett verkligt varningstecken på att en person kan behöva söka läkarhjälp på grund av en farlig sänkning av syrehalten i blodet. ”Syrehalten i blodet kan sjunka hastigt vid ansträngning, även hos tidigare friska personer”, säger forskargruppen.

Läkare kan snabbt övervaka syrehalten i blodet med hjälp av en enkel fingerklippsanordning som kallas pulsoximeter. När COVID-19 andfåddhet väl har diagnostiserats kan dessa patienter släppas hem, men kommer fortfarande att kräva ”mycket noggrann övervakning och frekvent uppföljning för att kontrollera hur andfåddheten utvecklas och om patienten kanske försämras och kanske behöver åka till sjukhus”, säger teamet.

”Tidig upptäckt och korrekt triage är särskilt viktigt med tanke på att personer som smittats med kan under de första dagarna av infektionen uppleva symtom som inte går att skilja från en mängd andra akuta virus- och bakterieinfektioner”, tillade Cohen.

Cohens team publicerade sina resultat den 20 april i tidskriften Mayo Clinic Proceedings. Studien är baserad på mer än 1 000 patienter som setts vid en COVID-19 öppenvårdsklinik i Boston.

Läsande över den nya rapporten sade New York Citys akutläkare Dr Robert Glatter att fynden ”speglar den kliniska bilden av patienter som jag fortsätter att se.”

Vissa patienter kommer till hans avdelning på Lenox Hill Hospital utan att syrehalten i blodet sjunker, men med ”trötthet, muskelsmärtor ofta luktförlust”, sade Glatter. Dessa patienter kan fortfarande äta och dricka och de skrivs vanligtvis ut hem.

”Det finns också en undergrupp av stabila patienter – med milda symtom och mild hypoxi – som efter noggrann utvärdering kan skrivas ut på ett säkert sätt och övervakas i hemmet med pulsoximetri och frekventa telemedicinska uppföljningar för att kontrollera om symtomen utvecklas”, tillade han.

”Men viktigast av allt är att vi uppmärksammar de patienter som upplever försämrade och nya symtom – främst andningssvårigheter eller obehag i bröstet upp till en vecka efter symtomdebuten, tillsammans med feber – och som sedan presenterar sig för förnyad utvärdering på akutmottagningen”, sade Glatter.

Det är dessa patienter som löper störst risk att drabbas av en ”cytokinstorm” – ett mycket farligt tillstånd där immunsystemets svar på det nya coronaviruset löper amok.

När syrehalten i blodet sjunker för lågt kan dessa patienter behöva läggas in på sjukhus, sade Glatter.

Så ”det är viktigt att titta på alla aspekter av patienternas bekymmer tillsammans med deras huvudbesvär när de kommer till akutmottagningen – främst tidslinjen och förloppet av deras symtom – när man utvärderar patienter som kan vara i riskzonen för komplikationer och utveckling av COVID-19”, sade Glatter.