Las benzodiazepinas son una clase de fármacos con propiedades hipnóticas, ansiolíticas, anticonvulsivas, amnésicas y relajantes musculares. Las benzodiacepinas se utilizan a menudo para el alivio a corto plazo de la ansiedad o el insomnio graves e incapacitantes. Su uso a largo plazo puede ser problemático debido al desarrollo de tolerancia y dependencia. Se cree que actúan sobre el receptor GABA, cuya activación amortigua la actividad neuronal superior. Comenzaron a recetarse ampliamente para las dolencias relacionadas con el estrés en las décadas de 1960 y 1970.

Miembros

Las benzodiacepinas suelen dividirse en tres grupos. Los compuestos de acción corta actúan durante menos de seis horas y tienen pocos efectos residuales si se toman antes de acostarse, pero pueden provocar insomnio de rebote y pueden causar ansiedad al despertar. Los compuestos de acción intermedia tienen un efecto de 6 a 10 horas, pueden tener efectos residuales leves pero el insomnio de rebote no es común. Los compuestos de acción prolongada tienen fuertes efectos sedantes que persisten. Puede producirse una acumulación.

Las distintas benzodiacepinas se enumeran en orden desde las de acción más corta a las de acción más prolongada (por la semivida de eliminación aproximada del fármaco), sin embargo este tiempo puede variar mucho entre las personas.

• triazolam (Halcion®) – 2 horas
• midazolam (Versed®, Hypnovel®) – 3 horas (1.8-6 horas)
• oxazepam (Serax®) – 4-15 horas
• clordiazepóxido (Librium®) – 5-25 horas
• alprazolam (Xanax®) – 6-12 horas
• temazepam (Restoril®) 8-20 horas
• lorazepam (Ativan®) 10-20 horas
• bromazepam (Lexotan®) 10-20 horas
• estazolam (ProSom®) 10-24 horas
• flunitrazepam (Rohypnol®) 18-26 horas. Retirado del mercado en algunos países; Considerada una «droga de violación»
• clonazepam (Klonopin®, Rivotril®) 18-50 horas
• nitrazepam (Mogadon®) 20-40 horas
• quazepam (Doral®) 25-100 horas
• clorazepato (Tranxene®) 36-100 horas
• medazepam (Nobrium®) 36-150 horas
• prazepam (Centrax®) 36-200 horas
• diazepam (Valium®) 36-200 horas
• flurazepam (Dalmane®) 40-250 horas

Las siguientes no son benzodiazepinas pero tienen efectos similares:

• zolpidem (Ambien®)
• zaleplon (Sonata®)
• meprobamato (Miltown®)

Usos

Las benzodiacepinas se utilizan en muchas situaciones, dependiendo de su farmacocinética. El principal uso de las benzodiacepinas de acción corta es en el insomnio, mientras que la ansiedad responde mejor a las sustancias de acción media o larga que se necesitarán durante todo el día.

El midazolam se utiliza sobre todo como inyección para la sedación antes de procedimientos quirúrgicos.

Efectos secundarios

Las benzodiacepinas han sustituido a los barbitúricos porque tienen un menor potencial de abuso y unas reacciones e interacciones adversas relativamente menores. No obstante, son frecuentes la somnolencia, la ataxia, la confusión, el vértigo (médico), el deterioro de la capacidad de discernimiento y una serie de otros efectos.

Las benzodiacepinas pueden afectar a la capacidad de conducir vehículos y manejar maquinaria. El deterioro se ve agravado por el consumo de alcohol, ya que ambos actúan como depresores del sistema nervioso central. Los efectos de las benzodiacepinas de acción prolongada también pueden prolongarse hasta el día siguiente.

Abuso y dependencia

Las benzodiacepinas inducen una dependencia física y son potencialmente adictivas. Una interrupción brusca del aporte de benzodiacepinas puede provocar convulsiones, confusión, psicosis o efectos similares al delirium tremens.

Por lo tanto, toda persona que tome una dosis prolongada o elevada de cualquier benzodiacepina debe ser deshabituada cuidadosamente del fármaco.

El inicio del síndrome de abstinencia puede retrasarse, y puede demorarse más que el síndrome de abstinencia de los barbitúricos, aunque el síndrome de abstinencia de las benzodiacepinas de acción corta suele presentarse pronto.

El síndrome de abstinencia de las benzodiacepinas se caracteriza por:

• insomnio
• ansiedad
• tremor
• perspiración
• pérdida de apetito
• delirios
• Algunos de los síntomas de abstinencia son idénticos a los síntomas para los que se prescribió originalmente el medicamento. Las benzodiacepinas son valoradas por muchos pacientes por su capacidad de mejorar las afecciones existentes, mientras que la dependencia de las benzodiacepinas puede causarlas.

Como suele ocurrir, las benzodiacepinas son el grupo más numeroso de drogas de uso recreativo también (Gerada & Ashforth 1997).

Intoxicación

La intoxicación por benzodiacepinas puede llevar al coma, pero no causa alteraciones bioquímicas graves y por lo tanto tiene un pronóstico relativamente bueno. El antídoto para todas las benzodiacepinas es el flumazenil (Annexate®), que se utiliza ocasionalmente de forma empírica en pacientes que presentan una pérdida de conciencia inexplicable en los servicios de urgencias.

Estado legal

El flunitrazepam (Rohypnol®) es un agente de la Lista I, y no está disponible comercialmente en los Estados Unidos. Otros países limitan la disponibilidad legal de las benzodiacepinas.

Historia

La primera benzodiacepina, el clordiazepóxido (Librium®), fue descubierta por casualidad en 1954 por el científico austriaco Dr. Leo Sternbach (1908-2005), que trabajaba para la empresa farmacéutica Hoffmann-La Roche. Al principio, dejó de trabajar en el compuesto Ro-5-0690, pero lo «redescubrió» en 1957 cuando un asistente estaba limpiando el laboratorio. Aunque al principio su empleador lo desaconsejó, Sternbach llevó a cabo nuevas investigaciones que revelaron que el compuesto era un tranquilizante muy eficaz.

En 1963 se aprobó el uso del diazepam (Valium) -una versión simplificada del Librium- principalmente para contrarrestar los síntomas de ansiedad. Los problemas relacionados con el sueño fueron atendidos por el nitrazepam (Mogadon) introducido en 1965 y el flurazepam (Dalmane) (1973).