Les benzodiazépines sont une classe de médicaments aux propriétés hypnotiques, anxiolytiques, anticonvulsivantes, amnésiantes et myorelaxantes. Les benzodiazépines sont souvent utilisées pour soulager à court terme l’anxiété ou l’insomnie grave et invalidante. L’utilisation à long terme peut être problématique en raison du développement d’une tolérance et d’une dépendance. On pense qu’elles agissent sur le récepteur GABA, dont l’activation amortit l’activité neuronale supérieure. Elles ont commencé à être largement prescrites pour les maux liés au stress dans les années 1960 et 1970.

Membres

Les benzodiazépines sont communément divisées en trois groupes. Les composés à courte durée d’action agissent pendant moins de six heures et ont peu d’effets résiduels s’ils sont pris avant le coucher, mais une insomnie de rebond peut survenir et ils peuvent provoquer une anxiété au réveil. Les composés à action intermédiaire agissent pendant 6 à 10 heures, peuvent avoir des effets résiduels légers mais l’insomnie de rebond n’est pas fréquente. Les composés à longue durée d’action ont des effets sédatifs puissants qui persistent. Une accumulation peut se produire.

Les différentes benzodiazépines sont énumérées dans l’ordre de l’action la plus courte à l’action la plus longue (selon la demi-vie d’élimination approximative du médicament), cependant ce temps peut varier grandement entre les personnes.

• triazolam (Halcion®) – 2 heures
• midazolam (Versed®, Hypnovel®) – 3 heures (1.8-6 heures)
• oxazépam (Serax®) – 4-15 heures
• chlordiazépoxide (Librium®) – 5-25 heures
• alprazolam (Xanax®) – 6-12 heures
• témazépam (Restoril®) 8-.20 heures
• lorazépam (Ativan®) 10-20 heures
• bromazépam (Lexotan®) 10-20 heures
• estazolam (ProSom®) 10-24 heures
• flunitrazépam (Rohypnol®) 18-26 heures. Retiré du marché dans certains pays ; considéré comme une « drogue du viol »
• clonazépam (Klonopin®, Rivotril®) 18-50 heures
• nitrazépam (Mogadon®) 20-40 heures
• quazépam (Doral®) 25-100 heures
• clorazépate (Tranxene®) 36-100 heures
• medazépam (Nobrium®) 36-150 heures
• prazépam (Centrax®) 36-200 heures
• diazépam (Valium®) 36-200 heures
• flurazépam (Dalmane®) 40-250 heures

Les substances suivantes ne sont pas des benzodiazépines, mais ont des effets similaires :

• zolpidem (Ambien®)
• zaleplon (Sonata®)
• méprobamate (Miltown®)

Utilisations

Les benzodiazépines sont utilisées dans de nombreuses situations, en fonction de leur pharmacocinétique. Les benzodiazépines à courte durée d’action sont principalement utilisées dans l’insomnie, tandis que l’anxiété répond mieux aux substances à moyenne ou longue durée d’action qui seront nécessaires toute la journée.

Le midazolam est surtout utilisé en injection pour la sédation avant les interventions chirurgicales.

Effets secondaires

Les benzodiazépines ont remplacé les barbituriques parce qu’elles ont un potentiel d’abus plus faible et des effets indésirables et interactions relativement plus faibles. Malgré tout, la somnolence, l’ataxie, la confusion, le vertige (médical), l’altération du jugement et un certain nombre d’autres effets sont courants.

Les benzodiazépines peuvent altérer la capacité à conduire des véhicules et à utiliser des machines. Cette altération est aggravée par la consommation d’alcool, car les deux agissent comme des dépresseurs du système nerveux central. Les effets des benzodiazépines à action prolongée peuvent également persister jusqu’au jour suivant.

Abus et dépendance

Les benzodiazépines induisent une dépendance physique et sont potentiellement addictives. Un arrêt brutal de la prise de benzodiazépine peut entraîner des convulsions, une confusion, une psychose ou des effets similaires au delirium tremens.

En conséquence, toute personne sous dosage élevé ou à long terme de toute benzodiazépine doit être soigneusement sevrée.

L’apparition du syndrome de sevrage pourrait être retardée et plus longue que le syndrome de sevrage des barbituriques, bien que le sevrage des benzodiazépines à courte durée d’action se présente souvent tôt.

Le syndrome de sevrage des benzodiazépines se caractérise par :

• insomnie
• anxiété
• trémor
• perspiration
• perte d’appétit
• délires
• Certains des symptômes de sevrage sont identiques aux symptômes pour lesquels le médicament a été initialement prescrit. Les benzodiazépines sont appréciées par de nombreux patients pour leur capacité à améliorer les conditions existantes, alors que la dépendance aux benzodiazépines peut les provoquer.

Il se trouve que les benzodiazépines constituent également le plus grand groupe de drogues utilisées à des fins récréatives (Gerada & Ashforth 1997).

Intoxication

L’intoxication par les benzodiazépines peut conduire au coma, mais ne provoque pas de perturbations biochimiques graves et est donc de relativement bon pronostic. L’antidote pour toutes les benzodiazépines est le flumazénil (Annexate®), qui est occasionnellement utilisé de manière empirique chez les patients présentant une perte de conscience inexpliquée dans le cadre des urgences.

Statut légal

Le flunitrazépam (Rohypnol®) est un agent de l’annexe I, et n’est pas disponible commercialement aux États-Unis. Divers autres pays limitent la disponibilité des benzodiazépines légalement.

Histoire

La première benzodiazépine, le chlordiazépoxide (Librium®) a été découverte fortuitement en 1954 par le scientifique autrichien Dr Leo Sternbach (1908-2005), qui travaillait pour la société pharmaceutique Hoffmann-La Roche. Dans un premier temps, il a interrompu ses travaux sur le composé Ro-5-0690, mais il l’a « redécouvert » en 1957 alors qu’un assistant nettoyait le laboratoire. Bien que son employeur l’ait découragé dans un premier temps, Sternbach a poursuivi ses recherches qui ont révélé que le composé était un tranquillisant très efficace.

En 1963, le diazépam (Valium) – une version simplifiée du Librium – a reçu l’autorisation d’être utilisé principalement pour lutter contre les symptômes d’anxiété. Les problèmes liés au sommeil ont été traités par le nitrazépam (Mogadon) introduit en 1965 et le flurazépam (Dalmane) (1973).