Det Byzantinske Rige, også kaldet Byzans, var den østlige halvdel af Romerriget med hovedsæde i Konstantinopel (det nuværende Istanbul), som fortsatte efter at den vestlige halvdel af riget kollapsede.

Byzans fortsatte i næsten et årtusind, indtil selve Konstantinopel faldt i en belejring udført af det osmanniske rige i 1453. Imperiets guldalder kom under Justinianus’ regeringstid (527-565 e.Kr.), hvor imperiets områder strakte sig så langt som til Vesteuropa, og hvor kejserens bygherrer byggede Hagia Sophia, en stor katedral, der stadig står der i dag.

Igennem hele deres historie fortsatte Byzans befolkning med at omtale sig selv som “romere”, skriver Timothy Gregory, professor ved Ohio State University, i sin bog “A History of Byzantium” (Wiley-Blackwell, 2010).

De omtalte sig selv som romere, selv om byzantinerne sjældent kontrollerede Rom, hovedsageligt talte græsk og i 1204 e.Kr. blev forrådt, da korsfarere fra vest plyndrede Konstantinopel i et forsøg på at få penge.

Oprindelse

Konstantin I overtog kontrollen over Romerriget efter at have vundet slaget ved Milviabroen i oktober 312 e.Kr. Begivenhederne før slaget er gennemsyret af legender, men Konstantin siges at have haft en eller anden form for religiøs oplevelse, der resulterede i, at han blev varm for kristendommen. Gregor bemærker, at han blev døbt kort før sin død i 337 e.Kr.

Gregor bemærker, at Konstantin indførte en række vigtige ændringer, der lagde grunden til det byzantinske rige.

“De vigtigste af disse ændringer var fremkomsten af kristendommen som den foretrukne (og derefter den officielle) statsreligion og oprettelsen af Konstantinopel som imperiets nye bycentrum ved Bosporus’ kyster, midtvejs mellem alle imperiets grænser,” skriver han.

Konstantinopel blev bygget på stedet for Byzans, et bycentrum, der havde en lang historie med tidligere besættelse. Forfatteren Sozomen, der levede i det femte århundrede e.Kr., hævdede, at Konstantins valg af beliggenhed for sin nye by var inspireret af Gud.

Konstantins død førte til en række kortlivede efterfølgere. Theodosius I, der døde i 395 e.Kr., var den sidste enlige romerske kejser. Efter hans død blev imperiet delt i to, idet den vestlige halvdel brød sammen i løbet af et århundrede, men den østlige halvdel levede videre og blomstrede og blev det, vi kalder Byzans.

Justinianus I

Justinianus I blev kejser i 527. Selv om det siges, at Byzans guldalder indtraf under hans regeringstid, startede Justinians styre bestemt ikke så gyldent. Han kom til magten, fordi han var nevø og adoptivsøn til sin onkel, Justin I, en palads-soldat, som havde tilranet sig tronen.

I 532, blot fem år efter hans regeringstid, blev Konstantinopel ramt af Nika-oprøret (Nika betyder “sejr” eller “erobre”). Den antikke skribent Procopius (som levede i det sjette århundrede e.Kr.) skrev, at Konstantinopel sammen med andre kejserbyer var delt i to fraktioner kaldet “de blå” og “de grønne”, som havde en tendens til at udleve deres rivalisering på væddeløbsbanen.

De byzantinske myndigheder arresterede medlemmer af fraktionerne og dømte dem til at blive henrettet. Det var her, at oprøret brød ud; oprørerne var vrede på Justinianus på grund af arrestationerne samt de høje skatter, han pålagde, og forsøgte at vælte ham.

“Medlemmerne af de to fraktioner, der konspirerede sammen og erklærede våbenhvile med hinanden, beslaglagde fangerne og gik derefter straks ind i fængslet og løslod alle dem, der sad indespærret der … Der blev lagt ild til byen, som om den var faldet under en fjendes hånd …” skrev Procopius.

(Fra History of the Wars, I, xxiv, oversat af H.B. Dewing, Macmillan, 1914 via Fordham University Website)

Justinian måtte tilkalde tropper for at nedkæmpe oprørerne, men han benyttede situationen til at bygge noget storslået. På stedet for en ødelagt kirke kaldet Hagia Sophia (“Hellig Visdom”) ville han få bygget en ny, langt større katedral.

“Hagia Sophias dimensioner er formidable for enhver struktur, der ikke er bygget af stål”, skriver Helen Gardner og Fred Kleiner i deres bog “Gardner’s Art Through the Ages: A Global History”. “I planen er den ca. 82 meter lang og 73 meter bred. Kuplen er 108 fod (33 meter) i diameter, og dens krone hæver sig ca. 180 fod (55 meter) over fortovet.”

Når den var bygget, siges Justinian at have bemærket: “Salomon, jeg har overgået dig.”

Ud over at bygge en utrolig katedral førte Justinian tilsyn med en stor territorial udvidelse af imperiet, hvor han vandt territorier tilbage i Nordafrika, Italien (herunder Rom) og dele af Vesteuropa.

De intellektuelle præstationer under Justinians regeringstid var også store og fortsætter til i dag. “Kunst og litteratur blomstrede under hans styre, og hans embedsmænd gennemførte en bemærkelsesværdig grundig syntese af romersk ret, der har tjent som grundlag for retssystemerne i store dele af Europa frem til i dag,” skriver Gregor.

I år 541/542 e.Kr. hærgede en pest Justinians rige og ramte kejseren selv, selv om han overlevede. Men “mange af hans landsmænd gjorde det ikke, og nogle forskere har hævdet, at så meget som en tredjedel af Konstantinopels befolkning omkom,” skriver Gregor og bemærker, at sygdommen ville genopstå ca. hvert 15. år ind i det syvende århundrede.

Pestens spredning og virkning kan være blevet hjulpet på vej af en fødevaremangel, der blev forårsaget af køligere vejrforhold. Nyere forskning tyder på, at Halleys komet passerede forbi i år 536 e.Kr. og dækkede jorden, hvilket resulterede i lavere temperaturer. Det er også blevet foreslået, at et vulkanudbrud i El Salvador bidrog til det køligere vejr.

Den byzantinske mørke tid

Samtiden efter Justinians død omtales nogle gange som den byzantinske “mørke tid” og med god grund, da en række ulykker ramte imperiet.

I vest gik meget af det område, som Justinian havde erobret, tabt. I begyndelsen af det syvende århundrede var “en stor del af Italien under langobardisk styre, Gallien var på frankiske hænder, og kystområderne i Spanien, den endelige erhvervelse af Justinians generobring, skulle snart falde til visigoterne”, skriver Andrew Louth, professor ved Durham University, i et kapitel i bogen “The Cambridge History of the Byzantine Empire” (Cambridge University Press, 2008).

Han bemærker også, at mellem 630 og 660 ville en stor del af imperiets østlige område (herunder Egypten) gå tabt til araberne. Dette satte imperiet i en dårlig situation.

“Denne radikale omvæltning, sammen med arabernes vedvarende aggressioner mod de resterende byzantinske områder og indtrængen af slaver og folkeslag fra den centraleuropæiske steppe til Balkan, fremskyndede den overgang af byerne i den østlige middelhavsverden, der allerede var godt i gang,” skriver Louth.

“Ved slutningen af det (syvende) århundrede havde byerne mistet meget af deres sociale og kulturelle betydning og overlevede som befæstede enklaver,” som også blev brugt til markeder, skriver han. “Selv Konstantinopel overlevede kun med nød og næppe og gjorde det under meget reducerede omstændigheder.”

Disse vanskelige tider bidrog måske til de ikonoklasmer, der fandt sted i det ottende og niende århundrede e.Kr. I disse perioder blev mange byzantinske religiøse kunstværker ødelagt af frygt for, at de var kætterske.

Byzantinsk comeback?

Byzans kom aldrig tilbage til den “gyldne alder”, som det havde nået under Justinians styre. Ikke desto mindre stabiliseredes den militære situation i det niende århundrede, og i det 11. århundrede havde Byzans tilbageerobret en betydelig mængde af det område, som det havde mistet.

Med kejser Basilius II’s død i december 1025, efter en regeringstid på næsten 50 år, var Byzans “den dominerende magt på Balkan og i Mellemøsten med tilsyneladende sikre grænser langs Donau, i det armenske højland og hinsides Eufrat”, skriver Michael Angold, professor ved University of Edinburgh, i et særskilt kapitel i “The Cambridge History of the Byzantine Empire”. Derudover var det lykkedes dem at sprede kristendommen mod nord.

Angold bemærker, at dette comeback, af en slags, var mildest talt skrøbeligt. “Halvtreds år senere kæmpede Byzans for sin eksistens. Alle dets grænser var blevet overskredet,” skriver han. På dette tidspunkt trængte nomaderne ind i Tyrkiet og Donau-provinserne, mens normannerne havde indtaget dets italienske områder.

Det var ikke desto mindre sådan, at imperiet ville genvinde en vis form for stabilitet og fortsætte, indtil det blev ramt af endnu et slag i 1204.

Det fjerde korstog

Et afgørende øjeblik i det byzantinske riges historie fandt sted i 1204, da en hær af korsfarere fra vest plyndrede Konstantinopel og indsatte en kortvarig linje af herskere til at regere det. Ideen om, at kristne skulle føre korstog mod andre kristne, var mærkelig selv efter middelalderens standarder.

Der er en række årsager til, at det kom så vidt. En vigtig årsag er, at byzantinerne i årtierne forud for plyndringen var blevet fremmedgjort fra deres tidligere allierede i vest. Den ortodokse kirke brød med kirken i Rom i 1054, og, måske vigtigst af alt, folk fra Vesten blev massakreret i Konstantinopel i 1182, til dels som svar på den voksende indflydelse fra vestlige købmænd og kongeriger.

Det betød, at da en gruppe kontantfattige korsfarere i 1203 søgte penge til at finansiere en ekspedition til Egypten, var de villige til at lytte til prins Alexius Angelos, der var en kravmand til den byzantinske trone, og som opfordrede dem til at rejse til Konstantinopel, før de tog til Egypten.

Hvis “de hjalp med at genindsætte ham i Konstantinopel, ville han betale dem 200.000 mark, give dem alle de forsyninger, de havde brug for, og stille en hær på 10.000 mand til rådighed. Han ville også placere den græsk-ortodokse kirke under pavedømmets autoritet”, skriver Jonathan Phillips, professor ved University of London, i en artikel i History Today.

Phillips bemærker, at det byzantinske militær på dette tidspunkt var i dårlig forfatning. “Kejser Manuel Comnenus’ død (1143-80) varslede en række regenturer, usurpationer og kup. Mellem 1180 og 1204 fandt ikke mindre end 58 oprør eller opstande sted i hele imperiet.”

Da det lykkedes korsfarerne at indtage byen i 1204, plyndrede de den og satte en ny linje af “latinske” konger fra vest på dens trone. Disse herskere skulle blive siddende, indtil en græsk general ved navn Michael Palaeologus genindtog Konstantinopel og kronede sig selv til Michael VIII (regeringstid 1259-1282).

Enden på det byzantinske rige

Mens Konstantinopel igen var under en græsk herskers kontrol, nærmede dets endeligt sig. Imperiet kæmpede videre ind i det 15. århundrede, og kejserne mistede gradvist deres betydning til fordel for religiøse embedsmænd.

I 1395 måtte patriark Antonius faktisk holde en tale for at forklare, hvorfor den byzantinske kejser stadig var vigtig.

“Den hellige kejser har en stor plads i kirken, for han er ikke som andre herskere eller guvernører i andre regioner. Det er sådan, fordi kejsere fra begyndelsen etablerede og bekræftede troen i hele den beboede verden…” lød det blandt andet.

(Fra bogen Byzantium: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, via Fordham Universitys hjemmeside)

I 1453 indtog det voksende osmanniske rige efter en belejring Konstantinopel, hvilket satte en stopper for imperiet. Da osmannerne undersøgte Hagia Sophia, som var blevet bygget næsten 1.000 år tidligere, blev de forbløffede.

“Hvilken kuppel, der konkurrerer i rang med himlens ni sfærer! I dette værk har en perfekt mester vist hele den arkitektoniske videnskab”, skrev den osmanniske historiker Tursun Beg (fra en bog fra 2005 i serien British Archaeological Reports af Elisabeth Piltz). De forvandlede Hagia Sophia til en moské og tilføjede fire minareter, der hæver sig mere end 60 meter over jorden.

I dag blomstrer byen Konstantinopel (nu kaldet Istanbul), selv om det byzantinske imperium for længst er forsvundet, og den anses stadig for at være en korsvej, både bogstaveligt og metaforisk, mellem Europa og Asien.

– Owen Jarus