Ist Steve Van Zandt der coolste Mann in Amerika? Der erste Eindruck ist nicht ermutigend. An dem Nachmittag, an dem ich ihn treffe, trägt er ein grelles lila Paisley-Hemd, das am Bauchnabel aufgeknöpft ist, Cowboystiefel aus Schlangenleder und sein Markenzeichen, das Kopftuch. Es ist ein Hippie-Zigeuner-Piraten-Look, den sich der 55-Jährige zu eigen gemacht hat, möglicherweise weil niemand sonst Interesse daran gezeigt hat, ihn zu übernehmen. Die Bücher, die sein Büro im sechsten Stock eines Gebäudes mit Blick auf das Empire State Building säumen, zerstreuen kaum den Verdacht, dass Van Zandt noch nicht begriffen hat, dass die sechziger Jahre vorbei sind: Der Raum ist eine Explosion der Psychedelik, vollgestapelt mit Musik und Büchern über indische Mystik, Religion, Spiritualität sowie Musik und Filme. In einer Ecke des Raums steht eine Schachtel mit Räucherstäbchen.
Und doch ist Steve Van Zandt cool. Warum eigentlich? Nun, das ist ein Mann, der in den siebziger Jahren auf einigen der besten Alben aller Zeiten Gitarre spielte (Born to Run und Darkness on the Edge of Town), der diesem Erfolg den Rücken kehrte, um in den achtziger Jahren seine Berühmtheit zu nutzen, um den Kampf gegen die Apartheid zu unterstützen, und der jetzt nicht nur ein großer Star in einer der besten Serien der amerikanischen Fernsehgeschichte ist – den Sopranos -, sondern auch Gastgeber seiner eigenen Radiosendung, Little Steven’s Underground Garage, die er ins Leben gerufen hat und deren Playlist einfach von dem diktiert wird, was er zu spielen wählt. Van Zandt sendet die Sendung jede Woche von New York City aus. Manchmal sind auch Gäste zu Gast – Brian Wilson, Iggy Pop und Ringo Starr sind vor kurzem aufgetreten, und Donovan kommt an dem Nachmittag, an dem wir uns unterhalten.
Ein paar Tage vor unserem Treffen sah ich einen jüngeren Van Zandt auf einem Konzertfilm von Bruce Springsteen und der E Street Band, die im November 1975 im Hammersmith Odeon auftraten. Der Film ist Teil eines speziellen Box-Sets, das kürzlich anlässlich des 30-jährigen Jubiläums von Born to Run veröffentlicht wurde. Springsteen, 26 Jahre alt, mit Wollmütze und Bart, litt noch immer unter dem Rummel, der um seinen Besuch in Großbritannien gemacht wurde und von dem er befürchtete, dass er ihn zerstören würde. Zu seiner Linken, meist im Schatten stehend, befindet sich eine kleinere Figur, ein Gitarrist in einem feuerwehrroten Anzug mit weißem, breitkrempigem Hut, der einen inzwischen vertrauten Ausdruck von Bedrohung und Schalkhaftigkeit trägt. Ich war dort eine Zeit lang ziemlich schick“, gesteht Van Zandt und nippt an einer Tasse grünen Tees. Ich habe mir das Konzert selbst erst vor ein paar Tagen angesehen und war überrascht, wie gut wir klangen – es war seltsam, daran zu denken, dass ich dort der Gitarrist auf der Bühne war.‘
Van Zandts Freundschaft mit Springsteen bestimmte den ersten Akt seines Lebens. Sie lernten sich vor 40 Jahren als Teenager in dem heruntergekommenen, sagenumwobenen Seebad Asbury Park in New Jersey kennen, das in den Sechzigern schon bessere Tage gesehen hatte. Sie waren beide italo-amerikanische Außenseiter, denen nur der Rock’n’Roll blieb. Van Zandt war von der Schule geflogen, weil er lange Haare hatte, und saß herum und wartete darauf, dass sein Leben begann.
Am 9. Februar 1964 traten die Beatles zum ersten Mal in der Ed Sullivan Show auf. Die britische Invasion war das wichtigste Ereignis in meinem Leben“, erzählt er und seine Augen weiten sich bei der Erinnerung. Ich war in New Jersey und der Abend, an dem ich die Beatles sah, veränderte alles. Ich hatte zuvor Elvis gesehen und er hatte nichts für mich getan, aber diese Jungs waren in einer Band.‘
Inspiriert von der britischen Invasion nahm Van Zandt, wie scheinbar jeder andere in New Jersey, eine elektrische Gitarre in die Hand. Wir kannten alle lokalen Bands“, erklärt er. Jedes Mitglied einer Band, das die Wahl hatte, aufs College zu gehen oder in die Firma seines Vaters einzusteigen, tat dies. Manchmal war ich der Gitarrist in Bruce‘ Band und manchmal war er der Rhythmusgitarrist in meiner. Wir waren die letzten Männer, die noch standen, weil wir nichts anderes tun konnten.‘
In der Woche, in der ich Van Zandt treffe, tritt Springsteen solo in New Jersey auf. Die E Street Band ist in der Pause, aber Van Zandt ist nach wie vor vom einzigartigen Potenzial des Rock’n’Roll überzeugt. Ich weiß, es klingt ein bisschen albern, aber ich glaube, dass er die Welt verändern kann. Es ist peinlich, aber das ist mir egal. Rock’n’Roll als Genre unterscheidet sich von Pop und Hip-Hop: Es geht um Bands, und das bedeutet für mich Brüderlichkeit, Familie, Freundschaft und Gemeinschaft.‘
Nachdem er kurz vor der Veröffentlichung des bahnbrechenden Albums Born to Run zur E Street Band gestoßen war, verließ Van Zandt die Band kurz vor dem Millionenphänomen Born in the USA von 1984 und verbrachte die achtziger Jahre damit, auf die US-Militäroperationen in Mittelamerika aufmerksam zu machen. Sein Engagement für das Sun City-Album und die Anti-Apartheid-Bewegung wurde von den Vereinten Nationen gelobt, aber kommerziell war die Musik ein Misserfolg; in den frühen Neunzigern fühlte sich Van Zandt von der Plattenindustrie völlig entfremdet.
‚Ich habe buchstäblich Jahre damit verbracht, mit meinem Hund spazieren zu gehen und mich zu fragen: „Was soll ich nur arbeiten?“ Ich hatte keinen Platz in der Welt. Ich wusste, dass etwas vorbei war, und ich wusste nicht, was als nächstes kommt. Und dann, wie schon als Teenager, rettete ihn der Rock’n’Roll. Der zweite Akt von Steve Van Zandt beginnt im Frühjahr 1997, als er die Sixties-Band The Rascals in die Rock and Roll Hall of Fame aufnimmt.
Die Zeremonie auf VH1 verfolgte der Fernsehproduzent David Chase, der gerade eine Serie für HBO plante. Chase, der ebenfalls aus New Jersey stammt und ein langjähriger Fan ist, bot Van Zandt eine Rolle an. Die beiden kreierten die Figur des Silvio Dante. Er ist ein Freund von Tony Soprano, ein vertrauenswürdiger Leutnant und ein wenig zurückgeworfen“, sagt Van Zandt heute. Er glaubt, dass die Blütezeit vorbei ist und sie sie verpasst haben. Er und Tony haben eine romantische Vorstellung von der guten alten Zeit, als man noch jedem vertrauen konnte. Und ich wollte, dass Silvio so aussieht – mit den Haaren aus den Fünfzigern, mit allem drum und dran. Um sich vom Gitarristen in einen Gangster zu verwandeln, trägt Van Zandt eine beeindruckende Pompadour-Perücke: „Die Hälfte meiner Schauspielerei wird von den Haaren erledigt“, scherzt er.
Ich hatte angenommen, dass das charakteristische Kopftuch ein Versuch war, die Schäden der männlichen Glatze zu verbergen (es wird nicht als möglich angesehen, Rock’n’Roll zu sein und eine Glatze zu haben), aber Van Zandt verrät, dass „als ich jünger war, bin ich durch die Windschutzscheibe eines Autos gefahren und meine Haare sind nicht richtig nachgewachsen. Ich trug gelegentlich Schals und beschloss, dass ich mich nicht mit Perücken und so weiter beschäftigen wollte, also stolperte ich einfach über mein Ding.‘
Dann, gerade als er sich mit seiner neuen Perücke und einer Schauspielkarriere anfreundete, formierte Springsteen die E Street Band für The Rising neu. Wenn es neben New Jersey eine Gemeinsamkeit zwischen den Sopranos und Springsteen gibt, dann ist es die, dass beide für Van Zandt als Ersatzfamilien fungieren. So wie Springsteens Frau Patti Scialfa in der E Street Band mitspielt, spielt Maureen, eine ehemalige Ballerina, mit der Van Zandt seit 17 Jahren verheiratet ist (keine Kinder, aber ein Hund, Jake), Silvios Frau Gabriella in The Sopranos. Sowohl Springsteen als auch die Sopranos erinnern an die Werte einer anderen Zeit: Ob es um Familie und Ehre geht oder um die phantastische Vorstellung, dass Musik das Leben verändern kann – Tony Soprano und Bruce Springsteen sehnen sich beide nach glorreichen Tagen. Silvio und ich sind von der modernen Kultur entfremdet“, erklärt Van Zandt. Es ist das Thema des Werteverlusts. In The Sopranos wissen diese Jungs, dass ihre besten Jahre hinter ihnen liegen. Sie haben Nostalgie für ihre alten Traditionen. In ihrer Vorstellung suchen sie nach einer Zeit, in der Loyalität wichtig war und Gemeinschaft eine Rolle spielte. In der E Street geht es auch um Gemeinschaft. Die Menschen suchen nach etwas Echtem.‘
Womit wir in der Gegenwart und beim dritten Akt im Leben von Steve Van Zandt angelangt sind – Gitarrenheld, Fernsehstar und jetzt als Radio-DJ bekannt. In den letzten drei Jahren wurde „Little Steven’s Underground Garage“ auf 136 Sendern von zwei Millionen Zuhörern in den USA und der ganzen Welt gehört. Am zweiten Weihnachtsfeiertag wird es hierzulande zum ersten Mal auf BBC 6 ausgestrahlt. Für Van Zandt ist die Ausstrahlung der Sendung in Großbritannien der Abschluss einer Reise, die vor mehr als vier Jahrzehnten begann, als er die Beatles zum ersten Mal sah: Seit ich mit der Show begonnen habe, wollte ich sie nach Großbritannien bringen. Das ist die Rückkehr nach Hause. Ich könnte versuchen, so zu tun, als sei ich vom Erfolg der Show überrascht“, sagt er, ohne bescheiden zu klingen, „aber die Wahrheit ist, dass ich nicht im Geringsten überrascht bin. Junge Fans wollen etwas über die Vergangenheit wissen, und ältere Fans wollen auch neue Musik finden.‘
Wie die britischen Zuhörer bald feststellen werden, ist die Musik, die in der Underground Garage gespielt wird, ob alt oder neu, von der Zeit inspiriert, bevor Rockmusik zu einer Kunstform wurde. Van Zandt datiert die Geburt der Rock-Ära auf die Veröffentlichung von „Like a Rolling Stone“ und sagt, sie sei mit Kurt Cobain gestorben. Vor Dylan, bevor Rock zur Kunst wurde, war es eine wunderbare Verschmelzung von Popstrukturen und persönlichen Aussagen“, erklärt er und klingt dabei weniger wie ein Rockstar als vielmehr wie ein Fan. Ich möchte Musik aus einer Zeit spielen, als Rock’n’Roll noch Spaß machte und wir dazu tanzten. Gibt er Bob Dylan also die Schuld, die Rockmusik ruiniert zu haben? Ja, das tue ich tatsächlich“, sagt er mit einem verschmitzten Lächeln, „und ich sage es ihm bei jeder Gelegenheit. Sehen Sie, die Wahrheit ist, dass ich natürlich den Wert der Bob Dylan-Sache sehe, aber wir versuchen, die Balance zu halten, was den Spaß angeht. Das bedeutet Iggy and the Stooges, Lou Reed, die Ramones, aber auch neuere Bands wie die Raveonettes und alles, was ihm gefällt und auf seinem Schreibtisch landet. Ich bekomme E-Mails von 11-Jährigen“, sagt er und schafft es, sowohl entsetzt als auch erfreut zu klingen, „die sich dafür bedanken, dass sie mir von all diesen neuen Bands erzählt haben – und sie reden von den Kinks und den Animals und den Hollies!“
Als jemand, der die achtziger Jahre damit verbrachte, gegen Amerikas ruchlose Aktivitäten in El Salvador, Nicaragua und Zentralafrika zu wettern, muss Van Zandt doch sicher auch etwas über George Bush, den Irak und den Schuldenerlass zu sagen haben. Wo ist die Politik geblieben, Stevie? ‚Ich habe mich aus der Politik zurückgezogen‘, behauptet er. ‚Vergessen Sie das alles. Das nennt man einen strategischen Rückzug. Die Revolution kann warten.“
Mit einer sechsten und möglicherweise letzten Serie der Sopranos, die derzeit gedreht wird, sieben Fernseh-Spin-offs der Underground Garage in der Pipeline, der Ankunft seines Radioprogramms im Vereinigten Königreich und starken Gerüchten über ein neues Album und eine Tournee von Springsteen und der E Street Band im nächsten Jahr, könnte die Revolution noch lange auf sich warten lassen.
– Little Steven’s Underground Garageshow wird am ersten Weihnachtstag um 18 Uhr auf BBC 6 Music gesendet
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