Schlafentzug gehört so ziemlich zum Alltag neuer Eltern. Das Mantra „Never wake a sleeping baby“ (Wecke niemals ein schlafendes Baby) scheint selbstverständlich zu sein, aber Forscher haben herausgefunden, dass depressive und übermäßig ängstliche Mütter ihre eigene Erschöpfung noch verstärken, indem sie ihre Babys nachts aufwecken.

Seit Jahren wissen Forscher, dass Säuglinge von depressiven Müttern dazu neigen, nachts häufiger aufzuwachen. Aber warum das so ist, war nicht klar. Gab es einen gemeinsamen genetischen Mechanismus, der dazu führte, dass sowohl depressive Mütter als auch ihre Babys empfindlicher und leichter zu wecken waren? Oder spielte etwas anderes eine Rolle? Die einzige Möglichkeit, dies herauszufinden, bestand darin, einen Blick auf die nächtliche Elternschaft zu werfen, was Forscher der Pennsylvania State University taten.

(MEHR: For Moms with Postpartum Depression, the Nation’s First Inpatient Unit)

In ihrer Studie, die am Dienstag in der Fachzeitschrift Child Development veröffentlicht wurde, platzierten sie mehrere Kameras in den Häusern von 45 weißen Müttern mit 45 Babys im Alter von einem bis 24 Monaten; 14 der Mütter berichteten über erhöhte Symptome von Depressionen, die sich auf einem Kontinuum von gering bis hoch bewegten. Bis zu vier Kameras wurden an verschiedenen Stellen angebracht, u. a. dort, wo das Baby schlief, an der Tür des Babys, um zu erfassen, wer ein- und ausging, an einem Schieber, wenn dieser zum Füttern des Babys verwendet wurde, und in einem zusätzlichen Raum, wenn die Eltern das Baby nachts dorthin brachten. Die Geräte zeichneten die Aktivität bis zu 12 Stunden lang auf, vom Beginn der Schlafenszeit bis zum nächsten Morgen, als die Mütter in einem Schlaftagebuch berichteten, wie oft ihre Babys aufgewacht waren.

Douglas Teti, Hauptautor und Professor für menschliche Entwicklung, Psychologie und Pädiatrie an der Penn State, war sich nicht sicher, was er herausfinden würde, aber er hatte zwei Hypothesen:

• Der Zusammenhang zwischen erhöhten Depressionen der Mütter und nächtlichem Aufwachen wird von Säuglingen verursacht, da Säuglinge, die schlecht schlafen, die Mütter dazu bringen, häufig aufzuwachen; Schlafverlust im Laufe der Zeit kann mit stärkeren depressiven Symptomen einhergehen, oder
• Mütter mit Depressionen könnten nachts übermäßig besorgt um ihre Babys sein, was sie dazu veranlasst, mehr als nötig nach ihnen zu sehen

„Zu unserer Überraschung stellten wir fest, dass Mütter mit erhöhten depressiven Symptomen und solche mit erhöhter Besorgnis viel eher dazu neigten, ihre Babys mitten in der Nacht aufzusuchen und bei ihnen zu sein, selbst wenn ihre Babys keine Aufmerksamkeit benötigten“, sagt Teti. „Einige Babys schliefen tief und fest, und ihre Mütter nahmen sie hoch und störten ihren Schlaf.“

(MEHR: Bitte, bitte geh schlafen: Lektionen aus 100 Jahren Schlafenszeit-Kämpfen)

In anderen Fällen verbrachten dieselben Mütter nachts mehr Zeit mit ihren Babys, stillten sie und legten sich neben sie, auch wenn sie nicht aufgeregt waren, was Teti als „proaktives mütterliches Verhalten“ bezeichnet, das bei nicht depressiven Müttern nicht beobachtet wurde. Nicht depressive Mütter hingegen gingen nur dann mitten in der Nacht zu ihren Babys, wenn diese weinten. (Aus diesem Befund schloss ich im Nachhinein, dass ich nach der Geburt nicht im Geringsten depressiv war.)

Teti spekuliert, dass depressive Mütter sich mehr Sorgen um ihre Babys machen – sie sind besorgt, dass sie verhungern oder sich nachts verlassen fühlen – oder dass die Mütter die Babys nachts aufsuchen, um ihre eigene emotionale Sicherheit zu suchen. Wahrscheinlich ist beides der Fall. Selbst nachdem Teti übermäßige Sorgen kontrolliert hatte, suchten depressive Mütter ihre Babys nachts immer noch häufiger auf als nicht depressive Mütter, was darauf hindeutet, dass etwas anderes im Spiel war: Diese Mütter suchten ihre Babys wahrscheinlich aus emotionaler Sicherheit oder „Kontaktkomfort“ auf.“

(MEHR: Nimm das, Tiger Mom!)

In einer Vorschau auf weitere faszinierende Forschungsergebnisse hat Teti vorläufige Daten zusammengestellt, die zeigen, dass Mütter, die kurz nach der Geburt mehr Probleme in ihrer Ehe haben, eher dazu neigen, das Bett zu teilen und gemeinsam zu schlafen, wenn ihr Baby sechs Jahre alt ist. Für unglückliche Mütter kann das Teilen des Bettes mit ihrem Baby – oder das Wecken mitten in der Nacht – eine Möglichkeit sein, emotionalen Trost zu finden.

„Dies ist wichtig, weil es hilft, den seit langem bestehenden Zusammenhang zwischen mütterlichen Depressionen und dem vermehrten nächtlichen Aufwachen von Säuglingen zu erklären“, sagt Teti. „Wenn Mütter ihre Babys nachts unnötigerweise aufwecken, kann sich das im Laufe der Zeit negativ auf die Mutter-Kind-Beziehung auswirken.“

(MEHR: Chinesische Mütter im Vergleich zu westlichen Müttern: Q&A mit Amy Chua)

Andere Forschungen haben zum Beispiel einen Zusammenhang zwischen nächtlichen Schlafstörungen und Verhaltensproblemen bei Kindern am Tag gezeigt.

Das alles führt zurück zu dem alten Mantra über schlafende Babys, das ich bereits erwähnt habe. Aber verlassen Sie sich nicht auf mein Wort, sondern auf das von Teti: „Wenn Babys ruhig schlafen, lass sie schlafen.“