Kesäkuun 10. päivän iltapäivänä 1944 Crosley Fieldille saapui vain 3510 henkeä katsomaan Cincinnati Redsin ja liigaa johtavan, kolmatta peräkkäistä mestaruutta tavoittelevan St. Louis Cardinalsin välistä ottelua. Cincinnati oli tasapisteissä toisella sijalla, prosenttiyksikköä Pittsburgh Piratesia ja 3½ ottelua St. Louisia jäljessä. Redsillä oli vielä jäänteitä vuosien 1939-1940 liigamestaruusjoukkueistaan. Bucky Walters, noiden voittokausien selkäranka, saisi vuonna 1944 liigan johtavan 23 voittoa, ja Frank McCormick, heidän tärkein hyökkäysuhkaajansa, oli matkalla toiseen .300 pisteen kauteen. Kaiken kaikkiaan, vaikka Redsin syöttöpeli oli vankkaa – itse asiassa heillä oli liigan toiseksi paras ERA – joukkueen hyökkäys oli toiseksi viimeinen juoksujen määrässä.
On todennäköistä, että useampi kuin muutama fani uskaltautui Crosley Fieldille nähdäkseen Cardinal-sensaation Stan Musialin, vuoden 1943 National Leaguen arvokkaimman pelaajan. Musial tuli peliin lyömällä .355, joka oli liigan toinen Dixie Walkerin jälkeen. St. Louisin aloitti sen ässä Mort Cooper. Cooper, joka oli aloittanut suhteellisen hitaasti (4-3), kohtasi Bill Lohrmanin, joka oli tullut Redsiin Dodgersista vain päiviä aiemmin waiver-kaupalla. Kyseessä oli Lohrmanin ensimmäinen startti tänä vuonna.
St. Louis teki ensimmäisellä kerralla yhden maalin Walker Cooperin singlellä, sitten kuusi kertaa toisella kerralla. Lohrmanin tilalle tuli Ed Heusser, joka antoi neljä singleä peräkkäin ennen kuin hänet vedettiin pois. Heusserin huono esitys oli epätyypillinen kaudella, jolla hän johti National Leaguea 2,38 ERA:lla. Buck Fausett lopetti lopulta runkosarjan, jossa nähtiin seitsemän Cardinalsin lyöntiä, kaksi kävelyä ja Redsin lyhytsyöttöpelaaja Eddie Millerin virhe.
Fausett pelasi kahdeksannen erän läpi ja salli vielä kuusi juoksua. Kaiken kaikkiaan St. Louis keräsi ottelussa 21 osumaa, joista 19 oli singlejä. Cincinnatin hyökkäys tuotti vain viisi singleä. Mort Cooper oli hyvässä vireessä; viiden osuman lisäksi hän päästi vain kaksi kävelyä matkalla viidenteen voittoonsa.
On hyvin todennäköistä, että suuri osa otteluun saapuneista 3510 katsojasta oli lähtenyt pois, kun yhdeksäs vuoropari alkoi Cardinalsin ollessa 13-0 johdossa. Aikaisin lähteneet jäivät paitsi baseball-historian tekemisestä, mikä saattoi tapahtua vain toisen maailmansodan takia. Yhdysvallat oli keskellä maailmanlaajuista konfliktia; vain neljä päivää aiemmin liittoutuneet olivat laskeutuneet Normandiaan aloittaakseen loppuhyökkäyksen Euroopan akselivaltoja vastaan.1
Jopa yli 500 baseballin pääsarjan pelaajaa palveli asevoimissa toisen maailmansodan aikana. Yli 4 000 pikkuliigapelaajaa vietti aikaa armeijassa. Nämä toimet tyhjensivät kaikki joukkueet pelaajista aina Joe DiMaggion, Bob Fellerin, Hank Greenbergin ja Ted Williamsin kaltaisista pelaajista niihin, jotka osallistuivat vain muutamaan major-liigan peliin. Tyhjiön täyttämiseksi kutsuttiin mukaan pelaajia, joita ei normaalisti olisi harkittu ison liigan pelaajaluetteloon.2
William B. Mead, joka on kirjoittanut teoksen Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Jopa Brownit; hullunkurinen tositarina baseballista 40-luvun alkupuoliskolla), kuvailee, kuinka ”peräkkäiset hämärähahmot liikkuivat baseballin parissa ja sieltä pois sodan aikana”.3 Jokaisena seuraavana sotavuotena värväyskiintiöt kaivoivat enenevässä määrin taitavien baseballpelaajien vähenevää tarjontaa. Vuoteen 1944 mennessä joukkueet joutuivat ponnistelemaan kootakseen puoliksi kohtuullisen kilpailukykyisiä pelaajaluetteloita. Brownsissa pelasi yksikätinen ulkopelaaja Pete Gray, joka pelasi 77 ottelua vuonna 1945. Bert Shepard – ilman jalkaa – pelasi kerran Washington Senatorsissa vuonna 1945. Jimmie Foxx, Babe Herman ja Pepper Martin tulivat eläkkeelle pelaamaan. Muita pelin marginaalissa olleita nostettiin pääsarjaan. Paul Schreiber, joka oli syöttänyt Dodgersissa vuonna 1922, pelasi muutaman ottelun Yankeesissa – hän oli 42-vuotias ja oli ollut Yankeesin lyöntiharjoittelusyöttäjä. Hod Lisenbee, joka oli yhdeksän vuotta poissa pääsarjasta, esiintyi 31 ottelussa Redsissä lähes 47-vuotiaana. Toisella laidalla Carl Scheib pelasi Philadelphia A’s -joukkueessa 16-vuotiaana vuonna 1943; hänestä tuli nuorin henkilö, joka on koskaan esiintynyt major-liigan ottelussa.4 Scheib piti tätä eroa hallussaan 10. kesäkuuta 1944 asti, jolloin Redsin manageri Bill McKechnie päätti, ettei hänellä ollut mitään menetettävää vaihtaessaan syöttäjää yhdeksännen vuoroparin alussa 13-0-tappioasemassa.
Joe Nuxhall oli isokokoinen ikäisekseen, 180-senttinen ja painoi 195 kiloa 14-vuotiaana. Hän hallitsi kaikkia urheilulajeja, joihin hän osallistui, kuten koripalloa ja baseballia. Nuxhall aloitti syöttämisen paikallisessa amatööriliigassa Ohiossa 12-vuotiaana ja pelasi enimmäkseen kahdeksan tai yhdeksän vuotta vanhempia miehiä vastaan. Hänen isänsä Orville pelasi myös liigassa; hän oli kolmekymppinen ja oli herättänyt useiden Redsin kykyjenetsijöiden kiinnostuksen. Kuten Joe Nuxhall muisteli, he tulivat arvioimaan hänen isäänsä baseball-kompleksissa, jossa kaikki liigan joukkueet pelasivat, ja huomasivat hänen poikansa syöttävän eräässä ottelussa.
Heti vaikuttuneina he päättivät tehdä nuorukaisen kanssa sopimuksen. Nuxhall kieltäytyi; hän pelasi koripalloa juniorijoukkueessaan, jolla oli mahdollisuus voittaa liigakonferenssi. Mutta kauden päätyttyä Joe allekirjoitti sopimuksen 500 dollarin bonuksesta ja 175 dollarin kuukausipalkkiosta. Hänen isälleen tarjottiin 150 dollaria kuukaudessa, mutta hän oli sitä mieltä, että seitsenhenkisen perheen kanssa ammattipesäpallo, olipa se kuinka houkuttelevaa tahansa, ei kuulunut kortteihin.
Nuxhall liittyi Redsin pelaajaluetteloon, ja hän pysyi mukana koulun päättymiseen asti kesäkuussa ilmoittautuen silloin, kun pelattiin yö- tai viikonloppupelejä. Hän odotti vain ottavansa asiat haltuunsa ja niin hän tekikin aina kahdeksannen vuoroparin alareunaan asti lauantaina 10. kesäkuuta. Nuxhall muisteli: ”…Cardinals vain tappaa meidät; se on kolmetoista mitään. Lopulta herra McKechnie käski minun mennä lämmittelemään. Hän huusi kahdesti. Ensimmäisellä kerralla hän sanoi ’Joe’, en kiinnittänyt mitään huomiota, ajattelin, että hän puhui jollekin toiselle. Toisella kerralla se oli vähän kovempi, ja menin alas lämmittelemään.” Mutta ei ennen kuin hän kompastui viimeisellä askeleella ulos kaukalosta ja kaatui naamalleen. Nuxhall jatkoi: ”Jessus sentään, pelkäsin kuollakseni. … Heitin palloa ympäriinsä. ”5
Hermostuneena tai ei, Nuxhall sai ensimmäisen kohtaamansa lyöjän, George Fallonin, syöttämään pallon shortstopille sen jälkeen, kun hän oli laskenut täysillä. Mort Cooper sai sen jälkeen kävelyn. Augie Bergamo poppasi shortstop Eddie Millerille. Sitten hän tajusi, missä hän oli. Seuraava lyöjä oli Debs Garms, vuoden 1940 National Leaguen lyöntimestari. Nuxhall heitti villin syötön, jonka ansiosta Cooper pääsi kakkoselle, ja käveli sitten Garmsin ohi. Stan Musial tuli lyömään ja teki singlen, jolloin pesät täyttyivät. Nuxhallin romahdus alkoi toden teolla. Hän käveli kolme seuraavaa lyöjää, mikä toi kolme juoksua, ennen kuin kakkospesäpelaaja Emil Verban toi kaksi juoksua.
Sen jälkeen McKechnie tuli lopettamaan Nuxhallin tuskan sanomalla: ”No, poika, olet tainnut saada tarpeeksesi.” Jake Eisenhardt tuli sisään ja käveli Fallonia ennen kuin sai Cooperin ponnahtamaan ulos ensimmäiselle.
Nuxhall kohtasi yhdeksän lyöntipelaajaa, käveli viisi, salli kaksi singleä, heitti villin syötön ja antoi viisi ansaittua juoksua. Cincinnati kaatui järjestyksessä yhdeksännen erän lopussa. Se antoi Cooperille viidennen voittonsa ja toisen nollapelinsä kolmessa aloituksessa; hän oli lyönyt kolme kertaa Giantsia vastaan 28. toukokuuta.
Cardinalsin voitto nosti sen 4,5 puolitoista peliä Cincinnatia vastaan. St. Louis, joka ei koskaan ollut johdossa, voitti lopulta pennantin 14½ ottelun erolla Pittsburghiin ja 16 ottelun erolla Redsiin. Täysin St. Louisin voittamassa World Seriesissä he päihittivät Amerikan liigan vastustaja Brownsin kuudessa ottelussa; tämä oli heidän toinen maailmanmestaruutensa kolmen vuoden sisällä.
Kesäkuun 10. päivän ottelussa esiintyneiden useiden henkilöiden onni kulki sittemmin erilaisia polkuja. Sekä Lohrmanille että Eisenhardtille tämä peli oli heidän viimeinen majorissa. Lohrman, joka aloitti ottelun, lähetettiin kaksi päivää myöhemmin minors-joukkueeseen ja jäi eläkkeelle.6 Eisenhardtin kahden lyönnin esiintyminen yhdeksännessä ottelussa oli hänen ensimmäinen – ja viimeinen – esiintymisensä majors-joukkueessa.
Tämä ottelu oli ainoa, jossa Nuxhall esiintyi sillä kaudella. Lopulta koulun päätyttyä hän siirtyi Cincinnatin minor-liiga-järjestelmään ja vuonna 1952 liittyi Redsiin aloittaakseen 16-vuotisen major-liigauran, enimmäkseen Cincinnatissa, keräten 135-117 ennätyksen. Pelaajauransa lopetettuaan hänestä tuli Redsin kuuluttaja, jonka ura kesti 38 kautta. Nuxhall jäi eläkkeelle mikrofonin takaa vuonna 2004 ja kuoli vuonna 2007.
Nuxhall piti vielä vuonna 2017 hallussaan major-liigan nuorimman pelaajan ennätystä 15 vuoden, 10 kuukauden ja 11 päivän ikäisenä. Pelistä, jossa katsojia oli 3 510, joista monet olivat jo pitkään poissa Nuxhallin tullessa peliin, hän totesi, että vuosien varrella hänen debyyttiään todistaneiden ihmisten mukaan katsojia oli jonkin verran lähellä 40 000.7
Tämä artikkeli julkaistiin lehdessä ”Cincinnati’s Crosley Field: A Gem in the Queen City” (SABR, 2018), toimittanut Gregory H. Wolf. Voit lukea lisää artikkeleita tästä kirjasta SABR Games Projectissa klikkaamalla tästä.
Lähteet
Tekijä käytti muistiinpanoissa mainittujen lähteiden lisäksi Retrosheet.org- ja Baseball-Reference.com-sivustoja.
https://www.baseball-reference.com/boxes/CIN/CIN194406100.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/1944/B06100CIN1944.htm
Huomautukset
1 Akselivaltoihin Euroopassa kuuluivat Saksa ja Italia; myös Japani kuului akselivaltoihin.
2 Toisen maailmansodan aikana palvelleita pelaajia koskevia tietoja löytyy useista lähteistä, muun muassa https://baseballinwartime.com/baseball_in_wwii/baseball_in_wwii.htm, ja David S. Neft, Richard M. Cohen, Michael L. Neft, toim, The Sports Encyclopedia Baseball 2007 (New York: St. Martin’s Griffin, 2007), 228-229.
3 William B. Mead, Even the Browns; The Zany True Story of Baseball in the Early Forties (Chicago: Contemporary Books, Inc., 1978), 203; ”Joe Nuxhall’s 1944 Reds Debut in His Own Words” (Joe Nuxhallin vuoden 1944 Reds-debyytti omin sanoin), osoitteessa [email protected], https://cincinnati.com/story/tvandmediablog/2014/06/09/joe-nuxhall-reds-crosley-field-st-louis-cardinals-stan-musial/10065127/.
4 Scheib oli 16 vuotta, 8 kuukautta ja 5 päivää vanha tehdessään debyyttinsä, josta tulisi 11-vuotinen ura.