Bysantin keisarikunta, jota kutsuttiin myös nimellä Bysantti, oli Rooman keisarikunnan itäinen puolisko, jonka kotipaikka oli Konstantinopoli (nyk. Istanbul) ja joka jatkoi toimintaansa sen jälkeen, kun keisarikunnan läntinen puolisko oli romahtanut.

Bysantti jatkoi lähes vuosituhannen ajan, kunnes itse Konstantinopoli kaatui Osmanien valtakunnan suorittamassa piirityksessä vuonna 1453. Keisarikunnan kukoistuskausi koitti Justinianuksen (527-565 jKr.) aikana, jolloin valtakunnan alueet ulottuivat Länsi-Eurooppaan asti, ja keisarin rakentajat rakensivat Hagia Sofian, suuren katedraalin, joka on edelleen pystyssä.

Kautta historiansa Bysantin kansa kutsui itseään edelleen ”roomalaisiksi”, kirjoittaa Ohion valtionyliopiston professori Timothy Gregory kirjassaan ”A History of Byzantium” (Wiley-Blackwell, 2010).

He viittasivat itseensä roomalaisina, vaikka bysanttilaiset hallitsivat Roomaa vain harvoin, puhuivat pääasiassa kreikkaa ja joutuivat vuonna 1204 jKr. petetyiksi, kun lännestä tulleet ristiretkeläiset ryöstivät Konstantinopolin saadakseen rahaa.

Alkuperä

Konstantius I otti Rooman keisarikunnan haltuunsa voitettuaan Milvianuksen sillan taistelun lokakuussa 312 jKr. Taistelua edeltäneet tapahtumat ovat legendan peitossa, mutta Konstantinuksen kerrotaan kokeneen jonkinlaisen uskonnollisen kokemuksen, jonka seurauksena hän lämpeni kristinuskoon. Gregorius toteaa, että hänet kastettiin vähän ennen kuolemaansa vuonna 337 jKr.

Gregorius toteaa, että Konstantin toi mukanaan useita tärkeitä muutoksia, jotka loivat perustan Bysantin valtakunnalle.

”Merkittävimmät näistä muutoksista olivat kristinuskon nousu valtion suosimaksi (ja sittemmin viralliseksi) uskonnoksi ja Konstantinopolin perustaminen valtakunnan uudeksi kaupunkikeskukseksi Bosporin rannalle, keskelle valtakunnan kaikkien rajojen välistä”, hän kirjoittaa.

Konstantinopoli rakennettiin Bysantin paikalle, kaupunkikeskukseen, jolla oli pitkä historia aiemmasta miehityksestä. Viidennellä vuosisadalla jKr. elänyt kirjailija Sozomen väitti, että Konstantinus valitsi uuden kaupunkinsa sijainnin Jumalan innoittamana.

Konstantinuksen kuolema johti sarjaan lyhytikäisiä seuraajia. Vuonna 395 jKr. kuollut Theodosius I oli viimeinen ainoa roomalainen keisari. Hänen kuolemansa jälkeen keisarikunta jakaantui kahtia, läntinen puolikas romahti vuosisadassa, mutta itäinen puolikas eli ja kukoisti, ja siitä tuli se, mitä kutsumme Bysantiksi.

Justinianus I

Justinianus I:stä tuli keisari vuonna 527. Vaikka sanotaan, että Bysantin kultakausi tapahtui hänen valtakaudellaan Justinianuksen valtakausi ei todellakaan alkanut yhtä kultaisena. Hän nousi valtaan, koska hän oli setänsä Justinus I:n, valtaistuimen anastaneen palatsisotilaan, veljenpoika ja adoptiopoika.

Vuonna 532, vain viisi vuotta hänen valtakautensa alkuvaiheessa, Konstantinopoliin iski Nika-mellakka (Nika tarkoittaa ”voittoa” tai ”valloitusta”). Muinainen kirjoittaja Procopius (joka eli kuudennella vuosisadalla jKr.) kirjoitti, että Konstantinopoli oli muiden keisarikaupunkien ohella jakautunut kahteen ryhmittymään, joita kutsuttiin ”sinisiksi” ja ”vihreiksi” ja joilla oli taipumus purkaa kilpailuaan kilparadoilla.

Bysantin viranomaiset pidättivät ryhmittymien jäseniä ja tuomitsivat heidät teloitettaviksi. Silloin puhkesi mellakka; mellakoitsijat olivat vihaisia Justinianukselle pidätyksistä sekä hänen määräämistään korkeista veroista ja yrittivät kaataa hänet.

”Molempien ryhmittymien jäsenet salaliittoutuivat keskenään ja julistivat keskenään aselevon, ottivat vangit kiinni ja menivät sitten heti vankilaan ja vapauttivat kaikki siellä vangittuina olleet … Kaupunkiin levitettiin tulta, ikään kuin se olisi joutunut vihollisen käsiin …” kirjoitti Prokopius.

(teoksesta History of the Wars, I, xxiv, kääntänyt H.B. Dewing, Macmillan, 1914 Fordhamin yliopiston verkkosivujen kautta)

Justinianus joutui kutsumaan joukot koolle mellakoitsijoiden taltuttamiseksi, mutta hän käytti tilanteen hyväkseen rakentaakseen jotakin suurta. Tuhoutuneen Hagia Sophia (”Pyhä viisaus”) -nimisen kirkon paikalle hän rakennuttaisi uuden, paljon mahtavamman katedraalin.

”Hagia Sofian mittasuhteet ovat pelottavia mille tahansa rakennelmalle, jota ei ole rakennettu teräksestä”, kirjoittavat Helen Gardner ja Fred Kleiner kirjassaan ”Gardner’s Art Through the Ages: A Global History”. ”Pohjapiirrokseltaan se on noin 270 jalkaa (82 metriä) pitkä ja 240 jalkaa (73 metriä) leveä. Kupolin halkaisija on 33 metriä (108 jalkaa), ja sen kruunu kohoaa noin 55 metriä (180 jalkaa) jalkakäytävän yläpuolelle.”

Kirkon rakentamisen jälkeen Justinianuksen kerrotaan huomauttaneen: ”Salomo, olen ylittänyt sinut.”

Uskomattoman katedraalin rakentamisen lisäksi Justinianus valvoi keisarikunnan merkittävää alueellista laajenemista valloittaessaan takaisin alueita Pohjois-Afrikassa, Italiassa (mukaan luettuna Rooman) ja osissa Länsi-Eurooppaa.

Justinianuksen valtakauden älylliset saavutukset olivat myös suuria ja jatkuvat nykypäivään asti. ”Taide ja kirjallisuus kukoistivat hänen valtakaudellaan, ja hänen virkamiehensä toteuttivat huomattavan perusteellisen synteesin roomalaisesta oikeudesta, joka on toiminut perustana suurimman osan Euroopan oikeusjärjestelmille aina nykypäivään asti”, Gregorius kirjoittaa.

Vuonna 541/542 jKr. rutto runnoi Justinianuksen valtakuntaa, ja se koetteli keisaria itseäänkin, vaikka hän selvisi hengissä. ”Monet hänen maanmiehistään eivät kuitenkaan selvinneet, ja jotkut tutkijat ovat väittäneet, että jopa kolmannes Konstantinopolin väestöstä menehtyi”, Gregorius kirjoittaa ja toteaa, että tauti toistui noin 15 vuoden välein seitsemännellä vuosisadalla.

Ruton leviämistä ja vaikutusta saattoi edesauttaa viileämpien sääolojen aiheuttama elintarvikepula. Viimeaikaiset tutkimukset viittaavat siihen, että Halleyn komeetan kulku vuonna 536 jKr. peitti maapallon, mikä johti alhaisempiin lämpötiloihin. On myös esitetty, että El Salvadorissa tapahtunut tulivuorenpurkaus vaikutti osaltaan viileämpään säähän.

Bysantin pimeä aikakausi

Justinianuksen kuoleman jälkeisiä vuosisatoja kutsutaan toisinaan Bysantin ”pimeäksi aikakaudeksi”, ja hyvästä syystä, sillä valtakuntaa kohtasivat monet onnettomuudet.

Lännessä suuri osa Justinianuksen valloittamista alueista menetettiin. Seitsemännen vuosisadan alkuun mennessä ”suuri osa Italiasta oli lombardien hallinnassa, Gallia oli frankkien käsissä, ja Espanjan rannikkoalueet, Justinianuksen takaisinvaltauksen lopullinen hankinta, olivat pian joutumassa visigoottien haltuun”, kirjoittaa Durhamin yliopiston professori Andrew Louth kirjassaan ”The Cambridge History of the Byzantine Empire” (The Cambridge History of the Byzantine Empire) (Cambridge University Press, 2008).

Hän toteaa myös, että vuosien 630 ja 660 välillä suuri osa valtakunnan itäisestä alueesta (Egypti mukaan lukien) menetettäisiin arabeille. Tämä asetti keisarikunnan pahaan ahdinkoon.

”Tämä radikaali mullistus yhdessä arabien jatkuvan hyökkäyksen kanssa jäljellä olevia Bysantin alueita vastaan sekä slaavien ja Keski-Euroopan aroilta kotoisin olevien kansojen tunkeutumisen kanssa Balkanille kiihdytti itäisen Välimeren maailman kaupunkien siirtymää, joka oli jo hyvässä vauhdissa”

”Louth kirjoittaa.

”(Seitsemännen) vuosisadan loppuun mennessä kaupungit olivat menettäneet suuren osan sosiaalisesta ja kulttuurisesta merkityksestään ja säilyivät linnoitettuina enklaaveina”, joita käytettiin myös markkinoihin, hän kirjoittaa. ”Jopa Konstantinopoli hädin tuskin säilyi hengissä, ja vieläpä paljon heikommissa olosuhteissa.”

Nämä vaikeat ajat vaikuttivat ehkä osaltaan ikonoklasmoihin, joita tapahtui kahdeksannella ja yhdeksännellä vuosisadalla jKr. Näinä aikoina suuri osa Bysantin uskonnollisista taideteoksista tuhottiin peläten, että ne olivat harhaoppisia.

Bysantin paluu?

Bysantti ei koskaan palannut ”kultakauteen”, jonka se oli saavuttanut Justinianuksen aikana. Sotilaallinen tilanne kuitenkin vakiintui yhdeksännellä vuosisadalla, ja 1100-luvulle tultaessa Bysantti oli saanut takaisin huomattavan osan menettämistään alueista.

Kun keisari Basileios II kuoli joulukuussa 1025, lähes 50 vuotta kestäneen valtakauden jälkeen, Bysantti oli ”Balkanin ja Lähi-idän hallitseva valta, jolla oli ilmeisen turvalliset rajat Tonavan varrella, Armenian ylängöillä ja Eufratin tuolla puolen”, kirjoittaa Edinburghin yliopiston professori Michael Angold omassa luvussaan kirjassa ”The Cambridge History of the Byzantine Empire”. Lisäksi he olivat onnistuneet levittämään kristinuskoa pohjoiseen.

Angold huomauttaa, että tämä eräänlainen comeback oli vähintäänkin hatara. ”Viisikymmentä vuotta myöhemmin Bysantti taisteli olemassaolostaan. Kaikki sen rajat olivat murtuneet”, hän kirjoittaa. Tuohon aikaan nomadit tunkeutuivat Turkkiin ja Tonavan maakuntiin, kun taas normannit olivat vallanneet sen italialaiset alueet.”

Kuitenkin keisarikunta saisi takaisin jonkinlaisen vakauden näennäisyyden ja jatkaisi toimintaansa, kunnes se koki uuden iskun vuonna 1204.

Neljäs ristiretki

Bysantin valtakunnan historian käänteentekevä hetki tapahtui vuonna 1204, kun lännestä saapunut ristiretkeläisten armeija ryösti Konstantinopolin ja asetti sitä hallitsemaan lyhytikäisen hallitsijasarjan. Ajatus kristittyjen ristiretkestä toisia kristittyjä vastaan oli outo jopa keskiajan mittapuulla.

Syy siihen, miksi tähän päädyttiin, on moni. Yksi tärkeä syy on se, että ryöstöretkeä edeltävinä vuosikymmeninä bysanttilaiset olivat vieraantuneet entisistä liittolaisistaan lännessä. Ortodoksinen kirkko irtautui Rooman kirkosta vuonna 1054, ja mikä ehkä tärkeintä, lännestä tulleita ihmisiä teurastettiin Konstantinopolissa vuonna 1182 osittain vastauksena länsimaisten kauppiaiden ja kuningaskuntien kasvavaan vaikutukseen.

Tämä tarkoitti sitä, että vuonna 1203, kun joukko rahapulassa olevia ristiretkeläisiä etsi rahaa rahoittaakseen Egyptin sotaretken, he olivat halukkaita kuuntelemaan prinssi Alekseius Angelosta, Bysantin kruunun valtaistuimelle pyrkijää, joka rohkaisi heitä matkustamaan Konstantinopoliin, ennen kuin he lähtisivät Egyptiin.

Jos ”he auttaisivat palauttamaan hänet takaisin Konstantinopoliin, hän olisi valmis maksamaan heiltä 200 000 markkaa, antamaan heille kaikki tarvitsemansa tarvikkeet ja toimittamaan heille 10000 miehen vahvuisen armeijan. Hän myös asettaisi kreikkalaisortodoksisen kirkon paavin alaisuuteen”, kirjoittaa Lontoon yliopiston professori Jonathan Phillips History Today -lehdessä julkaistussa artikkelissaan.

Phillips huomauttaa, että tähän aikaan Bysantin armeija oli huonossa kunnossa. ”Keisari Manuel Comnenuksen (1143-80) kuolema enteili sarjaa hallituskausia, vallankaappauksia ja vallankaappauksia. Vuosien 1180 ja 1204 välisenä aikana eri puolilla valtakuntaa tapahtui peräti viisikymmentäkahdeksan kapinaa tai kansannousua.”

Kun ristiretkeläiset onnistuivat valloittamaan kaupungin vuonna 1204, he ryöstivät sen ja asettivat sen valtaistuimelle uuden linjan lännestä tulleita ”latinalaisia” kuninkaita. Nämä hallitsijat pysyivät virassaan, kunnes kreikkalainen kenraali nimeltä Mikael Palaeologos valtasi Konstantinopolin uudelleen ja kruunasi itsensä Mikael VIII:ksi (hallituskausi 1259-1282).

Bysantin valtakunnan loppu

Kun Konstantinopoli oli jälleen kreikkalaisen hallitsijan hallinnassa, sen loppu lähestyi. Keisarikunta ponnisteli 1400-luvulle asti, ja keisarit menettivät vähitellen merkityksensä uskonnollisten virkamiesten hyväksi.

Vuonna 1395 patriarkka Antonius joutui itse asiassa pitämään puheen, jossa hän selitti, miksi Bysantin keisari oli yhä tärkeä.

”Pyhällä keisarilla on suuri asema kirkossa, sillä hän ei ole samanlainen kuin muut hallitsijat tai muiden alueiden hallitsijat. Näin on siksi, että keisarit alusta alkaen vakiinnuttivat ja vahvistivat uskon koko asuttuun maailmaan…” siinä luki osittain.

(Kirjasta Byzantium: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, Fordhamin yliopiston verkkosivujen kautta)

Vuonna 1453 kasvava Osmanien valtakunta valloitti Konstantinopolin piirityksen jälkeen, mikä teki lopun keisarikunnasta. Kun ottomaanit tutkivat Hagia Sofiaa, joka oli rakennettu lähes tuhat vuotta aikaisemmin, he hämmästyivät.

”Mikä kupoli, joka kilpailee arvoasteikossa taivaan yhdeksän sfäärin kanssa!”. Tässä teoksessa täydellinen mestari on näyttänyt koko arkkitehtuuritieteen”, kirjoitti ottomaanien historioitsija Tursun Beg (Elisabeth Piltzin vuonna 2005 ilmestyneestä British Archaeological Reports -sarjan kirjasta). He muuttivat Hagia Sofian moskeijaksi ja lisäsivät siihen neljä minareettia, jotka kohoavat yli 60 metrin korkeuteen maasta.

Tänään, vaikka Bysantin valtakunta on jo kauan sitten kadonnut, Konstantinopolin kaupunki (nykyiseltä nimeltään Istanbul) kukoistaa, ja sitä pidetään edelleen Euroopan ja Aasian välisenä risteyskohtana, sekä kirjaimellisesti että vertauskuvallisesti.

– Owen Jarus