Passage du Nord-Est, également appelé route maritime du Nord, russe Severny Morskoy Put, ou Severoput, route maritime à travers l’Arctique le long de la côte nord de la masse continentale eurasienne, principalement située au large des côtes de la Sibérie septentrionale (Russie).
Historiquement, le concept européen du passage du Nord-Est était celui d’un canal qui traversait toute la distance entre les océans Atlantique et Pacifique, constituant l’équivalent eurasien du légendaire passage du Nord-Ouest à travers l’Amérique du Nord arctique. Plus précisément, le passage du Nord-Est s’étend généralement vers l’est, via les mers de Norvège et de Barents libres de glace, autour de la péninsule scandinave et à travers le nord-ouest de la Russie jusqu’au détroit de Kara, qui sépare les mers de Barents et de Kara. De là, il continue vers l’est à travers les mers de Kara, de Laptev, de Sibérie orientale et des Tchouktches avant de tourner vers le sud pour passer par le détroit de Béring entre le nord-est de la Sibérie et l’ouest de l’Alaska, aux États-Unis.
La partie du passage du Nord-Est située entre les détroits de Kara et de Béring reste prise dans les glaces pendant la majeure partie de l’année et est donc la plus difficile à traverser pour les navires. Cependant, l’Union soviétique d’abord, puis la Russie, ont développé et maintenu un canal navigable d’une longueur d’environ 5 600 km (3 500 milles) – la distance peut varier considérablement, selon la route suivie – à travers cette partie la plus difficile du passage. Le nom qu’ils lui ont donné, la route maritime du Nord, est de plus en plus utilisé.
L’intérêt des Européens pour la découverte du passage du Nord-Est en tant que route commerciale potentielle vers l’Est s’est accru au XVIe siècle, en commençant par les explorations des Anglais dans les années 1650. Parmi les autres premiers Européens, citons le marchand flamand Olivier Brunel dans les années 1560 et 1580 et le navigateur néerlandais Willem Barents dans les années 1590. À la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle, les expéditions russes ont établi l’existence d’une route maritime est-ouest continue à travers l’Arctique eurasien. En 1648, l’explorateur russe Semyon Dezhnyov a navigué vers le sud à travers le détroit de Béring, mais son rapport de voyage est resté inconnu pendant près de 90 ans. Sous les auspices du tsar russe Pierre Ier le Grand, le navigateur danois Vitus Bering s’est aventuré vers le nord par le détroit en 1728 et a déterminé que l’Asie et l’Amérique du Nord étaient deux continents distincts. Cependant, le capitaine de la marine britannique James Cook fut le premier à voir les deux côtés du détroit (1778) et à prouver la séparation des continents. En raison de la grande quantité de glace de mer impénétrable dans le passage du Nord-Est pendant tout sauf de courtes périodes de temps pendant les mois d’été, il a fallu de nombreuses tentatives avant qu’il ne soit entièrement traversé pour la première fois, ce qui a eu lieu en 1878-79 lors d’une expédition dirigée par l’explorateur suédois Baron Adolf Erik Nordenskiöld.
Dans les années 1920, l’Union soviétique nouvellement établie a commencé à développer la route maritime du Nord comme voie de navigation, et les cargos nationaux ont commencé à en utiliser des portions pendant les mois d’été dans les années 1930 ; le premier transit réussi d’une saison du passage a été effectué par un brise-glace soviétique en 1934. Des portions de la route ont été utilisées entre 1942 et 1945 pendant la Seconde Guerre mondiale par des navires transportant des fournitures alliées depuis des villes de la côte ouest des États-Unis jusqu’à des ports du nord de la Sibérie, notamment Tiksi, à la limite orientale du delta du fleuve Lena. La navigation régionale intérieure s’est développée après la guerre, facilitée par l’amélioration des aides à la navigation, une flotte croissante de brise-glace pour permettre le passage à travers la glace de mer, et un allongement de la saison de navigation – cette dernière étant devenue annuelle dans la section occidentale en 1980.
À la fin des années 1960, l’Union soviétique a fait quelques ouvertures pour permettre aux navires étrangers d’utiliser la route maritime du Nord, mais elle ne l’a pas officiellement ouverte à la navigation étrangère avant 1991. Cependant, avec la dissolution de l’Union soviétique à la fin de cette année-là, la Russie a connu des années de ralentissement économique et d’instabilité politique, ce qui a eu un impact négatif sur le fonctionnement du passage. La navigation par ce passage a donc diminué jusqu’aux premières années du 21e siècle, après quoi l’utilisation nationale a recommencé à augmenter. L’intérêt des expéditeurs étrangers pour le passage s’est également accru à cette époque, car les Russes ont mis en service des brise-glace plus sophistiqués et ont amélioré les installations portuaires le long de la route – aidés également par une tendance générale à l’allongement des périodes sans glace chaque année. La première traversée complète de l’itinéraire par des navires marchands étrangers a eu lieu en 2009. En 2010, un ferry de passagers et un navire-citerne (tous deux russes) sont devenus les premiers de leur catégorie à traverser avec succès le passage sur toute sa longueur.