Pierre le Grand était déterminé à réformer la structure domestique de la Russie. Il avait un simple désir de pousser la Russie – de gré ou de force – dans l’ère moderne telle qu’elle existait alors. Alors que ses réformes militaires étaient en cours, il réforma l’église, l’éducation et les domaines de l’économie de la Russie.
Un des bastions à changer du point de vue de Pierre était l’Église. Dans les années passées, elle avait été semi-autonome. Pour quelqu’un qui croyait à l’absolutisme royal, c’était inacceptable. La subordination de l’église au sein de la Russie fut achevée sans problème.
Il y avait d’autres raisons pour expliquer l’intérêt de Pierre pour l’Église.
C’était une institution très riche et Pierre voulait cette richesse
Elle refusait d’être modernisée
Elle possédait de vastes quantités de terres et de serfs et, en tant que telle, pouvait être considérée comme un rival du tsar.
En 1700, le chef de l’église, le patriarche Adrien, est mort. Pierre ne l’a pas remplacé. En 1701, le contrôle des biens de l’église a été confié à un département gouvernemental appelé Monastyrskii Prikaz. Celui-ci recevait les revenus monastiques et versait un salaire aux moines. Le simple fait qu’il s’agisse d’un département gouvernemental signifiait qu’il était subordonné à la volonté de Pierre. En 1721, la hiérarchie ecclésiastique a été officiellement abolie par la Réserve ecclésiastique et l’église a été placée sous le contrôle du Saint-Synode et était entièrement liée à l’État. Le règlement de 1721 énonce spécifiquement ce que le clergé peut faire ; en substance, il est conçu pour contrôler sa vie quotidienne de sorte qu’il devienne un appareil de l’État. La tâche du clergé était considérée comme double : travailler pour l’État et rendre leurs congrégations totalement soumises à l’État en les convainquant que Pierre était tout sauf un dieu pour assurer la subordination totale de la population de Russie à la couronne.
L’éducation devait également être modernisée si la Russie voulait survivre en tant que puissance en Europe. Pierre voulait une armée et une marine modernes qui seraient craintes dans toute l’Europe. Les officiers de l’armée doivent être éduqués, sinon cet objectif ne sera jamais atteint. Au cours de ses voyages de jeunesse, Pierre avait constaté l’importance de la connaissance des sciences et des mathématiques pour le succès militaire. L’utilisation correcte de l’artillerie nécessitait une connaissance des angles ; la construction de fortifications nécessitait une connaissance de l’ingénierie. Les officiers de la marine devaient savoir naviguer.
En 1701, l’école de navigation et de mathématiques a été fondée à Moscou. Elle était dirigée par des enseignants britanniques. La même année, des écoles similaires ont été créées pour l’artillerie et les langues. En 1707, une école de médecine a été créée et en 1712, une école d’ingénierie. Trente écoles de mathématiques furent créées dans les provinces et en 1724, un an avant la mort de Pierre, une école des sciences fut établie bien que le manque de scientifiques en Russie signifiait qu’elle devait être initialement pourvue d’étrangers.
Pour le public instruit, un journal fut créé en 1703 appelé le « Vedomosti ». Il était publié par l’Etat. Pierre pensait que les chefs militaires devaient être éduqués mais qu’un public loyal devait également l’être si la Russie voulait se défaire de sa réputation d’être imprégnée de médiévisme.
De nombreux jeunes nobles étaient encouragés à faire ce que Pierre avait fait – aller en Europe occidentale et faire l’expérience de ce qu’elle était et aussi apprendre. Les jeunes nobles russes étaient encouragés à s’informer sur les dernières technologies, les théories économiques et les sciences politiques. L’élargissement des connaissances n’était pas considéré comme une menace par Pierre ; au contraire, il pensait que ces jeunes nobles instruits étaient d’un grand bénéfice pour le développement de la Russie.
Pierre attendait également que les jeunes et les instruits fuient les traditions russes et adoptent ce qu’il considérait comme des valeurs occidentales. Les barbes ont été rasées ; les vêtements occidentaux ont été encouragés ; la noblesse devait organiser des parties de thé et des réunions sociales à l’occidentale.
Pierre était également conscient que l’économie interne de la Russie devait être réformée. Ses voyages à l’étranger avaient convaincu Pierre que la Russie était trop arriérée. En tant que tsar, il voulait appliquer le mercantilisme occidental pour stimuler l’agriculture, l’industrie et le commerce. Une Russie plus riche ne pouvait que profiter à la position du tsar, car elle pouvait être davantage taxée et investie dans l’armée. Une armée encore plus forte renforcerait encore son pouvoir. En fait, Pierre a obtenu moins de résultats qu’il ne l’aurait souhaité, mais il a donné le coup d’envoi de la croissance économique de la Russie dont on a été témoin au XVIIIe siècle.
L’État dominait toutes les formes d’industrie. L’Etat était la source de capital, de matières premières et de travail. L’État était également le principal acheteur de produits finis. En 1718, deux collèges sont créés pour le commerce et les mines et manufactures. Sous la direction de l’État, des usines de tous types se développent. Les prix étaient fixés par l’État et l’État avait le droit d’être le premier acheteur auprès des producteurs – mais à un prix fixé par l’État. Les entreprises privées ne pouvaient faire des bénéfices que sur le surplus de produits dont l’État ne voulait pas et de nombreuses entreprises prospères furent simplement reprises par l’État.
Peu de choses furent réalisées dans l’agriculture qui resta simplement médiévale. L’attitude superstitieuse et conservatrice des personnes travaillant dans l’agriculture et l’étendue du pays signifiaient que les fonctionnaires du gouvernement avaient de grandes difficultés à se rendre dans les zones rurales et à imposer la volonté du tsar à ceux qui y vivaient. La suprématie du seigneur local sur son peuple est profondément ancrée. L’État fait ce qu’il peut pour encourager les agriculteurs à utiliser des équipements modernes tels que des herses et des charrues, mais sans grand résultat. La main-d’œuvre humaine, qui effectuait l’essentiel du travail, a perduré jusqu’au XIXe siècle et Staline a tenté de s’attaquer à ce problème dans les années 1930. Pour que quelqu’un réussisse à réformer l’agriculture dans les années 1720, le problème s’est avéré trop important.