Peter de Grote was vastbesloten om de binnenlandse structuur van Rusland te hervormen. Hij had de eenvoudige wens om Rusland – gewild of ongewild – naar de moderne tijd te duwen, zoals die toen bestond. Terwijl zijn militaire hervormingen voortduurden, hervormde hij de kerk, het onderwijs en gebieden van Ruslands economie.
Een van de bolwerken die vanuit Peters gezichtspunt moesten veranderen, was de kerk. In vroegere jaren was zij semi-autonoom geweest. Voor iemand die geloofde in het koninklijk absolutisme was dit onaanvaardbaar. De onderwerping van de kerk binnen Rusland werd zonder probleem voltooid.
Er waren andere redenen om Petrus’ belangstelling voor de kerk te verklaren.
het was een zeer rijk instituut en Peter wilde deze rijkdom
het weigerde te worden gemoderniseerd
het bezat grote hoeveelheden land en horigen en kon als zodanig worden gezien als een rivaal van de tsaar.
In 1700 overleed het hoofd van de kerk, patriach Adrianus. Petrus verving hem niet. In 1701 werd de controle over de kerkelijke bezittingen overgedragen aan een regeringsafdeling, de Monastyrskii Prikaz. Deze ontving de kloosterinkomsten en betaalde de monniken een salaris. Het feit alleen dat het een overheidsdepartement was, betekende dat het ondergeschikt was aan de wil van Petrus. In 1721 werd de kerkelijke hiërarchie officieel afgeschaft door het Kerkelijk Voorschrift en werd de kerk onder controle geplaatst van de Heilige Synode en volledig aan de staat gekoppeld. De verordening van 1721 bepaalde specifiek wat de geestelijkheid mocht doen; in wezen was zij bedoeld om hun dagelijks leven te controleren, zodat zij een apparaat van de staat werden. De taak van de geestelijkheid was tweeledig: werken voor de staat en hun congregaties volledig onderdanig maken aan de staat door hen ervan te overtuigen dat Peter zo goed als God was om de totale onderwerping van de Russische bevolking aan de kroon te verzekeren.
Ook het onderwijs moest worden gemoderniseerd als Rusland wilde overleven als een macht in Europa. Peter wilde een modern leger en een marine die in heel Europa gevreesd zouden worden. De officieren in het leger moesten worden opgeleid, anders zou dit nooit worden bereikt. Tijdens zijn jeugdreizen had Peter het belang gezien van kennis van wetenschap en wiskunde voor militair succes. Voor het juiste gebruik van artillerie was kennis van hoeken nodig; voor de bouw van vestingwerken was kennis van techniek nodig. Marineofficieren moesten kunnen navigeren.
In 1701 werd in Moskou de School voor Navigatie en Wiskunde opgericht. Deze werd geleid door Britse leraren. In datzelfde jaar werden soortgelijke scholen opgericht voor artillerie en talen. In 1707 werd een school voor geneeskunde opgericht en in 1712 een school voor ingenieurswetenschappen. In de provincies werden dertig scholen voor wiskunde opgericht en in 1724, een jaar voor Peters dood, werd een school voor wetenschappen opgericht, die echter door het gebrek aan wetenschappers in Rusland aanvankelijk door buitenlanders moest worden bemand.
Voor het geschoolde publiek werd in 1703 een krant in het leven geroepen, de “Vedomosti”. Het werd uitgegeven door de staat. Peter was van mening dat militaire leiders opgeleid moesten zijn, maar dat een loyaal publiek dat ook moest zijn, als Rusland zijn reputatie van middeleeuwsheid van zich af wilde schudden.
Vele jonge edellieden werden aangemoedigd om te doen wat Peter had gedaan – naar West-Europa gaan en ervaren hoe het was en ook leren. Jonge Russische edellieden werden aangemoedigd zich te verdiepen in de nieuwste technologie, economische theorie en politieke wetenschap. Peter zag de verbreding van kennis niet als een bedreiging; integendeel, hij geloofde dat deze jonge, goed opgeleide edellieden van groot nut waren voor de ontwikkeling van Rusland.
Peter verwachtte ook dat de jonge en goed opgeleide mensen de Russische tradities zouden mijden en wat hij als westerse waarden beschouwde, zouden overnemen. Baarden werden afgeschoren; westerse kleding werd aangemoedigd; van de adel werd verwacht dat zij theekransjes en sociale bijeenkomsten in westerse stijl hielden.
Peter was zich er ook van bewust dat de binnenlandse economie van Rusland hervormd moest worden. Zijn reizen naar het buitenland hadden Peter ervan overtuigd dat Rusland te achterlijk was. Als tsaar wilde hij het westerse mercantilisme toepassen om landbouw, industrie en handel te stimuleren. Een rijker Rusland kon de positie van de tsaar alleen maar ten goede komen, omdat er meer belasting kon worden geheven en meer in het leger kon worden geïnvesteerd. Een verder versterkt leger zou zijn macht verder versterken. In feite bereikte Peter minder dan hij zou hebben gewild, maar hij gaf wel de aanzet tot de economische groei van Rusland die in de achttiende eeuw werd waargenomen.
De staat domineerde alle vormen van industrie. De staat was de bron van kapitaal, grondstoffen en arbeid. De staat was ook de belangrijkste afnemer van eindproducten. In 1718 werden twee colleges opgericht voor handel en mijnen en fabricage. Onder leiding van de staat werden fabrieken van alle soorten ontwikkeld. De prijzen werden door de staat vastgesteld en de staat had het recht om als eerste afnemer van de producenten op te treden – maar wel tegen een door de staat vastgestelde prijs. Particuliere bedrijven konden alleen winst maken op het overschot aan produkten die de staat niet wilde hebben en veel succesvolle ondernemingen werden eenvoudigweg door de staat overgenomen.
In de landbouw werd weinig bereikt en die bleef gewoon middeleeuws. De bijgelovige en conservatieve houding van de mensen in de landbouw en de enorme omvang van het land, betekende dat overheidsfunctionarissen grote moeite hadden om het platteland te bereiken en de wil van de tsaar op te leggen aan de mensen die er woonden. De suprematie van de plaatselijke heer over zijn volk was diep verankerd. De staat deed wat hij kon om de landbouwers aan te moedigen moderne uitrusting te gebruiken, zoals eggen en ploegen, maar het mocht niet baten. De menselijke arbeid, die het leeuwendeel van het werk deed, bleef tot in de 19e eeuw bestaan en was een probleem dat Stalin in de jaren 1930 trachtte aan te pakken. Voor een succesvolle hervorming van de landbouw in de jaren 1720, bleek het probleem te groot.