El Imperio Bizantino, también llamado Bizancio, fue la mitad oriental del Imperio Romano, con sede en Constantinopla (la actual Estambul) que continuó tras el colapso de la mitad occidental del imperio.

Bizancio continuó durante casi un milenio hasta que la propia Constantinopla cayó en un asedio llevado a cabo por el Imperio Otomano en 1453. La edad de oro del imperio llegó durante el reinado de Justiniano (527-565 d. C.), durante el cual los territorios del imperio se extendieron hasta Europa occidental, y los constructores del emperador construyeron la Santa Sofía, una gran catedral que aún se mantiene en pie.

A lo largo de su historia, los habitantes de Bizancio siguieron refiriéndose a sí mismos como «romanos», escribe Timothy Gregory, profesor de la Universidad Estatal de Ohio, en su libro «A History of Byzantium» (Wiley-Blackwell, 2010).

Se referían a sí mismos como romanos a pesar de que los bizantinos rara vez controlaban Roma, hablaban principalmente griego y, en 1204 d. C., fueron traicionados cuando los cruzados de Occidente saquearon Constantinopla en un intento de ganar dinero.

Orígenes

Constantino I tomó el control del Imperio Romano tras ganar la batalla del Puente Milvio en octubre de 312 d. C.. Los acontecimientos previos a la batalla están impregnados de leyenda, pero se dice que Constantino tuvo algún tipo de experiencia religiosa que le llevó a convertirse al cristianismo. Gregorio señala que fue bautizado poco antes de su muerte en el año 337 d.C.

Gregorio señala que Constantino introdujo una serie de cambios importantes que sentaron las bases del Imperio Bizantino.

«Los más significativos de estos cambios fueron la aparición del cristianismo como religión favorita (y luego oficial) del estado y la creación de Constantinopla como nuevo centro urbano del imperio a orillas del Bósforo, a medio camino entre todas las fronteras del imperio», escribe.

Constantinopla se construyó en el emplazamiento de Bizancio, un centro urbano que tenía una larga historia de ocupación anterior. El escritor Sozomen, que vivió en el siglo V d.C., afirmó que la elección de Constantino para su nueva ciudad fue inspirada por Dios.

La muerte de Constantino dio lugar a una serie de sucesores de corta duración. Teodosio I, que murió en el año 395 d.C., fue el último emperador romano único. Después de su muerte, el imperio se dividió en dos, la mitad occidental se derrumbó en un siglo, pero la mitad oriental vivió y prosperó, convirtiéndose en lo que llamamos Bizancio.

Justiniano I

Justiniano I se convirtió en emperador en 527. Aunque se dice que la edad de oro de Bizancio se produjo durante su reinado, el gobierno de Justiniano ciertamente no empezó siendo dorado. Llegó al poder porque era sobrino, e hijo adoptivo, de su tío, Justino I, un soldado de palacio que había usurpado el trono.

En el año 532, a sólo cinco años de su gobierno, Constantinopla se vio afectada por los disturbios de Nika (Nika significa «victoria» o «conquista»). El antiguo cronista Procopio (que vivió en el siglo VI d.C.) escribió que Constantinopla, junto con otras ciudades imperiales, estaba dividida en dos facciones llamadas los «azules» y los «verdes», que solían desahogar su rivalidad en el hipódromo.

Las autoridades bizantinas arrestaron a los miembros de las facciones y los condenaron a ser ejecutados. Fue entonces cuando estalló el motín; los amotinados estaban enfadados con Justiniano por las detenciones, así como por los altos impuestos que imponía, e intentaron derrocarlo.

Los «miembros de las dos facciones conspirando juntos y declarando una tregua entre ellos, se apoderaron de los prisioneros y en seguida entraron en la prisión y liberaron a todos los que allí estaban confinados… El fuego se aplicó a la ciudad como si hubiera caído bajo la mano de un enemigo…» escribió Procopio.

(De Historia de las Guerras, I, xxiv, traducido por H.B. Dewing, Macmillan, 1914 a través del sitio web de la Universidad de Fordham)

Justiniano tuvo que llamar a las tropas para sofocar a los alborotadores, pero aprovechó la situación para construir algo grandioso. En el emplazamiento de una iglesia destruida llamada Santa Sofía («Santa Sabiduría») haría construir una nueva catedral mucho más grande.

«Las dimensiones de Santa Sofía son formidables para cualquier estructura que no sea de acero», escriben Helen Gardner y Fred Kleiner en su libro «Gardner’s Art Through the Ages: A Global History». «En planta tiene unos 82 metros de largo y 73 metros de ancho. La cúpula tiene 108 pies (33 metros) de diámetro y su corona se eleva unos 180 pies (55 metros) por encima del pavimento».

Después de su construcción, se dice que Justiniano comentó «Salomón, te he superado».

Además de construir una increíble catedral, Justiniano supervisó una importante expansión territorial del imperio, recuperando territorio en el norte de África, Italia (incluyendo Roma), y partes de Europa Occidental.

Los logros intelectuales del reinado de Justiniano también fueron grandes y llegan hasta nuestros días. «El arte y la literatura florecieron bajo su gobierno, y sus funcionarios llevaron a cabo una síntesis notablemente completa del derecho romano que ha servido como base de los sistemas legales de gran parte de Europa hasta el día de hoy», escribe Gregorio.

En 541/542 d.C. una plaga asoló el imperio de Justiniano, infligiendo al propio emperador, aunque éste sobrevivió. Sin embargo, «muchos de sus compatriotas no lo hicieron, y algunos estudiosos han argumentado que hasta un tercio de la población de Constantinopla pereció», escribe Gregorio, señalando que la enfermedad volvería a aparecer aproximadamente cada 15 años en el siglo VII.

La propagación y el impacto de la plaga pueden haber sido ayudados por una escasez de alimentos provocada por las condiciones climáticas más frías. Investigaciones recientes sugieren que el paso del cometa Halley en el año 536 d.C. cubrió la Tierra, lo que provocó un descenso de las temperaturas. También se ha sugerido que una erupción volcánica en El Salvador contribuyó al clima más frío.

La Edad Oscura Bizantina

Los siglos posteriores a la muerte de Justiniano se denominan a veces la «Edad Oscura» bizantina y con razón, ya que una serie de desgracias se abatieron sobre el imperio.

En el oeste, gran parte del territorio que Justiniano había capturado se perdió. A principios del siglo VII, «gran parte de Italia estaba bajo dominio lombardo, la Galia estaba en manos francas y las regiones costeras de España, la última adquisición de la reconquista de Justiniano, pronto caerían en manos de los visigodos», escribe Andrew Louth, profesor de la Universidad de Durham, en un capítulo del libro «The Cambridge History of the Byzantine Empire» (Cambridge University Press, 2008).

También señala que entre el 630 y el 660 gran parte del territorio oriental del imperio (incluido Egipto) se perdería a manos de los árabes. Esto puso al imperio en una mala situación.

«Esta agitación radical, junto con la persistente agresión de los árabes contra las tierras bizantinas restantes y las incursiones de los eslavos y los pueblos procedentes de la estepa centroeuropea en los Balcanes, aceleró la transición de las ciudades del mundo mediterráneo oriental que ya estaba en marcha», escribe Louth.

«A finales del siglo (VII) las ciudades habían perdido gran parte de su importancia social y cultural y sobrevivían como enclaves fortificados», utilizados también para los mercados, escribe. «Incluso Constantinopla sobrevivió a duras penas, y lo hizo en circunstancias muy reducidas.»

Estos tiempos difíciles quizás contribuyeron a las iconoclasias que se produjeron en los siglos VIII y IX d.C. Durante estos periodos, muchas obras de arte religioso bizantino fueron destruidas por temor a que fueran heréticas.

¿Regreso bizantino?

Bizancio nunca volvió a la «edad de oro» que había alcanzado durante el gobierno de Justiniano. Sin embargo, la situación militar se estabilizó en el siglo IX y, en el siglo XI, Bizancio había recuperado una cantidad considerable de territorio que había perdido.

Al morir el emperador Basilio II en diciembre de 1025, tras un reinado de casi 50 años, Bizancio era «la potencia dominante de los Balcanes y Oriente Medio, con fronteras aparentemente seguras a lo largo del Danubio, en el altiplano armenio y más allá del Éufrates», escribe Michael Angold, profesor de la Universidad de Edimburgo, en otro capítulo de «The Cambridge History of the Byzantine Empire». Además, habían conseguido extender el cristianismo hacia el norte.

Angold señala que este regreso, en cierto modo, fue tenue, como mínimo. «Cincuenta años después, Bizancio luchaba por su existencia. Todas sus fronteras fueron violadas», escribe. Para entonces, los nómadas estaban entrando en Turquía y en las provincias del Danubio, mientras que los normandos se habían apoderado de sus territorios italianos.

No obstante, el imperio recuperaría cierta apariencia de estabilidad y seguiría adelante hasta que recibió otro golpe en 1204.

La Cuarta Cruzada

Un momento crucial en la historia del Imperio Bizantino se produjo en 1204, cuando un ejército de cruzados procedentes de Occidente saqueó Constantinopla e instaló una efímera línea de gobernantes para gobernarla. La idea de que los cristianos emprendieran una cruzada contra otros cristianos era extraña incluso para los estándares de la Edad Media.

Hay una serie de razones por las que se llegó a esto. Una razón importante es que en las décadas anteriores al saqueo, los bizantinos se habían distanciado de sus antiguos aliados en Occidente. La Iglesia Ortodoxa se separó de la de Roma en 1054 y, quizás lo más importante, la gente de occidente fue masacrada en Constantinopla en 1182, en parte como respuesta a la creciente influencia de los comerciantes y reinos occidentales.

Esto significó que en 1203, cuando un grupo de cruzados con escasez de dinero buscaba dinero para financiar una expedición a Egipto, estaban dispuestos a escuchar al príncipe Alejo Angelos, un pretendiente al trono bizantino, que les animó a viajar a Constantinopla antes de ir a Egipto.

Si «ayudaban a reinstalarlo en Constantinopla les pagaría 200.000 marcos, les daría todos los suministros que necesitaran y les proporcionaría un ejército de 10.000 hombres. También pondría a la Iglesia ortodoxa griega bajo la autoridad del papado», escribe Jonathan Phillips, profesor de la Universidad de Londres, en un artículo publicado en History Today.

Phillips señala que, para entonces, el ejército bizantino estaba en mal estado. «La muerte del emperador Manuel Comnenus (1143-80) presagió una serie de regencias, usurpaciones y golpes de estado. Entre 1180 y 1204 se produjeron no menos de cincuenta y ocho rebeliones o levantamientos en todo el imperio»

Cuando los cruzados lograron tomar la ciudad en 1204, la saquearon y pusieron en su trono una nueva línea de reyes «latinos» procedentes de Occidente. Estos gobernantes permanecerían en su lugar hasta que un general griego llamado Miguel Paleólogo volvió a tomar Constantinopla y se coronó a sí mismo como Miguel VIII (reinado 1259-1282).

El fin del Imperio Bizantino

Mientras Constantinopla volvía a estar bajo el control de un gobernante griego, su fin se acercaba. El imperio siguió luchando hasta el siglo XV, los emperadores fueron perdiendo su importancia en favor de los funcionarios religiosos.

En 1395, el Patriarca Antonio tuvo que pronunciar un discurso para explicar por qué el emperador bizantino seguía siendo importante.

«El santo emperador ocupa un gran lugar en la Iglesia, pues no es como otros gobernantes o intendentes de otras regiones. Esto es así porque desde el principio los emperadores establecieron y confirmaron la fe en todo el mundo habitado…», decía en parte.

(Del libro Byzantium: Church Society, and Civilization Seen through Contemporary Eyes, University of Chicago Press, 1984, a través de la página web de la Universidad de Fordham)

En 1453, tras un asedio, el creciente Imperio Otomano tomó Constantinopla, poniendo fin al imperio. Cuando los otomanos examinaron Santa Sofía, que había sido construida casi 1.000 años antes, quedaron maravillados.

«¡Qué cúpula, que compite en rango con las nueve esferas del cielo! En esta obra un maestro perfecto ha desplegado toda la ciencia arquitectónica», escribió el historiador otomano Tursun Beg (extraído de un libro de la serie British Archaeological Reports de 2005 de Elisabeth Piltz). Convirtieron Santa Sofía en una mezquita, añadiendo cuatro minaretes que se elevan a más de 200 pies (60 metros) del suelo.

Hoy en día, aunque el Imperio Bizantino hace tiempo que desapareció, la ciudad de Constantinopla (ahora llamada Estambul) florece y se sigue considerando una encrucijada, tanto literal como metafóricamente, entre Europa y Asia.

– Owen Jarus