Liu Kang képletes és szó szerinti halála

Liu Kangnak, mint a Mortal Kombat sorozat főszereplőjének eléggé előre látható kezdete és vége volt, és ezzel együtt, gondolom, a franchise-nak is. A Mortal Kombat 3 és a Mortal Kombat 4 meglehetősen szilárd alapokat teremtett a sorozaton belüli folytatásához. Liu és Lao voltak a mesterek. Elérték a legendás harcművészek szintjét, akiket a legtöbb wuxia film pletykákban vagy szóbeli történetekben halhatatlanná tesz.

Az Acclaim és a Midway Games ezen a ponton a Mortal Kombat IP-t fejte ki teljes értékűen (nagyrészt újrakiadásokban), és szinte alig volt lélegzetvételnyi ideje a gyors ütemű kiadásaik akklimatizálására. Hogy ez az atipikus kiadói rendelet következménye, vagy az, hogy nem tudták, mikor kell beadni a derekukat és otthagyni az asztalt, az még nem derült ki. Az arcade színtér közelgő megszűnésével és a konzolos otthoni piac fejlődésével az Acclaim még mindig megpróbálta mindkét piacot kiszolgálni.

Ezért természetesen valaminek meg kellett törnie, és ez sajnos a fejlesztők voltak. 1999-ben John Tobias és az Acclaim több más tagja is távozott a stúdióból a Mortal Kombat: Special Forces (a spin-off játék, amelyet gyakran a sorozat egyik legrosszabb játékaként tartanak számon) fejlesztése közben, nagyrészt kreatív kiégés miatt (vagy legalábbis ezt a benyomást keltette). Úgy érezte, itt az ideje távozni. A Mortal Kombat 5 gyártási problémái (eredetileg 2000-re tervezték a megjelenést) egy olyan szünetet eredményeztek, amely csak 2002-ben ért véget (abban az évben kezdtem el játszani az MK2-t). De Tobias távozásának következménye azt jelentette, hogy Liu Kang az óceán közepén ragadt vitorla nélkül.

A természetes feltételezés a 2002-es Mortal Kombat: Deadly Alliance, ha ekkor még nem voltunk hozzászokva a sorozat következetlenségéhez, hogy a játék folytatni fogja azt, amit az MK3 és az MK4 felállított. A cliffhanger befejezés Liu és Kitana kapcsolatával (nem csak a házasság elutasításával ért volna véget, ugye?), Liu és Lao helyzete a Shaolin templomban, Liu és Kai dinamikája mentorként és tanárként.

Ehelyett, egy olyan lépéssel, amely feltételezi, hogy Liu Kang főszereplői státusza a “franchise-fáradtság” tünete volt, a megmaradt Acclaim produkciós csapat sok mindent elvetett abból, amit az MK3 és MK4 felállított, és Shang Tsung és Quan Chi duója megöli Liut a nyitófilmben. A sokkoló értéket szolgáló húzás, amely a közönségnek bejött. Néhány pillanat alatt Liu Arcade-korszakon kívüli fejlődésének alapjait elmosták, hogy aztán hét évnyi céltalan kreatív döntés következzen. Kreatív döntések, amelyek egyértelművé tették, hogy a Mortal Kombat volt az egyetlen IP, amivel a Midway még mindig valódi pénzt keresett.

A franchise írói, történetszerkesztői és rendezői feladatait John Vogel látta el. Vogel volt a Deadly Alliance és a Deception elsődleges írója. Ő rendezte az Armageddont, amelynek történetét Alexander Barrentine, és Brian Chard írta. Vogel volt a 2005-ös Mortal Kombat: Shaolin Monks kiegészítő történetszerkesztője is, amelyet James Krueger írt. Ő maradt a 2008-as Mortal Kombat vs. the DC Universe, a 2011-es Mortal Kombat reboot, az Injustice vezető írója: Gods Among Us 2013-ban, és a Mortal Kombat X 2015-ben.

A legtöbbször John Tobias nyíltan beszélt arról, hogy ha a Midwaynél maradt volna (és ezzel együtt nem tapasztalja a kreatív kiégést), akkor a későbbi Mortal Kombat-játékok sokkal másabbak lettek volna. Ez tényleg így van. Minden bizonnyal Liu Kang maradt volna a sorozat főszereplője. Úgy tervezte, hogy a franchise folytatja Liu narratív ívét egy örökölt karakter bevezetésével: a fiával. Egy fiú, akit feltételezem, hogy a Kitanával való kapcsolatából született volna. A leírásban ez határozottan jól hangzik, de azzal, ahogy az MK4 némelyik része a kivitelezésben alakult, sosem tudhatod igazán.

Ebben a kontextusban úgy érzem, mintha Liu egy újabb Nagy Kung Lao vagy Raiden figurának lett volna szánva. A fia (az örökölt karakter) talán átvette volna a helyét, mint Earthrealm új hőse, ha nem Kai lett volna (egy másik karakter, akit bemocskoltak). De csak spekulálok. Az, hogy Liu Kang történetét ilyen drasztikusan kisiklatták, visszatekintve lehangoló. Nem hiszem, hogy az Acclaimnél bárki is Liu Kang sarkában állt volna Tobias távozása után.

Úgy érzem, hogy a játékokban egyértelműen Tobias irányította a hajóját, már ami a történeteket illeti. Liu nem volt olyan szerencsés, mint a Street Fighter Ryu, akinek néhány zökkenő ellenére elég komoly támogatása volt a Capcom részéről, akik kitartottak a karakter mellett sűrűben és gyengében. Ezért is furcsa, hogy Ed Boon kifejezetten azt mondja, hogy “Liu Kang a Mortal Kombat főszereplője”. Nem úgy kezelték őt, mintha az lenne.

A tizenhét év nagy részében (a Deadly Alliance óta) Liu Kangot néhány különösen rossz sztoriütemnek vetették alá. Zombie Liu Kang, Revenant Liu Kang, Assassin Liu Kang, mind olyan érzés, mintha a fejlesztők abból a feltételezésből dolgoztak volna, hogy Liu Kang túlságosan nemesi rangja és személyisége volt az egyik alapvető probléma a karakterével a “franchise fáradtságon” kívül. Ennek következtében született meg a reduktív “Liu Kang mindig győz”, és a “Liu Kang unalmas! Vele nincs fenyegetés!” érvek. Lényegében áldozata volt az istentelen, “mi lenne, ha “dekonstruálnánk” a nemes hősünket egy sötét fordulattal?” trükknek, ami a mai napig sok médiát sújt. Most már kevésbé hangsúlyos, de utólag visszatekintve több mint egy évtizednyi kárt okozott egy csomó nagyszerű hős karakternek.

Liu-t szinte szertelenül félredobták, mint egy szellemet, hogy egy új antagonistát (Onaga) és főszereplőt (Shujinko) vezessenek be. Az eredeti folytonosság végét szellemként (Deception) tölti, akinek nincs proaktív szerepe a játékban azon kívül, hogy megmenti a legtöbb szereplőt Onaga fogságából (amire már volt Ermac), míg a holttestét Dark Raiden újraéleszti zombivá (csak… miért?). Az Armageddonban a szerepe nem terjed túl a nyitófilmnél, és a történet szerint Liu Kang szelleme a túlvilágra költözik, amikor a zombivá vált holttestét Nightwolf (az élők világához kötődő horgonya) mellett megölik. Az Armageddon az eredeti folytonosság utolsó összekötő játéka. (Az MK vs. a DC, és a Shaolin Monks a franchise “palack epizódjai”.)

A 3D korszakkal az Acclaim olyan következmények sorozatát hozta létre, amiből nem tudták kiírni magukat, és végül úgy oldották meg, hogy megölték az egész idővonalat (kreatívan). De ez nem meglepő. Minden alkalommal, amikor Dark Raiden felbukkan egy történetben, a narratíva végül elakad. Amikor Liu Kang meghal, vagy edgelorddá válik, a történet még jobban elakad. A Mortal Kombat olyan állapotban volt, hogy a rossz ötletek áradata és a felejthető karakterek és konfliktusok formájában elzsírosodott névsor végül egy túlságosan tömörített rebootra kényszerítette a sorozatot 2011-ben.

Mégis a franchise 2011-es rebootja (Mortal Kombat 9) nem annyira Liu Kang számára jelent áldást, mint inkább csak egy újabb mélypontot a karakter számára. Kitanához hasonlóan Liu Kang körül és vele is sok minden történik, de ritkán ő a konfliktus vagy a körülmények kezdeményezője. Az MK9 az eredeti három játék kusza, összeollózott újramesélése, amely a fent említett történetek bullet-point változata lesz, ahelyett, hogy az események tisztességes újragondolása lenne. Fontos narratív pontok, amelyeknek a képernyőn kellene történniük, a képernyőn kívül történnek, az eredeti játékban értelmes cselekménypontok olyasmivé sűrűsödnek össze, amit elsietnek, hogy a következő nosztalgikus diavetítés a játékban megtörténhessen. Gondolj egy kosárnyi ruhára, amit egy apró bőröndbe zúztak össze.

Azt, ami Liu Kang utazásaként kezdődött, úgy mesélték el újra, hogy ő csak egy mellékszereplő volt. Raiden, Sonya Blade és Johnny Cage voltak a de facto nézőpont karakterek, Sonya és Johnny helyettesítette Kitanát és Liu Kang romantikus történetének ütemei utólagosan a karaktereikhez igazodtak. Liu Kangot a képernyőn való jelenlét szempontjából a semmire faragták le. A személyisége nagyrészt az előadójának, Tom Choi-nak (a menő apuka a Teen Wolfból) a következménye, egy karakterszínész, aki nagyon keveset tud nagyon jól megcsinálni.

Vannak pillanatai, de ezek nem elégségesek ahhoz, hogy ellensúlyozzák azt a tényt, hogy a jelenléte szinte alig vagy egyáltalán nem befolyásolja a cselekményt. Az ő hiányában semmi sem változna a történet menetében, hiszen minden hatékonyan Raiden köré épül és támogatja. És a tetőpontra a történetet már annyi narratív csalás veszélyezteti, hogy Liu Kang jogos dühe Raiden tettei iránt, amelyek barátai halálához vezetnek, és amelyek lehetővé teszik Shao Kahn számára, hogy belépjen a Föld birodalmába (az idősebb istenek reményében, nem pedig a bizonyosság alapján), szinte fel sem tűnik.

Amikor Raiden megöli őt, Liu Kang csatlakozik a többi szereplőhöz, mint zombifikált ágyútöltelék, és nehéz nem megkérdőjelezni, hogy mi győzte meg az írókat (és a forgatókönyveket aláíró felső vezetést), hogy ez jó ötlet volt minden érintett fél számára. A karakterek tömeges megölése továbbra is az egyik leglustább narratív döntés, amit egy olyan történetben hozhatsz, ahol ez sem nem indokolt, sem nem érdemelt. A főszereplő megölésével egy mozifilmben, hogy sokkolja a közönséget.

Liu a Mortal Kombat X (2015) nagy részét Quan Chi rabszolgájaként tölti, és élőhalott zombiként nem rendelkezik semmilyen elbeszélői képességgel. Nem különösebben érdekes, és mivel rabszolga, egyik dühe sem őszinte. Hanem az, hogy megbábozzák. Ennek eredményeképpen nincs komolyság abban a jelenetben, amikor Raiden bőszen bocsánatot kér halott tanítványától, és a lidércszerű Liu Kang dühösen visszautasítja. Ez csak töltelék, ami nem vezet sehova. Liu karaktere tovább gyengül a versus intróban, ahol egy “mi lenne, ha” bőrben, ami öregemberként ábrázolja őt, úgy látja, hogy a karaktere túlságosan arrogáns és túlságosan agresszív egy csomó karakterrel szemben (Kung Lao különösen, te jó ég.) Amikor a NetherRealm hiányzó meleg karakterével, Kung Jinnel (Lao unokatestvéréből lett unokaöccse) kerül szembe, kétszínűen gúnyolódik a Shaolinból lett meleg tolvaj ötletén. Ez a bizonyos jellemzés zavarba ejtő. Liu Kang, a fickó, aki képes megbocsátani egy bérgyilkos, sőt több bérgyilkos vétkét, nem tud együtt érezni egy meleg tolvajjal? Tudom, hogy a versus intró nem kánon, de törvényszerűen nem értem, hogyan gondolták, hogy ez a jellemzés jó.

A fent említett történetszálak nagy része nem Liu fejlődését szolgálta, nem is beszélve az eredeti folytonosságból egyébként hiányos ívéről. Még a megfigyelő szemszögéből nézve is olyanok voltak a karakterrel kapcsolatos kreatív döntések, mintha egy meglehetősen szilárd és egyszerű személyiség lassú és folyamatos hanyatlását néznénk. Kitanához hasonlóan az a benyomás, hogy Liuval olyan személyek foglalkoztak, akik nem akartak vele semmit kezdeni, miközben a sorozatuk lassan elvesztette jelentőségét a törzsközönségen kívül, továbbra is nehéz megszabadulni tőle.

Nem feltétlenül arról van szó, hogy a karaktert teljesen elszúrták. Elrontott Brain Tee szerepe a Mortal Kombat Legacy című Machinima sorozatban, mint Liu Kang orgyilkos. A Legacy megtestesíti azt a gondolkodásmódot, amivel az írók megközelítették a karaktert azzal az ürüggyel, hogy “sötétebbnek” kell lennie, hogy “jobb karakter” legyen. Az Assassin Liu Kang és a Revenant Liu Kang nem más, mint ellenszenves ötletek, amelyek soha nem működnek. Bárcsak megtanulnák az emberek, hogy a “sötét” vagy “gonosz” nem egyenlő a mélységgel.

Ahogy már mondtam, Liu Kangnak megvoltak a maga pillanatai az MK9-ben. A magja annak, ami Liu-t teszi, jelen van. Van némi potenciál az ötletben, hogy Liu elveszíti a hitét Raiden képességeiben, mint Earthrealm védelmezője, ahogy egyik rossz döntést a másik után hozza meg. De, akárcsak Kitana, Liu sem volt a középpontjában az egyébként patchwork cselekménynek. Frusztrációi csak olyan későn kerülnek a játékba, hogy ez inkább egy durva történetmechanikának tűnik ki, mint valódi fejlődésnek.

Emellett nem hiszem, hogy bármi kiábrándítóbb lenne, mint Liu Kang egyik legközelebbi barátjának, Lao-nak az átalakítása ebbe a bizonytalan és féltékeny karakterbe, aki utálja vagy irigyli őt, és be kell bizonyítania, hogy a Shaolin Monksban és az MK9-ben egyenrangú vele. Két karakter közötti szilárd barátságot alakítottak át egy alig kedvezményes Goku vs. Vegeta játékká. Ugh.

Nem hiszem, hogy túlzás lenne azt állítani, hogy ahogy az Acclaim (és később a NetherRealm Studios) kezelte Liut John Tobias távozása után, az rontotta a karakter megítélését. Liu általános jelentéktelensége a teljes franchise-ban, mióta mindkét folytatásban mellékszereplővé és mellékszereplővé degradálódott, olyan kár, amit semmilyen szinten nem lehet visszacsinálni. Még Raiden karakterének tekintélye is csökkent a Liu Kanggal és a többi karakterrel történt dolgok miatt. A “Raiden mindent tönkretesz” egy valódi mém, amely a Mortal Kombat 11 mozgatórugója lett. Mindkét karaktert bemocskolták.

Ami Liu Kanggal történt, az a “Mi a legsokkolóbb dolog, amit tehetünk ezzel a karakterrel, amit nem akarunk használni?” kérdésre futott ki. Egyik sem járult hozzá a karakter fejlődéséhez, mert a fejlesztőknek fogalmuk sem volt, hogy hova akarnak vele vagy a sorozattal eljutni. Az Acclaim és a NetherRealm éveken át próbálta helyettesíteni őt főhősként, és semmi sem ragadt meg egészen a 2015-ös MKX-ig. Mégis, a Cage család (a fehér amerikai katonacsalád) főszereplővé tétele az MKX-ben olyan döntés volt, amit szerintem rossz ízléssel hoztak egy olyan franchise esetében, amely erősen egy kínai főszereplővel indult. (Raiden ázsiai mivoltát a whitewashing miatt eltörölték proxy, Shujinko alig létezett karakterként, hogy a főszereplői státuszát igazolja.)

Ez egyenértékű azzal, mintha a Big Trouble in Little China Wang Chi “igazi főszereplő” szerepét Jack Burtonnak adnánk, és megfosztanánk az utóbbit attól, ami gyakorlatilag az eredménytelen és kulturálisan érzéketlen fehér amerikai tükörképe, aki a kivételességen fut. Az, hogy a korábbi nem fehér főszereplőt agyatlan rabszolgává, majd később a Netherrealm gonosz hadurává degradálják, a lehető legrosszabb.”

De az, hogy Liu Kang nem halt meg, mint a Netherrealm új uralkodója Kitana mellett, egy olyan irány volt, amelyhez ragaszkodtak, amikor bekötött szemmel navigálták a sorozat jövőjét. Ekkoriban Liu Kang megjelenése az MK médiában olyan volt, mintha olyan emberek írták volna az X-Men képregényeket, akik utálták Scott Summers-t. (Úgy tűnik, mindenki, akit nem Joss Whedonnak és Chris Claremontnak hívnak.) Az ember beletörődik abba, hogy semmi tisztességesre nem számíthat, és reméli, hogy onnantól kezdve nem lesz rosszabb a helyzet.

A Mortal Kombat 11 (2019) aztán olyat tesz, amire nem számítottam, és ez volt a döntő abban, hogy pozitív vagy negatív benyomással távozom-e a játékból.

Nem csak Liu Kang hősies személyiségét támasztotta fel (az MK1-MK4 közötti időszakból), hanem megpróbált valamit kezdeni az MK9 és az MKX Revenant mellékszálával, hogy az MK11 időutazással elfoglalt történetének előnyére váljon. Eddig ez csak olcsó, schlocky sokkoló érték volt, amit arra használtak, hogy kitakarítsák a roster helyet az új karakterek számára (amit soha nem szabad csinálni, amikor új karaktereket próbálnak bevezetni).