Le benzodiazepine sono una classe di farmaci con proprietà ipnotiche, ansiolitiche, anticonvulsive, amnestiche e miorilassanti. Le benzodiazepine sono spesso usate per il sollievo a breve termine dell’ansia grave e disabilitante o dell’insonnia. L’uso a lungo termine può essere problematico a causa dello sviluppo di tolleranza e dipendenza. Si ritiene che agiscano sul recettore GABA GABAA, la cui attivazione smorza l’attività neuronale superiore. Hanno cominciato ad essere ampiamente prescritti per i disturbi legati allo stress negli anni ’60 e ’70.

Membri

Le benzodiazepine sono comunemente divise in tre gruppi. I composti ad azione breve agiscono per meno di sei ore e hanno pochi effetti residui se presi prima di andare a letto, ma può verificarsi insonnia di rimbalzo e possono causare ansia da sveglia. I composti ad azione intermedia hanno un effetto per 6-10 ore, possono avere lievi effetti residui ma l’insonnia di rimbalzo non è comune. I composti ad azione prolungata hanno forti effetti sedativi che persistono. L’accumulo può verificarsi.

Le varie benzodiazepine sono elencate in ordine dalla più breve alla più lunga azione (per l’emivita di eliminazione approssimativa del farmaco), tuttavia questo tempo può variare notevolmente tra le persone.

• triazolam (Halcion®) – 2 ore
• midazolam (Versed®, Hypnovel®) – 3 ore (1.8-6 ore)
• oxazepam (Serax®) – 4-15 ore
• clordiazepossido (Librium®) – 5-25 ore
• alprazolam (Xanax®) – 6-12 ore
• temazepam (Restoril®) 8-20 ore
• lorazepam (Ativan®) 10-20 ore
• bromazepam (Lexotan®) 10-20 ore
• estazolam (ProSom®) 10-24 ore
• flunitrazepam (Rohypnol®) 18-26 ore. Ritirato dal mercato in alcuni paesi; considerato una “droga da stupro”
• clonazepam (Klonopin®, Rivotril®) 18-50 ore
• nitrazepam (Mogadon®) 20-40 ore
• quazepam (Doral®) 25-100 ore
• clorazepato (Tranxene®) 36-100 ore
• medazepam (Nobrium®) 36-150 ore
• prazepam (Centrax®) 36-200 ore
• diazepam (Valium®) 36-200 ore
• flurazepam (Dalmane®) 40-250 ore

Le seguenti non sono benzodiazepine, ma hanno effetti simili:

• zolpidem (Ambien®)
• zaleplon (Sonata®)
• meprobamato (Miltown®)

Usi

Le benzodiazepine sono usate in molte situazioni, a seconda della loro farmacocinetica. L’uso principale delle benzodiazepine ad azione breve è nell’insonnia, mentre l’ansia risponde meglio alle sostanze ad azione media o lunga che saranno necessarie per tutto il giorno.

Il Midazolam è usato soprattutto come iniezione per la sedazione prima delle procedure chirurgiche.

Effetti collaterali

Le benzodiazepine hanno sostituito i barbiturici perché hanno un potenziale di abuso inferiore e reazioni avverse e interazioni relativamente inferiori. Tuttavia, sonnolenza, atassia, confusione, vertigine (medica), compromissione della capacità di giudizio e una serie di altri effetti sono comuni.

Le benzodiazepine possono compromettere la capacità di guidare veicoli e di usare macchinari. La compromissione è peggiorata dal consumo di alcol, perché entrambi agiscono come depressori del sistema nervoso centrale. Gli effetti delle benzodiazepine a lunga durata d’azione possono anche protrarsi fino al giorno successivo.

Abuso e dipendenza

Le benzodiazepine inducono dipendenza fisica e sono potenzialmente assuefacenti. Una brusca interruzione dell’assunzione di benzodiazepine può provocare convulsioni, confusione, psicosi o effetti simili al delirium tremens.

Pertanto, ogni persona a lungo termine o ad alto dosaggio di qualsiasi benzodiazepina dovrebbe essere attentamente svezzata dal farmaco.

L’inizio della sindrome di astinenza potrebbe essere ritardato, e potrebbe essere ritardato più a lungo della sindrome di astinenza da barbiturici, sebbene l’astinenza da benzodiazepine ad azione breve spesso si presenti presto.

La sindrome da astinenza da benzodiazepine è caratterizzata da:

• insonnia
• ansia
• tremore
• traspirazione
• perdita di appetito
• delusioni
• Alcuni dei sintomi di astinenza sono identici ai sintomi per cui il farmaco è stato originariamente prescritto. Le benzodiazepine sono apprezzate da molti pazienti per la loro capacità di migliorare le condizioni esistenti, mentre la dipendenza da benzodiazepine può causarle.

Come succede, le benzodiazepine sono il più grande gruppo di farmaci usati anche a scopo ricreativo (Gerada & Ashforth 1997).

Intossicazione

L’intossicazione da benzodiazepine può portare al coma, ma non causa gravi disturbi biochimici e quindi ha una prognosi relativamente buona. L’antidoto per tutte le benzodiazepine è il flumazenil (Annexate®), che è occasionalmente usato empiricamente in pazienti che presentano un’inspiegabile perdita di coscienza al pronto soccorso.

Stato legale

Flunitrazepam (Rohypnol®) è un agente della Tabella I, e non è disponibile in commercio negli Stati Uniti. Vari altri paesi limitano la disponibilità delle benzodiazepine legalmente.

Storia

La prima benzodiazepina, clordiazepossido (Librium®) fu scoperta serendipitosamente nel 1954 dallo scienziato austriaco Dr Leo Sternbach (1908-2005), lavorando per la società farmaceutica Hoffmann-La Roche. Inizialmente, ha interrotto il suo lavoro sul composto Ro-5-0690, ma lo ha “riscoperto” nel 1957 quando un assistente stava pulendo il laboratorio. Anche se inizialmente scoraggiato dal suo datore di lavoro, Sternbach condusse ulteriori ricerche che rivelarono che il composto era un tranquillante molto efficace.

Nel 1963 fu data l’approvazione per l’uso al diazepam (Valium) – una versione semplificata del Librium – principalmente per contrastare i sintomi di ansia. I problemi legati al sonno furono soddisfatti dal nitrazepam (Mogadon) introdotto nel 1965 e dal flurazepam (Dalmane) (1973).