Passaggio a nord-est, chiamato anche Via del Mare del Nord, russo Severny Morskoy Put, o Severoput, via marittima attraverso l’Artico lungo la costa settentrionale della massa terrestre eurasiatica, principalmente situata al largo della costa della Siberia settentrionale (Russia).
Storicamente, il concetto europeo del Passaggio a Nord-Est era quello di un canale che attraversava l’intera distanza tra gli oceani Atlantico e Pacifico, costituendo l’equivalente eurasiatico del mitico Passaggio a Nord-Ovest attraverso il Nord America artico. In particolare, il Passaggio a Nord-Est si estende generalmente verso est attraverso i mari di Norvegia e di Barents, privi di ghiaccio, intorno alla penisola scandinava e attraverso la Russia nord-occidentale fino allo stretto di Kara, che separa i mari di Barents e di Kara. Da lì continua verso est attraverso i mari di Kara, Laptev, Siberia orientale e Chukchi prima di girare verso sud per passare attraverso lo stretto di Bering tra la Siberia nord-orientale e l’Alaska occidentale, Stati Uniti
La parte del Passaggio a Nord-Est tra gli stretti di Kara e Bering rimane legata ai ghiacci per la maggior parte dell’anno e quindi è la più difficile da attraversare per le navi. Tuttavia, prima l’Unione Sovietica e poi la Russia hanno sviluppato e mantenuto un canale navigabile lungo circa 3.500 miglia (5.600 km) – la distanza può variare significativamente, a seconda della rotta seguita – attraverso questa parte più difficile del passaggio. Il loro nome, la Rotta del Mare del Nord, è entrato in uso sempre di più.
L’interesse europeo nel trovare il Passaggio a Nord-Est come potenziale rotta commerciale verso l’est è cresciuto nel XVI secolo, a partire dalle esplorazioni degli inglesi nel 1650. Altri primi europei furono il mercante fiammingo Olivier Brunel negli anni 1560 e 1580 e il navigatore olandese Willem Barents negli anni 1590. Alla fine del XVI e all’inizio del XVII secolo, le spedizioni russe stabilirono che c’era una rotta marittima continua est-ovest attraverso l’Artico eurasiatico. Nel 1648 l’esploratore russo Semyon Dezhnyov navigò verso sud attraverso lo stretto di Bering, anche se il suo rapporto del viaggio rimase sconosciuto per quasi 90 anni. Sotto gli auspici dello zar russo Pietro I il Grande, il navigatore danese Vitus Bering si avventurò verso nord attraverso lo stretto nel 1728 e determinò che l’Asia e il Nord America erano due continenti separati. Tuttavia, il capitano della marina britannica James Cook fu il primo a vedere entrambi i lati dello stretto (1778) e a dimostrare la separazione dei continenti. A causa della grande quantità di ghiaccio marino impenetrabile nel Passaggio a Nord-Est per tutti i mesi estivi, tranne che per brevi periodi di tempo, ci vollero molti tentativi prima che fosse attraversato completamente, cosa che avvenne nel 1878-79 con una spedizione guidata dall’esploratore svedese Barone Adolf Erik Nordenskiöld.
Negli anni ’20 la neonata Unione Sovietica iniziò a sviluppare la Rotta del Mare del Nord come corsia di navigazione, e le navi da carico nazionali iniziarono a usarne porzioni durante i mesi estivi negli anni ’30; il primo passaggio di successo in una stagione fu effettuato da una nave rompighiaccio sovietica nel 1934. Porzioni del percorso sono state utilizzate tra il 1942 e il 1945 durante la seconda guerra mondiale da navi che trasportavano rifornimenti alleati dalle città della costa occidentale degli Stati Uniti ai porti della Siberia settentrionale, in particolare Tiksi sul bordo orientale del delta del fiume Lena. La navigazione regionale interna crebbe dopo la guerra, resa più facile da migliori aiuti alla navigazione, una crescente flotta di rompighiaccio per permettere il passaggio attraverso il ghiaccio marino, e un allungamento della stagione di navigazione – quest’ultima è diventata tutto l’anno nella sezione occidentale dal 1980.
Nei tardi anni ’60 l’Unione Sovietica fece alcune proposte per permettere alle navi straniere di usare la rotta del Mare del Nord, ma non la aprì ufficialmente alla navigazione straniera fino al 1991. Tuttavia, con la dissoluzione dell’Unione Sovietica alla fine di quell’anno, la Russia ha successivamente sperimentato anni di rallentamento economico e instabilità politica, che hanno influenzato negativamente il funzionamento del passaggio. La navigazione attraverso di esso è quindi diminuita nei primi anni del XXI secolo, dopo di che l’uso interno ha cominciato ad aumentare di nuovo. Anche l’interesse degli spedizionieri stranieri ad utilizzare il passaggio è cresciuto in quel periodo, dato che i russi hanno introdotto rompighiaccio più sofisticati e hanno apportato miglioramenti alle strutture portuali lungo la rotta, aiutati anche da una tendenza generale verso periodi più lunghi senza ghiaccio ogni anno. La prima traversata completa della rotta da parte di navi mercantili straniere è avvenuta nel 2009. Nel 2010 un traghetto passeggeri e una nave cisterna (entrambi russi) sono diventati i primi del loro genere a navigare con successo per l’intera lunghezza del passaggio.