北東航路は、北方海路、ロシア語Severny Morskoy Put、またはSeveroputとも呼ばれ、ユーラシア大陸の北岸に沿って北極を通る海路で、主に北部シベリア（ロシア）の沿岸に位置しています

歴史的に、ヨーロッパにおける北東航路の概念は、大西洋と太平洋の間の全距離を横断する海峡であり、北極圏の北アメリカを横断するという伝説の北西航路に相当するユーラシア大陸の海峡を構成していました。 具体的には、北東航路は氷のないノルウェー海、バレンツ海を経由してスカンジナビア半島を回り、ロシア北西部を横切ってバレンツ海とカラ海を隔てるカラ海峡までおおむね東に延びています。 そこからカラ海、ラプテフ海、東シベリア海、チュクチ海を東に進み、南下してシベリア北東部と米国アラスカ西部の間にあるベーリング海峡を通る。

北東航路のうちカラ海峡とベーリング海峡の間の部分は一年の大半の間、氷で覆われており、船にとって最も通過が困難である。 しかし、ソ連とロシアは、この最も困難な部分を通る、全長約3500マイル（5600km）の航行可能な水路を開発・整備しました（距離は、通るルートによって大きく変わります）。

東方への貿易路として北東航路の発見に対するヨーロッパの関心は16世紀に高まり、1650年代のイギリス人による探検が始まりとなりました。 1560年代から1580年代にかけてはフランドル商人のオリビエ・ブルネルが、1590年代にはオランダ人航海士のウィレム・バレンツらが、それぞれ北東航路を探検しています。 16世紀末から17世紀初頭にかけては、ロシアの探検により、ユーラシア大陸の北極圏を東西に貫く海上ルートが存在することが確認された。 1648年、ロシアの探検家セミョーン・デジニョフがベーリング海峡を南下したが、彼の報告書は90年近くも知られていなかった。 1728年、ロシア皇帝ピョートル1世の援助でデンマークの航海士ヴィトゥス・ベーリングが海峡を北上し、アジアと北米が別の大陸であることを突き止めた。 しかし、イギリスの海軍大将ジェームズ・クックが初めて海峡の両側を見て（1778年）、大陸の分離を証明した。 北東航路は、夏季の短期間以外は大量の海氷で塞がれていたため、初めて完全に横断するまでには多くの試みを要しましたが、1878-79年にスウェーデンの探検家アドルフ・エリック・ノルデンスキオルド男爵が率いる探検隊によって行われました。

1920年代、新たに設立されたソビエト連邦は北洋航路を航路として整備し始め、1930年代には国内の貨物船が夏季にその一部を使用するようになりました。 第二次世界大戦中の1942年から1945年にかけて、アメリカ西海岸の都市からシベリア北部の港、特にレナ川デルタの東端にあるティクシに連合軍の物資を運ぶ船がこの航路の一部を利用した。

1960年代後半、ソ連は外国船による北方海路の利用を認めるべく、いくつかの提案を行ったが、正式に外国船に開放したのは1991年であった。 しかし、同年末のソ連邦の解体により、その後ロシアは経済の低迷と政情不安に見舞われ、航路の運営に悪影響を及ぼした。 その後、21世紀に入ってからは、国内での利用が再び増えてきている。 また、ロシアが高性能の砕氷船を導入し、航路上の港湾設備を改善したこと、さらに年間の無氷期が長くなったこともあり、外国船主の利用意欲が高まった。 2009年には、外国商船による初の全通が実現した。 2010年には旅客船とタンカー船（ともにロシア）がそれぞれ全長航海に成功した。