Una de las críticas a la zonificación es que no es flexible, y da lugar a vecindarios de «galletas» iguales. Algo así como el objetivo de la canción de protesta de los años 60 Little Boxes, cantada por Pete Seeger en 1963:

Little boxes on the hillside,
Little boxes made of ticky tacky,
Little boxes on the hillside,
Little boxes all the same.
Hay una verde y una rosa,
Y una azul y una amarilla,
Y todas están hechas de pegajoso
Y todas tienen el mismo aspecto.
(Little Boxes letra y música de Malvina Reynolds; copyright 1962 Schroder Music Company, renovado 1990).

En 1980, Michigan modificó sus leyes de habilitación de zonas para permitir una mayor flexibilidad en la zonificación. Hoy en día, la Ley de Habilitación de Zonificación de Michigan (MZEA), alberga esa autorización en la MCL 125.3503.

Esa flexibilidad añadida se denomina desarrollo de unidades planificadas (PUD), que permite los usos mixtos de la tierra en un solo desarrollo, y la agrupación y flexibilidad en el diseño de las parcelas de un PUD. Otros pueden referirse a esta práctica con otros nombres: zonificación de agrupación, desarrollo planificado, plan de unidad comunitaria, desarrollo residencial planificado y otra terminología.

Un ejemplo de esto podría ser una estación de esquí. Una estación de esquí típica del norte de Michigan aprovechará la capacidad de un PUD para mezclar diferentes usos del suelo en una sola urbanización. Piense en la mezcla de usos y la agrupación que hay en una típica estación de esquí:

• Colina de esquí (espacio abierto)
• Campo de golf (espacio abierto)
• Hotel/motel
• Restaurante
• Club de salud
• Pro tienda
• Tienda de esquí
• Otros comercios y servicios
• Centro de conferencias
• Senderos (espacio abierto)
• Vivienda unifamiliar y multifamiliarvivienda familiar

Todo esto puede ser propiedad de una persona; todo en una sola parcela, todo con un diseño muy flexible.

El segundo aspecto de un PUD es la flexibilidad con los tamaños y formas de las parcelas. Por ejemplo, la zonificación puede requerir un tamaño mínimo de parcela de 15.000 pies cuadrados, o una parcela de 100 pies por 150 pies. Esto significa dos o tres parcelas por acre. Así que si uno tiene 10 acres, puede crear 25 parcelas (después de quitar el terreno para las calles). Pero un PUD puede permitir la agrupación, de modo que las 25 parcelas ocupen sólo cinco de los 10 acres porque se desea mantener el espacio abierto (humedal, vista panorámica, zona de recreo) en los otros cinco acres. El PUD permite que cada parcela tenga unos 7.500 pies cuadrados, en lugar de 15.000 pies cuadrados. Pero la densidad global de 25 para la totalidad de los 10 acres es la misma en este ejemplo.

En este ejemplo de PUD, el desarrollo comienza como una parcela y un propietario, pero cuando se hace varios propietarios de tierras diferentes, y se crean 25 parcelas diferentes.

Un PUD también puede establecerse para permitir tanto la agrupación como la mezcla de usos del suelo en un proyecto. Un PUD puede realizarse junto con varios medios diferentes de división y transmisión de terrenos. Puede hacerse en coordinación con la creación de una subdivisión, la creación de un condominio de la superficie del terreno, el arrendamiento de la propiedad y las divisiones del terreno.

Una crítica al PUD es que el proceso para obtener la aprobación puede ser complicado y llevar mucho tiempo. Por ello, los promotores pueden verse animados a no solicitar la aprobación de un PUD. La MZEA ofrece a los gobiernos locales dos opciones para la revisión y aprobación de un PUD. La ordenanza local de zonificación tiene que especificar cuál de las dos opciones se utiliza en la jurisdicción de zonificación.

La primera opción es manejar el PUD como una enmienda de zonificación. Cuando se hace de esta manera, es una decisión legislativa, o política, y el órgano legislativo hace la aprobación final (junta del municipio, consejo del pueblo, consejo de la ciudad, junta de comisionados del condado). La ordenanza de zonificación también debe especificar:

• Condiciones de elegibilidad
• Participantes en el proceso de revisión
• Requisitos, normas de revisión
• Procedimientos de solicitud, revisión
• La comisión de planificación recomienda, el órgano legislativo adopta la enmienda

La segunda opción es manejar el PUD como un permiso de uso especial. Cuando se hace de esta manera, es una decisión administrativa. Lo más frecuente (y recomendable) es que la decisión final la tome la comisión de urbanismo o el personal de zonificación. La ordenanza de zonificación debe especificar:

• Condiciones de elegibilidad
• Participantes en el proceso de revisión
• Requisitos &estándares de revisión &aprobación
• Procedimientos de solicitud, revisión &aprobación.
• Quién aprueba el PUD (que puede ser la comisión de planificación (por lo general), funcionario administrativo (administrador de zonificación) (a veces), o el cuerpo legislativo (más raramente) (no se recomienda).

Una comparación entre el PUD como un administrativo frente a una enmienda de zonificación muestra: Cuando se hace por vía administrativa, el tiempo de revisión es más rápido y la decisión se basa en normas detalladas en la ordenanza de zonificación. El órgano revisor debe elaborar un informe de hechos y detallar las razones de sus decisiones. Si se cumplen todas las normas, el PUD debe ser aprobado. Si se tramita como una modificación de la zonificación, el tiempo de revisión es más largo (un desincentivo para utilizar el PUD), pero hay más flexibilidad y más discreción para decir «sí» o «no» a una solicitud de PUD.

Los educadores de la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan, especializados en el uso del suelo, pueden ayudar más con el PUD, o se puede participar en el programa Michigan Citizen Planner, donde se introducen este y muchos conceptos de zonificación.