Australopithecus afarensis was onlangs weer in het nieuws nadat onderzoekers de ontdekking meldden van een tweede stel sporen in Laetoli, Tanzania. Als je nog niet bekend bent met deze beroemde Australopithecus vindplaats en het belang ervan voor het begrijpen van de menselijke evolutie, raad ik je aan dit uitstekende bericht van het Cleveland Museum of Natural History te lezen. Het vertelt u alles wat u moet weten over de sporen bij Laetoli, Australopithecus afarensis, en een van de beroemdste fossielen aller tijden, “Lucy.”

Ik noem deze ontdekking niet om Australopithecus afarensis te benadrukken, maar eerder om een uitgestorven Zuid-Amerikaanse soort te belichten: Notopithecus adapinus. Onder de placentale zoogdieren kunnen deze twee soorten nauwelijks meer van elkaar verschillen. Australopithecus afarensis was een relatief grote, tweevoetige primaat die tussen ongeveer 4 en 3 miljoen jaar geleden in Afrika leefde. Notopithecus was een klein (< 1 kg), viervoetig hoefdier dat ongeveer 45 miljoen jaar geleden in Zuid-Amerika rondzwierf. Ongeveer het enige wat ze gemeen hebben is de afleiding van hun naam; Australopithecus en Notopithecus betekenen beide “zuidelijke aap”, de eerste samengesteld met een Latijns voorvoegsel en de laatste met een Grieks.

“Zuidelijke aap” is duidelijk een passende naam voor Lucy en haar verwanten. De mens en zijn naaste verwanten zijn immers allemaal apen, en Afrika is een zuidelijk continent. Maar de naam Notopithecus is maar half passend voor een hoefdier, de groep waartoe Notopithecus behoort. Zuid-Amerika is een zuidelijk continent, maar notoungulates zijn zeker geen apen, noch zijn zij er nauw aan verwant. (Niemand weet echt waar de hoefdieren in de boom des levens passen, maar niemand heeft voorgesteld dat zij tot de Euarchontoglires behoren, de supraordinale groep waartoe de primaten en onze naaste verwanten behoren.)

Waarom koos Florentino Ameghino dan toch voor Notopithecus toen hij zijn soort in 1897 een naam gaf? Omdat hij dacht dat Notopithecus echt een primaat was – niet per se een aap, maar een oude verwant van hen. Zo’n overtuiging lijkt misschien te ver gezocht om waar te zijn, en voor zover ik weet heeft niemand anders dan Ameghino ooit in deze bewering geloofd. Men moet echter niet vergeten dat Ameghino meestal alleen tanden en kaken van het dier had om te bestuderen, geen volledig skelet. Bovendien dacht hij niet dat Notopithecus en verwanten nauw verwant waren aan moderne apen. Hij geloofde veeleer dat zij voorouders waren van uitgestorven primaten die bekend staan als adapiden en die meer dan 30 miljoen jaar geleden een groot deel van het noordelijk halfrond bewoonden. Daarom koos hij voor het specifieke epitheton adapinus.

Een belangrijke factor die bijdroeg tot Ameghino’s verwarring is dat hij dacht dat Notopithecus eerder Krijt dan Eoceen was en dus tientallen miljoenen jaren ouder dan het in werkelijkheid was. Deze overschatting van de ouderdom van veel Zuid-Amerikaanse zoogdieren leidde tot Ameghino’s overtuiging dat bijna alle groepen zoogdieren in Zuid-Amerika zijn ontstaan, in het bijzonder in Argentinië. Ironisch genoeg is bijna het omgekeerde waar; men denkt dat geen enkele grote groep zoogdieren in Zuid-Amerika is ontstaan, met als mogelijke uitzondering Xenarthra, de groep waartoe gordeldieren, luiaards en miereneters behoren. Dat gezegd zijnde, Xenarthra is een van de meest intrigerende groepen zoogdieren die er bestaan en een behoorlijk coole groep om daar te zijn ontstaan.*

Ameghino wordt terecht vereerd als de vader van de paleontologie in Argentinië, dus is het jammer dat de naam Notopithecus voor altijd zal blijven staan als een testament van een van zijn foute overtuigingen. Toch geef ik er de voorkeur aan te onthouden dat Ameghino de naam bedacht in 1897, bijna drie decennia voordat Raymond Dart de naam Australopithecus africanus gaf (in 1925). Hoewel de naam Notopithecus dus nooit de brede erkenning zal krijgen die Australopithecus vandaag geniet, blijft het de oorspronkelijke “Zuidelijke Aap.”

* Xenarthra omvat eigenlijk in twee grote groepen (orden), maar het vormt duidelijk één evolutionaire lijn (clade).

Geciteerde referenties:

• Ameghino, F. 1897. La Argentina al través de las últimas épocas geológicas; pp. 263-286 in A. J. Torcelli (ed.), Obras Completas de Florentino Ameghino, Vo. XII, La Plata.
• Simpson, G. G. 1967. Het begin van het tijdperk der zoogdieren in Zuid-Amerika. Deel II. Bulletin of the American Museum of Natural History 137:1-260.
• Vera, B. 2012. Postcraniële morfologie van Notopithecus Ameghino, 1897 (Notoungulata, Interatheriidae) uit het midden-Eoceen van Patagonië, Argentinië. Journal of Vertebrate Paleontology 32:1135-1148.