Opis fizyczny

Bizon amerykański (Bison bison), czyli bawół, jest uważany za największe zwierzę lądowe żyjące obecnie w Ameryce Północnej. Samiec bawoła może osiągnąć wysokość sześciu stóp, mierzoną od kopyta do ramienia. Te „byki” mogą ważyć od 1 000 do 2 000 funtów. Z drugiej strony, typowa samica bizona („krowa”) może osiągnąć wysokość pięciu stóp i ważyć od 800 do 1000 funtów. Futro bizona amerykańskiego jest brązowe, długie i kudłate, a pod jego brodą znajduje się broda i grzywa. Jego długi ogon ma charakterystyczną kępkę włosów na jego końcu. Głowa zwierzęcia jest bardzo duża, z dwoma krótkimi czarnymi rogami, a bawoły posiadają duży garb na ramionach.

Dieta

Pomimo swojego przerażającego wyglądu, Bizon amerykański jest obligatoryjnym roślinożercą. Bizony są płodnymi pasjonatami, powszechnie żywiącymi się szeroką gamą traw, ziół i turzyc. Czasami widuje się je również jedzące jagody i porosty. Żują pokarm, a następnie przeżuwają go jako pałeczkę przed połknięciem, podobnie jak inne ssaki przeżuwające. W zimie żubry odśnieżają teren, aby dotrzeć do roślinności za pomocą dużych głów i twardych kopyt.

Siedlisko i zasięg

Bizon amerykański można znaleźć żyjące na równinach, dolinach rzek i prerii w dużej części Ameryki Północnej. Migrują razem w grupach zwanych stadami. Kiedyś żyły w dużych ilościach na Wielkich Równinach Ameryki Północnej i były bardzo ważne dla społeczeństw rdzennych Amerykanów, którzy wykorzystywali każdą część ich tusz do produkcji żywności, odzieży, narzędzi, naczyń do przechowywania i materiałów na schronienia. Niestety, około 50 milionów bizonów zostało zabitych dla sportu, futra i pożywienia w ciągu stuleci po europejskiej kolonizacji ich rodzimych terenów, pozbawiając w ten sposób rdzennych Amerykanów ich najważniejszych źródeł pożywienia i większości innych potrzeb życia codziennego. Z tego powodu liczebność żubrów szybko zmalała do zaledwie kilkuset sztuk. Obecnie ich liczebność nieco wzrosła i żyje około 200 000 żubrów, rozproszonych po ranczach i rezerwatach przyrody. Wiele żubrów jest hodowanych na dużą skalę ze względu na ich opłacalne perspektywy produkcji mięsa. Hybrydowe krzyżówki amerykańskiego bizona z bydłem są określane jako beefalo, podczas gdy hybrydy bydła i żubra, lub żubrów, są nazywane „zubron”.

Zachowanie

Żubr amerykański odpoczywa w ciepłych godzinach dnia, żując paszę lub taplając się w błocie i brudzie. Często jest bardzo aktywny we wczesnych godzinach porannych i późnym popołudniem, kiedy temperatury są niższe, ale światło jest nadal obecne. Stada bawołów nie są jednorodne, a poszczególne populacje na różnych obszarach mogą składać się z bardzo różnych grup. Takie kontrastujące grupy można zaobserwować w mieszanej grupie 20 samic i młodych samców na jednym obszarze, podczas gdy w pobliżu może żyć razem grupa złożona wyłącznie z samców licząca do 20 sztuk. Częściej jednak dorosłe samce i samice pozostają oddzielnie, z wyjątkiem sezonu rozrodczego. Każda grupa samców Bison będzie prowadzona przez samca alfa, podczas gdy dominująca samica będzie prowadzić jednopłciową grupę krów.

Reprodukcja

Kiedy samice bizonów osiągną wiek od dwóch do trzech lat, będą gotowe do kopulacji. Samce, z drugiej strony, mogą nie być gotowe do kojarzenia aż do momentu, gdy skończą sześć lat. Sezon godowy Żubrów rozpoczyna się w lipcu, a kończy we wrześniu. W sezonie godowym samce żubrów podążają za grupami samic i wybierają partnerkę do godów, po czym samce „doglądają” wybrane samice. Samiec opiekuje się samicą, pozostając pomiędzy nią a resztą stada. Ten etap może trwać od kilku minut do nawet kilku dni. Jeśli samica nie chce kopulować z samcem, porzuca go. Samce zastraszają i czasami ranią inne samce, które próbują zbliżyć się do samicy, która jest aktualnie pielęgnowana. Walki samców żubrów mogą polegać na okładaniu się rogami, uderzaniu głową i popychaniu. Około dziewięć miesięcy po udanym rozrodzie, samica Bison rodzi zazwyczaj jedno cielę, a do porodu pozostaje w odosobnionym miejscu. Nowonarodzone cielę jest czerwono-brązowe i może szybko stanąć po urodzeniu, a matka i jej dziecko pozostaną całkowicie odizolowane przez kilka dni. W ciągu dwóch miesięcy cielę wykształci rogi i garby na ramionach, a w siódmym miesiącu życia cielę zostanie odsadzone od matki.

Zagrożenia

Głównym zagrożeniem dla bawołów są bez wątpienia nieodpowiedzialni ludzie. Poprzez różne pośrednie i bezpośrednie sposoby, działalność człowieka, która ma miejsce na terenach zamieszkałych przez bizony, często nie pozwala im żyć jak dzikie zwierzęta i pełnić ich istotnych, naturalnych ról w ich środowiskach trawiastych. Mimo, że szanse na wyginięcie żubrów są niewielkie, ze względu na powszechną działalność hodowlaną i ochronę zwierząt, są one uważane za „ekologicznie wymarłe”, ponieważ praktycznie żaden amerykański żubr nie żyje dziś bez przeszkód na otwartych terenach. Większość znanych im terenów, na których żyją, jest już niedostępna z powodu sprzeciwu hodowców zwierząt. Niestety, wygląda na to, że czasy wielkich stad dzikich bizonów przemierzających Wielkie Równiny Ameryki Północnej już minęły.